Startup quốc phòng Firestorm Labs gọi vốn 82 triệu USD, đưa nhà máy drone vào container di động

Trong bối cảnh một cuộc xung đột tại khu vực Thái Bình Dương, nhà máy sản xuất drone gần nhất của Mỹ có thể cách tiền tuyến hàng nghìn dặm. Các tàu thuyền và máy bay chở linh kiện đến khu vực tác chiến luôn dễ bị tấn công. Startup quốc phòng Firestorm Labs tin rằng câu trả lời cho bài toán này nằm ở một nhà máy drone có thể vừa vặn nằm gọn trong một chiếc container vận tải.

Vào thứ Tư vừa qua, công ty đã công bố việc huy động thành công 82 triệu USD trong vòng gọi vốn Series B, dẫn đầu bởi Washington Harbour Partners, với sự tham gia của NEA, Ondas, In-Q-Tel, Lockheed Martin, Booz Allen Ventures, Geodesic, Motley Fool Ventures và các nhà đầu tư khác. Động thái này nâng tổng vốn huy động của Firestorm lên mức 153 triệu USD.

Ban đầu, Firestorm không phải là một công ty chuyên về nhà máy sản xuất. Họ bắt đầu như một nhà sản xuất drone, nhưng khi khách hàng bắt đầu yêu cầu chuyển dịch quy trình sản xuất đến gần tiền tuyến hơn, các nhà sáng lập đã nhìn thấy cơ hội để chuyển hướng chiến lược.

Giám đốc điều hành (CEO) của Firestorm Labs, Dan Magy, là một doanh nhân liên tục khởi nghiệp trong lĩnh vực công nghệ quốc phòng. Các đồng sáng lập của ông mang đến những nền tảng bổ sung hoàn hảo: Chad McCoy là một cựu binh dày dạn kinh nghiệm trong lực lượng đặc nhiệm, còn Giám đốc công nghệ (CTO) Ian Muceus sở hữu hơn một chục bằng sáng chế về công nghệ in 3D.

Startup có trụ sở tại San Diego này đã phát triển nền tảng sản xuất trong container mang tên xCell, có khả năng in các hệ thống drone trong vòng dưới 24 giờ. Những chiếc drone này không bị giới hạn ở một mục đích duy nhất. Tùy thuộc vào yêu cầu của nhiệm vụ, chúng có thể được cấu hình để trinh sát hoặc tác chiến điện tử, ông Magy chia sẻ với TechCrunch. Khi được hỏi liệu các nền tảng này có khả năng thực hiện các hoạt động sát thương hay không, ông Magy đã xác nhận là có. Tất cả các nền tảng đều được giao cho các bộ chỉ huy tác chiến của Bộ Quốc phòng Mỹ, những người sẽ triển khai chúng theo học thuyết quân sự.

Không chỉ riêng các startup như Firestorm nhận thấy tầm quan trọng của vấn đề này. Lầu Năm Góc đã coi "hậu cần bị tranh chấp" — việc duy trì vận chuyển vũ khí và tiếp tế dưới hỏa lực — là một trong sáu lĩnh vực công nghệ quan trọng cấp quốc gia. Firestorm tạo ra doanh thu thông qua việc bán phần cứng và các hợp đồng chính phủ trên mọi nhánh của quân đội Mỹ. Hợp đồng với Không quân Mỹ có mức trần là 100 triệu USD, mặc dù đến nay mới chỉ giải ngân 27 triệu USD.

Công nghệ này đã thực sự được đưa vào sử dụng trong thực tế. Hiện tại, hai đơn vị xCell đã được triển khai trong nước; một đơn vị tại Phòng thí nghiệm Nghiên cứu Không quân ở Rome, New York, và một đơn vị tại Bộ chỉ huy Tác chiến Đặc biệt Không quân ở Florida, ông Magy cho biết. Firestorm từ chối tiết lộ cụ thể các đơn vị nào ở khu vực Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương đang sử dụng xCell, mặc dù công ty khẳng định nền tảng này đang hoạt động tại khu vực.

Bên trong mỗi container xCell là một máy in 3D công nghiệp cấp cao của HP, được dùng để in thân và vỏ của mỗi chiếc drone. Theo thỏa thuận, Firestorm nắm giữ quyền độc quyền toàn cầu trong 5 năm với HP để sử dụng công nghệ in 3D công nghiệp của họ trong các đơn vị triển khai di động, ông Magy nói thêm. Bản thân các vũ khí không được in 3D mà được lắp thêm riêng biệt sau đó. CEO cũng lưu ý rằng Lục quân Mỹ đã sử dụng xCell để in các phụ tùng thay thế cho xe chiến đấu Bradley ngay tại chỗ, những phụ tùng mà nếu không sẽ mất nhiều tháng để cung ứng.

Vấn đề này còn sâu sắc hơn cả khoảng cách địa lý. Các địa điểm sản xuất cố định bản thân chúng cũng là mục tiêu tấn công, một lỗ hổng mà Ukraine đã phải học theo cách đắt giá. Hơn nữa, xung đột hiện đại diễn ra rất nhanh. Bài học từ Ukraine cho thấy thiết kế drone có thể thay đổi trong vài ngày, không phải vài tháng, theo ông Magy.

Đối với Firestorm, khu vực Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương là "sân khấu chính", nơi công ty cho rằng các thách thức hậu cần của xung đột hiện đại khó giải quyết nhất. Startup này hướng tới việc đưa xCell đạt khả năng triển khai hoạt động đầy đủ tại khu vực này, "lý tưởng là trong vòng hai năm tới", ông Magy tuyên bố.