Biến động tại Automattic: Thỏa thuận trợ cấp chéo gây tranh cãi trong 33 giờ Mullenweg bị đình chỉ

Một diễn biến chưa từng có đang làm rúng động Automattic, công ty mẹ của WordPress và Tumblr. Trong khoảng thời gian CEO Matt Mullenweg bị ban lãnh đạo tạm đình chỉ, hai lãnh đạo cấp cao đã ký thỏa thuận trợ cấp thôi việc cho nhau, với tổng giá trị ước tính lên tới 8,15 triệu USD.

Chuỗi sự kiện chóng vánh

Ngày 9/9, ban lãnh đạo Automattic bỏ phiếu đưa CEO Matt Mullenweg vào diện nghỉ phép có lương — một quyết định mà đến nay ban lãnh đạo vẫn chưa giải thích công khai. Trong thông báo gửi toàn công ty qua Slack, Mullenweg cáo buộc Giám đốc Tài chính Mark Davies đã "cấu kết" với ba thành viên hội đồng quản trị để thông qua nghị quyết này sau lưng ông, đồng thời cho biết ông chỉ được thông báo trước 50 phút và bị từ chối quyền để luật sư bên ngoài xem xét nghị quyết.

Bài đăng của Matt Mullenweg trên X

Khoảng 33 giờ sau, Mullenweg trở lại vị trí CEO. Những thành viên hội đồng đã bỏ phiếu phế truất ông sau đó cũng lần lượt rời khỏi công ty.

Thỏa thuận "dù vàng" ký chéo trong lúc giao thời

Điểm đáng chú ý nằm ở chính khoảng thời gian 33 giờ ngắn ngủi đó. Davies — người được bổ nhiệm làm CEO tạm quyền — và Andy Missan, Giám đốc Pháp lý, đã ký thỏa thuận trợ cấp thôi việc cho nhau, có hiệu lực từ ngày 10/9.

Theo tài liệu mà TechCrunch có được, các thỏa thuận này — về bản chất là những "chiếc dù vàng" — mang lại cho mỗi người:

• 12 tháng lương cơ bản, chi trả một lần
• Lịch trao quyền cổ phần được đẩy nhanh
• Quyền thực hiện các quyền chọn cổ phiếu đã được trao
• Thêm một năm bảo hiểm sức khỏe

Tổng cộng, gói trợ cấp của cả hai lãnh đạo — gồm cổ phần được đẩy nhanh và một năm lương — lên tới 8,15 triệu USD mà Automattic sẽ phải chi trả, kể từ khi Mullenweg sa thải cả hai sau khi trở lại nắm quyền.

Điều khoản pháp lý được soạn thảo có chủ đích

Các thỏa thuận được viết theo hướng có lợi cho người được hưởng khi định nghĩa thế nào là "nguyên nhân" (cause) — tiêu chuẩn pháp lý mà công ty phải đáp ứng để sa thải ai đó mà không phải trả trợ cấp thôi việc.

Theo điều khoản, công ty phải thông báo bằng văn bản cho lãnh đạo trong vòng 60 ngày kể từ khi biết hành vi vi phạm, cho họ 30 ngày để khắc phục nếu có thể, sau đó phải có đa số hội đồng quản trị đồng ý rằng "nguyên nhân" tồn tại. Bản thân khái niệm "nguyên nhân" cũng được định nghĩa hẹp, bao gồm: sơ suất nghiêm trọng gây thiệt hại vật chất cho công ty; gian dối có chủ đích, lừa đảo gây thiệt hại; vi phạm pháp luật nghiêm trọng; vi phạm bảo mật hoặc sở hữu trí tuệ; hoặc trọng tội.

Trong trường hợp của Davies, thỏa thuận còn ghi rõ việc ông bị loại khỏi vai trò CEO tạm quyền sẽ không được tính là "lý do chính đáng" (Good Reason) — thuật ngữ pháp lý thường cho phép lãnh đạo từ chức mà vẫn nhận trợ cấp, với lý do điều kiện làm việc thay đổi theo hướng xấu đi — miễn là ông vẫn giữ vị trí CFO. Điều khoản này cho thấy văn bản được soạn thảo với tình huống cụ thể của Davies trong đầu.

Đáng chú ý, một tài liệu nhân sự mà TechCrunch xem được cho thấy Davies không nắm giữ cổ phần Automattic nào tại thời điểm rời công ty, dù vẫn còn nhiều quyền chọn cổ phiếu đã được trao.

Hai cách lý giải đối lập

Chuỗi sự kiện này có thể được nhìn nhận theo hai hướng rất khác nhau.

Kịch bản thứ nhất: Ban lãnh đạo Automattic đang phản ứng trước một cuộc khủng hoảng lãnh đạo nội bộ. Sau khi đưa Mullenweg vào diện nghỉ phép, họ thiết lập lá chắn bảo vệ cho các lãnh đạo có thể chịu hậu quả bất lợi nếu can thiệp thất bại — như thực tế đã diễn ra.

Bối cảnh ở đây là cuộc chiến pháp lý giữa Automattic và nhà cung cấp dịch vụ hosting WP Engine. Hồi tháng 7, WP Engine cáo buộc Mullenweg tiêu hủy bằng chứng trong các văn bản pháp lý, cụ thể là tin nhắn qua các ứng dụng như Signal, WhatsApp và Telegram. Nếu các giám đốc tin rằng hành vi của Mullenweg đã trở thành rủi ro nghiêm trọng cho công ty, việc đình chỉ ông và thay đổi ban điều hành có thể giúp chứng minh trước tòa rằng hội đồng quản trị đã xử lý nghiêm túc các lo ngại, từ đó giảm nhẹ hình phạt hoặc cải thiện điều khoản dàn xếp.

Kịch bản thứ hai: Ban lãnh đạo đang cố tạo ra một khoảng thời gian kiểm soát vì mục đích khác — có thể là một thương vụ chiến lược nào đó — bằng cách đình chỉ Mullenweg và nắm quyền điều hành. Theo các nguồn tin, đây chính là giả thuyết mà Mullenweg nghi ngờ.

Ảnh chụp màn hình bài đăng trên X

Theo chính lời kể của Mullenweg, ban lãnh đạo chưa bao giờ đưa ra lý do cho cuộc bỏ phiếu, khiến ông — cũng như giới quan sát bên ngoài — chỉ có thể suy đoán về động cơ thực sự. Việc thiếu giải thích, cộng với việc CFO bán cổ phần, dường như đã nuôi dưỡng nghi ngờ của ông và góp phần vào quyết định giành lại vai trò CEO, loại bỏ hội đồng quản trị cùng các lãnh đạo khác.

Bước tiếp theo

Đội ngũ pháp lý của Automattic đang cân nhắc các phương án: chi trả các khoản tiền này, hoặc tranh chấp tính hợp pháp của chúng. Công ty đã thay luật sư tư vấn từ Gibson Dunn bằng Stephen Shackelford và Shawn J. Rabin của Susman Godfrey LLP — thông báo chung từ công ty và Mullenweg hôm thứ Tư.

Theo các nguồn tin, Tổng cố vấn Jordan Hinkes của Automattic cũng đã bị vô hiệu hóa tài khoản công ty, cho thấy ông nhiều khả năng cũng đã rời đi.

Đây không hẳn là điều bất thường khi các lãnh đạo ký thỏa thuận trợ cấp cho nhau, nhưng đặt trong bối cảnh một cuộc đấu tranh quản trị tại Automattic, sự việc này rất đáng chú ý.

Với giới công nghệ Việt Nam — đặc biệt là cộng đồng phát triển WordPress vốn đông đảo — diễn biến này là lời nhắc nhở về tầm quan trọng của cấu trúc quản trị minh bạch và các điều khoản thoái lui rõ ràng trong doanh nghiệp công nghệ. Những bất ổn ở cấp lãnh đạo tại một công ty nắm giữ hệ sinh thái chiếm hơn 40% thị phần web toàn cầu có thể ảnh hưởng trực tiếp tới lộ trình phát triển sản phẩm và chính sách dành cho đối tác, khách hàng trên toàn thế giới.