Các nhà sáng lập 'lão làng' đặt cược vào kết nối ngoại tuyến: Bước đi ngược dòng công nghệ

Brynn Putnam và Tristan Walker đều đã làm được điều mà hầu hết nhà sáng lập chỉ dám mơ: tạo ra những công ty hấp dẫn đến mức bị các ông lớn thâu tóm. Putnam, một vũ công ba lê được đào tạo bài bản với chuỗi phòng tập boutique nhỏ, đã xây dựng công ty thể dục kết nối Mirror và bán cho Lululemon với giá 500 triệu USD tiền mặt chưa đầy ba năm sau đó. Walker, người từng thực tập tại Twitter khi học trường kinh doanh Stanford, đã gây dựng thương hiệu chăm sóc nam giới Walker & Company Brands và bán lại cho Procter & Gamble năm năm sau đó với mức giá không tiết lộ (được cho là trong khoảng 20-40 triệu USD).

Việc cả hai tiếp tục khởi nghiệp không gây ngạc nhiên bằng những gì họ đang xây dựng. Các nhà sáng lập thường không thích làm việc trong công ty của người khác — Putnam từng ám chỉ cuộc sống làm tổng quản lý bên trong Lululemon không dành cho cô, còn Walker trụ được năm năm trong Procter & Gamble trước khi tự tách ra. Nhưng dù công ty mới của họ hoàn toàn khác biệt, Board và Heirloom lại chia sẻ cùng một ngôi sao phương Bắc: đưa con người lại gần nhau, ngoại tuyến, trong cùng một căn phòng.

Bàn chơi game và trường dạy nghề — hai con đường, một đích đến

Công ty mới của Putnam, Board, sản xuất một chiếc bàn cảm ứng 24 inch có khả năng nhận diện các quân cờ vật lý cũng như cử chỉ, được thiết kế rõ ràng cho một nhóm người ngồi quanh nó cùng nhau thay vì một cá nhân đơn độc trước màn hình. Còn Heirloom của Walker đang mua lại và mở rộng các trường dạy nghề thủ công mỹ nghệ, bắt đầu với một trường dạy thuộc da ở San Francisco do đại sứ nghệ nhân người Mỹ đầu tiên của Hermès sáng lập. Ông cũng điều hành Collaborative Holdings, một quỹ do công ty đầu tư mạo hiểm Collaborative Fund tách riêng, nhằm trao cho những nhà sáng lập như Walker — những người đang vận hành doanh nghiệp có lãi, dòng tiền dương — không gian để phát triển theo cách riêng, không chịu áp lực đuổi theo lợi nhuận kiểu đầu tư mạo hiểm.

Bề ngoài, một máy chơi game và một trường dạy thuộc da chẳng có gì chung. Nhưng cả hai nhà sáng lập đều theo đuổi cùng một thứ — kiểu kết nối mà họ cho rằng công nghệ đã bào mòn trong thập kỷ qua — và cả hai đều tin rằng khôi phục nó là mảnh đất sinh lời thực sự.

Thời điểm không phải ngẫu nhiên

Thời điểm này không hề tình cờ. Vào tháng 6 năm ngoái, Ủy ban về Kết nối Xã hội của Tổ chức Y tế Thế giới (WHO) chính thức phân loại sự cô đơn là một thách thức sức khỏe toàn cầu mang tính định hình, ước tính một trong sáu người trên toàn thế giới bị ảnh hưởng và liên hệ tình trạng này với khoảng 870.000 ca tử vong mỗi năm.

Cơ hội giải quyết thách thức đó cũng đang mở rộng với những ai để tâm. Trong một khảo sát của Harris Poll do Marriott Bonvoy tài trợ đầu năm nay, hai phần ba người Mỹ cho biết họ đang ưu tiên trải nghiệm — như du lịch — hơn mua sắm vật chất trong năm nay. (Cùng tỷ lệ đó nói rằng mua sắm bán lẻ ngày nay quá đại trà, các nhà bán lẻ trông và cảm nhận giống hệt nhau.)

Làn sóng từ Bờ Đông

Các doanh nhân Bờ Đông dường như đang hướng về lĩnh vực này một cách tự nhiên hơn, ít nhất là hiện tại. Cùng với Putnam và Walker, hai nhà sáng lập khác có doanh nghiệp mới tập trung vào kết nối là Andy Dunn (người sáng lập Bonobos) và Audrey Gelman (của The Wing).

Pie, công ty đã năm tuổi của Dunn, đã chuyển từ ứng dụng ghép đôi bạn bè sang công cụ khám phá sự kiện, rồi đến thứ ông gọi là "hệ điều hành cho đời sống xã hội", neo vào "Community Homes" — một trung tâm kỹ thuật số cố định cho các nhóm xã hội định kỳ như câu lạc bộ chạy bộ hay tiệc xem chung.

Gelman từng thử điều này một lần. Công ty trước của cô, The Wing, xây dựng mô hình kinh doanh quanh việc kết nối phụ nữ và đã sụp đổ trong đại dịch giữa những cáo buộc rằng nó không đối xử công bằng với chính nhân viên của mình. Giờ đây cô tìm được cách khác để làm điều tương tự. Dự án hiện tại của cô, Six Bells Countryside Inn, một nhà nghỉ 11 phòng ở Hudson Valley, tổ chức bữa tối điều tra án mạng hàng tháng, nơi các diễn viên hòa vào đám đông và đến món tráng miệng thì có người "tử vong". Bí ẩn này có phần lố bịch có chủ đích, và hiệu ứng nó tạo ra cho khách cũng vậy. (Theo một bài đặc biệt của The New York Times về nhà nghỉ này mùa hè vừa qua, du khách thường nán lại quầy bar quá nửa đêm, trao đổi số điện thoại với người lạ.)

Từ "phản chiếu bản thân" đến "trải nghiệm chung"

Tại một trong những sự kiện StrictlyVC gần đây của TechCrunch ở West Village, New York, Putnam thẳng thắn thừa nhận Mirror được xây dựng quanh chính cuộc sống của cô. Cô đang mang thai đứa con đầu lòng, điều hành các phòng tập thể hình truyền thống, và cố gắng mang trải nghiệm đó về nhà qua màn hình, dùng công nghệ để cải thiện — như cô nói — "chính tôi, cơ thể tôi, thể lực tôi, hình ảnh phản chiếu của tôi."

Board được xây dựng với suy nghĩ ngược lại. Giờ là mẹ của năm đứa con trong một gia đình hỗn hợp — hộ gia đình từ ba người thành bảy người — Putnam nói cô liên tục gặp cùng một vấn đề: không có sản phẩm nào trên thị trường cho phép những người ở độ tuổi và khả năng khác biệt hoàn toàn cùng chơi với nhau. "Làm sao chúng ta dùng công nghệ để tạo ra trải nghiệm chung?" là câu hỏi cô nói đã dẫn dắt bước ngoặt này. Đó không phải là "sự chuyển dịch từ kỹ thuật số sang tương tự", như cô diễn đạt, "mà là làm sao dùng công nghệ để mang người ta lại gần nhau thay vì chia cắt họ."

Đó là lý do màn hình cảm ứng của Board nhận diện các vật thể vật lý đặt trên nó — một con tàu vũ trụ kích hoạt hành động, một con dao thực hiện cú cắt — thay vì dựa vào nút bấm và cần gạt của tay điều khiển truyền thống; theo cách này, một đứa trẻ và một người ông bà có thể chơi cùng một trò mà không cần chung đường cong học tập.

AI và nỗi lo mất đi sự truyền nghề

Walker có cùng trực giác, nhưng nó đến từ nỗi lo về những gì AI đang làm với công việc và cộng đồng. Ông khởi lập Heirloom, ông nói, vì lo ngại AI đang "đánh cắp công việc tri thức" và kéo con người xa nhau. Nếu phải xây dựng điều gì đó sau Walker & Company, ông muốn nó mang con người lại gần nhau.

Đó là một canh bạc thú vị. Phát biểu tại cùng sự kiện StrictlyVC, Walker nói ông tin nước Mỹ đã quên cách truyền đạt bậc thầy, bao gồm thuộc da, chế tác đồng hồ và thiết kế nước hoa. Suốt 50 năm, ông lập luận, nước Mỹ đã phá vỡ chuỗi từ bậc thầy đến người học việc, thuê ngoài sản xuất và tước đi uy tín của kỹ năng thủ công đến mức việc học nghề trở thành thứ người ta làm khi không đỗ được vào đại học bốn năm.

Heirloom là một canh bạc rằng xu hướng đó đang đảo ngược, và Walker có con số để chứng minh, nói với một phòng đầy nhà sáng lập và nhà đầu tư rằng khoảng một nửa Gen Z và Gen Alpha nói họ không muốn bằng đại học bốn năm chút nào. Trên thực tế, hơn một nửa công suất tại cơ sở đầu tiên của Heirloom ở San Francisco hiện được lấp đầy không phải bởi người chuyển nghề hay người về hưu, mà bởi những nhân viên công nghệ trẻ đang tìm kiếm thứ ông gọi là "lối thoát sáng tạo không điện thoại."

Những con số còn khá nhỏ

Cho đến nay, số tiền liên quan vẫn tương đối nhỏ so với các startup được đầu tư mạo hiểm. Putnam đã gọi được 35 triệu USD từ các quỹ đầu tư cho Board (đã ba năm tuổi). Pie gọi được 24 triệu USD. Six Bells gọi được khoảng 3,8 triệu USD. Heirloom, thành lập 11 tháng trước, chưa tiết lộ khoản đầu tư của mình.

Một ngoại lệ là Adam Neumann, đồng sáng lập WeWork, với dự án bất động sản nhà ở mới Flow — được tiếp thị quanh cùng tiền đề giải quyết sự cô đơn bằng không gian vật lý — đã gọi được hơn 450 triệu USD, phần lớn từ Andreessen Horowitz, vượt xa tất cả những cái tên còn lại trong bài này cộng lại.

Thật vậy, hiện tại vẫn chưa rõ liệu "sự gần gũi" có trở thành một hạng mục đầu tư đáng kể riêng hay không. Khiến người lạ xuất hiện vì nhau — dù tốt cho xã hội đến đâu — không dễ mở rộng quy mô như phát hành phần mềm.

Điều đáng chú ý là ai đang xây dựng những công ty này: Putnam, Walker, Dunn, Gelman và Neumann đều từng gây dựng một thương hiệu thực sự. Điều đó giúp họ huy động vốn dễ hơn và cho nhà đầu tư chút niềm tin rằng đây là những nhà sáng lập biết cách tạo ra thứ người ta thực sự mua. Mỗi người trong số họ đều từng đoán đúng hướng đi của thị trường một lần. Chúng ta sẽ biết thêm trong một hai năm nữa liệu có đủ khách hàng đi theo.

Góc nhìn cho độc giả Việt Nam

Câu chuyện này đáng chú ý với thị trường công nghệ Việt Nam ở một điểm: khi các sản phẩm số ngày càng bão hòa và vấn đề sức khỏe tinh thần — đặc biệt ở giới trẻ đô thị — ngày càng được quan tâm, mô hình kinh doanh dựa trên trải nghiệm gặp gỡ trực tiếp có thể là làn sóng tiếp theo. Các startup Việt trong lĩnh vực không gian làm việc chung, câu lạc bộ sở thích, du lịch trải nghiệm hay giáo dục kỹ năng thủ công đều có thể học hỏi từ cách những nhà sáng lập này biến nhu cầu xã hội thành sản phẩm có thể thu tiền — dù bài học lớn nhất vẫn là: mở rộng quy mô kết nối con người khó hơn nhiều so với mở rộng một ứng dụng.