Các startup nhiệt hạch chấp nhận nhường cổ phần cho chính phủ Mỹ để đổi lấy tài trợ: Liệu có đáng?

Chính phủ Mỹ vừa trao cho Helion và Commonwealth Fusion Systems (CFS) tổng cộng 260 triệu USD để phát triển chất bán dẫn tiên tiến phục vụ lò phản ứng nhiệt hạch. Đổi lại, hai công ty phải nhường cho chính phủ cổ phần không có quyền biểu quyết — một mô hình tài trợ mới đang dần phổ biến nhưng cũng đặt ra nhiều câu hỏi về hệ quả lâu dài.

Món quà kèm điều kiện

Theo Đạo luật CHIPS và Khoa học năm 2022, Bộ Thương mại Mỹ đã trao 175 triệu USD cho Helion và 85 triệu USD cho CFS. Số tiền này nhằm phát triển các loại chất bán dẫn tiên tiến dùng để điều khiển và cấp nguồn cho lò phản ứng nhiệt hạch.

Tuy nhiên, khác với các khoản tài trợ truyền thống, lần này chính phủ Mỹ yêu cầu được chia cổ phần. Với Helion, chính phủ sẽ nhận khoảng 175 triệu USD cổ phần không có quyền biểu quyết dựa trên vòng gọi vốn Series G, định giá công ty ở mức 15,5 tỷ USD — tương đương khoảng 1% cổ phần. Còn tỷ lệ cổ phần của chính phủ tại CFS chưa được công bố vì công ty này chưa tiết lộ mức định giá gần nhất.

"Cách cấu trúc này đã trở nên phổ biến hơn trong các khoản đầu tư lớn của chính phủ Mỹ những năm gần đây. Cách tiếp cận này gắn lợi ích của Helion với lợi ích của người nộp thuế Mỹ xung quanh thành công thương mại của chúng tôi", David Kirtley, đồng sáng lập kiêm CEO Helion, cho biết.

Từ vốn không pha loãng đến cổ phần hóa

Trước đây, hỗ trợ của chính phủ dành cho startup thường là vốn không pha loãng — tức là tiền mà không làm giảm tỷ lệ sở hữu của các nhà đầu tư hiện hữu. Các nhà đầu tư mạo hiểm ưa chuộng mô hình này vì startup có thêm tiền mà họ không phải bỏ thêm vốn.

Chính quyền Trump đang muốn thay đổi cách tính đó. Năm ngoái, nhà cung cấp khoáng sản quan trọng MP Materials đã nhường 15% cổ phần để đổi lấy khoản đầu tư 400 triệu USD, khoản vay 150 triệu USD, thỏa thuận bao tiêu sản phẩm và chia sẻ lợi nhuận. Một công ty khoáng sản khác là USA Rare Earth cũng nhường 10% cổ phần để đổi lấy 277 triệu USD tài trợ và 1,3 tỷ USD vay.

Đáng chú ý nhất là trường hợp Intel: chính quyền Biden từng phê duyệt 8,9 tỷ USD nhưng chưa giải ngân, đến năm ngoái chính quyền Trump đã chuyển khoản tiền này thành khoảng 10% cổ phần của hãng chip.

Cuộc đua nhiệt hạch toàn cầu

Nhiệt hạch — tạo ra điện bằng cách hợp nhất các nguyên tử giống như mặt trời — là lĩnh vực tốn kém, đòi hỏi vật liệu đặc biệt, mô hình hóa máy tính phức tạp và sản xuất tinh vi. Trong thập kỷ qua, các nhà đầu tư tư nhân đã rót hơn 14 tỷ USD vào lĩnh vực này với kỳ vọng sẽ có ít nhất một công ty đưa được nhà máy điện nhiệt hạch lên lưới điện.

Tuy vậy, theo Hiệp hội Công nghiệp Nhiệt hạch (Fusion Industry Association), con số đó vẫn chưa đủ để Mỹ cạnh tranh với các quốc gia khác. Năm ngoái, hiệp hội này kêu gọi chính phủ liên bang bơm một lần 10 tỷ USD vào lĩnh vực, trong đó 5,4 tỷ USD dành cho các startup nhiệt hạch.

"Các quốc gia khác đang tích cực thúc đẩy ngành công nghiệp nhiệt hạch thương mại của họ, đổ hàng tỷ USD vào các nỗ lực do nhà nước hậu thuẫn để giành chiến thắng trong cuộc đua năng lượng nhiệt hạch", người phát ngôn của CFS nói với TechCrunch. "Yêu cầu 10 tỷ USD được thiết kế để xây dựng cơ sở hạ tầng nghiên cứu theo Lộ trình Nhiệt hạch của Bộ Năng lượng Mỹ, đồng thời tạo đòn bẩy để ngành nhiệt hạch nội địa Mỹ cạnh tranh với Trung Quốc."

Trước đó, chính quyền Biden từng giới thiệu Chương trình Phát triển Nhiệt hạch dựa trên Cột mốc, trả tiền cho doanh nghiệp khi họ đạt các mục tiêu kỹ thuật, nhưng số tiền rất khiêm tốn: chưa tới 50 triệu USD trong vài năm đầu.

Không phải ai cũng nhường cổ phần

Không phải startup nhiệt hạch nào làm việc với chính phủ cũng phải nhường cổ phần. Thea Energy và Avalanche Energy — từng nhận tài trợ và hợp đồng liên bang — cùng Pacific Fusion — đối tác của các phòng thí nghiệm liên bang — xác nhận với TechCrunch rằng họ chưa trao cổ phần cho chính phủ. Inertia Enterprises cũng cho biết chưa nhường cổ phần, dù có quan hệ đối tác công tư với Phòng thí nghiệm Quốc gia Lawrence Livermore.

Bên ngoài nước Mỹ, startup nhiệt hạch Proxima Fusion có trụ sở tại Đức xác nhận chính phủ Đức và Liên minh châu Âu đều nằm trong bảng cổ đông của công ty. Proxima cũng nhận đầu tư cổ phần từ các quỹ do chính phủ Đức hậu thuẫn như SPRIND và DCTF.

Bài toán đánh đổi cho nhà đầu tư

Việc chính quyền Trump đầu tư trực tiếp vào các startup nhiệt hạch cho thấy nhiệt hạch là ưu tiên chiến lược của Mỹ. Sự hậu thuẫn này có thể củng cố niềm tin của nhà đầu tư, nhưng cũng có thể gây hiệu ứng làm nguội dòng vốn tư nhân.

Các quỹ đầu tư mạo hiểm giờ đây phải cân nhắc xem mức pha loãng từ cổ phần của chính phủ có xứng đáng với lợi ích nhận được hay không. Câu hỏi đặt ra: điều gì sẽ xảy ra với bảng cổ đông trong các vòng gọi vốn pay-to-play hoặc khi công ty phải thu hẹp hoạt động? Ai sẽ được ưu tiên?

Với độc giả Việt Nam quan tâm đến công nghệ năng lượng, câu chuyện này cũng là bài học về cách các quốc gia đang thiết kế chính sách công nghiệp mới: không chỉ rót tiền mà còn tính đến lợi ích của người nộp thuế. Ngành nhiệt hạch có thể đã huy động hàng tỷ USD trong những năm gần đây, nhưng sẽ cần thêm nhiều tỷ nữa để hiện thực hóa lời hứa. Các khoản tài trợ liên bang từng là lựa chọn hiển nhiên khi cần mở rộng quy mô — giờ đây chúng đã trở nên phức tạp hơn nhiều. Liệu những thỏa thuận mới này có đáng giá?