Các trung tâm dữ liệu chạy bằng khí đốt mới có thể thải ra nhiều khí nhà kính hơn cả cả một quốc gia

Các dự án khí đốt mới liên quan đến chỉ 11 khuôn viên trung tâm dữ liệu (data center) tại Mỹ có tiềm năng tạo ra lượng khí thải nhà kính nhiều hơn cả quốc gia Maroc phát ra vào năm 2024. Các ước tính từ tài liệu giấy phép khí thải mà WIRED đã xem xét cho thấy, các dự án khí tự nhiên này — đang được xây dựng để cung cấp điện cho các trung tâm dữ liệu phục vụ những công ty AI hàng đầu nước Mỹ như OpenAI, Meta, Microsoft và xAI — có khả năng thải ra hơn 129 triệu tấn khí nhà kính mỗi năm.

Trong khi các công ty công nghiệp đang chạy đua để đảm bảo các thỏa thuận điện năng khổng lồ nhằm xây dựng hàng trăm trung tâm dữ liệu trên khắp cả nước, những dự án này chỉ mới là phần nổi của tảng băng chìm đối với chi phí khí hậu tiềm ẩn từ sự bùng nổ của AI.

Xu thế điện "sau đồng hồ" và sự gia tăng khí thải

Hạ tầng trong danh sách các dự án khí tự nhiên lớn mà WIRED xem xét đang được phát triển chủ yếu để lách qua lưới điện và chỉ cung cấp năng lượng cho các trung tâm dữ liệu, một xu hướng được gọi là điện "sau đồng hồ" (behind-the-meter power). Khi các nhà phát triển trung tâm dữ liệu đối mặt với thời gian chờ đợi kéo dài để kết nối với các tiện ích truyền thống, và giữa sự phản đối ngày càng tăng của công chúng về khả năng hóa đơn tiền điện tăng cao, việc tự sản xuất điện đang trở thành một lựa chọn ngày càng phổ biến.

Michael Thomas, người sáng lập công ty nghiên cứu năng lượng sạch Cleanview, đã theo dõi các giấy phép khí đốt cho các trung tâm dữ liệu trên khắp cả nước. Ông gọi nguồn điện sau đồng hồ này là "một sự gia tăng khí thả điên rồ".

"Thật giống như chúng ta tưởng rằng mình đang ở giai đoạn đi xuống của Cách mạng Công nghiệp, đang loại bỏ than và khí đốt, và giờ đây chúng ta lại có một đỉnh mới mà chúng ta sẽ leo lên," ông nói. "Điều đó làm tôi sợ hãi theo nhiều cách."

Các ví dụ điển hình và phản ứng của cộng đồng

Một trong những ví dụ đầu tiên và nổi tiếng nhất trong danh sách này nằm tại Memphis, Tennessee. xAI đã tạo nên tiêu đề quốc gia vào năm 2024 sau khi bắt đầu lắp đặt tuabin khí tại khuôn viên trung tâm dữ liệu đầu tiên của công ty tại thành phố này, Colossus 1, để phát triển nhanh chóng mô hình AI Grok của mình. Những người dân sống trong cộng đồng người da màu thu nhập thấp quanh khuôn viên này, lo ngại về ô nhiễm không khí, đã tập trung phản đối các tuabin. (EPA cuối cùng đã phê duyệt việc sử dụng tuabin cho khuôn viên xAI vào năm ngoái; tháng trước, các cơ quan quản lý đã cấp phép cho một chi nhánh của xAI cho khuôn viên thứ hai của công ty tại Southaven, Mississippi, bất chấp sự phản đối rộng rãi của cộng đồng. NAACP đã đệ đơn kiện xAI tuần trước, cáo buộc công ty vận hành các tuabin bất hợp pháp.)

Các tuabin khí đốt của xAI cũng đại diện cho một nguồn phát thải khí nhà kính đáng kể. Các đơn xin cấp phép khí thải cho cả khuôn viên Colossus tại Memphis và khuôn viên Colossus 2 lân cận tại Southaven cho thấy các tuabin tại mỗi khuôn viên có thể tạo ra hơn 6,4 triệu tấn CO2 tương đương tại mỗi địa điểm mỗi năm. Tổng cộng, con số này xấp xỉ lượng khí thải từ hơn 30 nhà máy khí tự nhiên cỡ trung bình, hoặc đủ năng lượng để cung cấp điện cho 1,5 triệu ngôi nhà. (xAI không phản hồi yêu cầu bình luận.)

Trong khi đó, Microsoft được cho là đang xem xét mua điện từ một dự án khí tự nhiên được Chevron hậu thuẫn tại Tây Texas. Dự án đơn lẻ này, theo giấy phép, có thể thải ra hơn 11,5 triệu tấn khí nhà kính mỗi năm — nhiều hơn lượng khí thải hàng năm của cả quốc gia Jamaica.

"Microsoft áp dụng cách tiếp cận danh mục đầu tư đối với năng lượng, tận dụng nhiều giải pháp khác nhau để đáp ứng nhu cầu về độ tin cậy đồng thời tiếp tục đầu tư vào điện không carbon," Melanie Nakagawa, giám đốc bền vững của Microsoft, cho biết trong một tuyên bố. "Ở một số khu vực nhất định, hạ tầng năng lượng tại chỗ chuyên dụng có thể là một phần của danh mục đầu tư đó, đặc biệt là nơi các hạn chế của lưới điện làm chậm tốc độ triển khai."

Dự án Stargate và các "quái vật" khí thải khác

Các dự án khí đốt được phát triển như một phần của Dự án Stargate, một nỗ lực AI đa công ty khổng lồ ban đầu được khởi động để xây dựng hạ tầng cho OpenAI, cũng đại diện cho một "bom phát thải" tiềm ẩn khác trong danh sách của WIRED. Các khuôn viên Stargate đang được xây dựng trên nhiều bang, bao gồm Texas, New Mexico, Ohio và Wisconsin. Tài liệu giấy phép cho chỉ ba dự án khí tự nhiên liên quan đến Stargate — một để cung cấp điện cho khuôn viên trung tâm dữ liệu gần trụ sở chính tại Abilene, Texas, và hai để cung cấp điện cho Dự án Jupiter, một khuôn viên tại New Mexico — cho thấy chúng có tổng tiềm năng thải ra hơn 24 triệu tấn khí nhà kính mỗi năm.

"Chúng tôi cam kết bảo vệ những người trả tiền điện phí trong khi xây dựng hạ tầng cần thiết cho vị thế lãnh đạo về AI của Mỹ," người phát ngôn của OpenAI Aaron McLear cho biết trong một tuyên bố. "Tại nơi cần khí tự nhiên trong ngắn hạn để đảm bảo nguồn điện ổn định, chúng tôi làm việc với các đối tác để sử dụng các công nghệ tạo điện hiện đại, hiệu quả đồng thời giúp thúc đẩy điện sạch và hiện đại hóa lưới điện."

Có những dự án có dấu chân carbon tiềm năng còn lớn hơn cả Stargate. Bên ngoài Amarillo, Texas, Fermi, "cưng" của Nhà Trắng, đang xây dựng cái mà họ gọi là "Khuôn viên Năng lượng và Trí tuệ Nâng cao Tổng thống Donald J. Trump", một khuôn viên trung tâm dữ liệu với mục tiêu 17 gigawatt. Fermi liên tục nhấn mạnh việc sử dụng cái mà họ gọi là khí tự nhiên "sạch". Tuy nhiên, tài liệu cho thấy lượng khí thải tối đa cho hai dự án khí kết hợp có thể vượt quá 40,3 triệu tấn CO2 tương đương mỗi năm, nhiều hơn lượng khí thải hàng năm của tất cả các nguồn điện trong bang Connecticut.

Khoảng 5 giờ về phía nam của Amarillo, gần thành phố Fort Stockton, Pacifico Energy đang phát triển cái mà họ tuyên bố là dự án năng lượng đơn lẻ lớn nhất cả nước: một khuôn viên trung tâm dữ liệu 7,2 gigawatt, được cung cấp bởi một dự án khí được phép thải ra hơn 33 triệu tấn khí nhà kính mỗi năm.

Tác động đến mục tiêu giảm thiểu carbon

Các công ty công nghệ lớn đã đưa ra các cam kết giảm carbon trong những năm gần đây thừa nhận rằng việc xây dựng hạ tầng AI đang cản trở mục tiêu của họ. Quy mô khổng lồ của các dự án khí cho thấy việc chỉ một vài nhà máy nhiên liệu hóa thạch có thể làm đảo lộn cán cân dễ dàng như thế nào.

Ví dụ, Meta liên kết với ba dự án khí sau đồng hồ tại Ohio: hai để cung cấp điện cho một trung tâm dữ liệu tại New Albany và một để cung cấp điện cho một cơ sở riêng tại Quận Wood. Tổng cộng, tài liệu giấy phép cho các cơ sở này cho thấy chúng có thể thải ra tối đa 5,5 triệu tấn CO2 tương đương mỗi năm.

Meta tuyên bố trong báo cáo bền vững năm 2025 rằng công ty đã giảm 23,8 triệu tấn khí thải nhà kính kể từ năm 2021. Nhưng ngay cả khi ba dự án tại Ohio chỉ thải ra một nửa số lượng được ghi trong giấy phép, con số đó vẫn sẽ tương đương với hơn 10% tổng lượng giảm phát thải mà công ty tuyên bố trong bốn năm qua. (Meta từ chối bình luận.)

Các nhà phát triển trung tâm dữ liệu đã nhanh chóng nhảy vào các lựa chọn sau đồng hồ trong năm qua. Nghiên cứu được công bố vào tháng 1 từ Global Energy Monitor, một tổ chức phi lợi nhuận theo dõi dầu và khí, cho thấy gần 100 gigawatt điện khí tự nhiên sau đồng hồ cho các trung tâm dữ liệu đang trong lộ trình phát triển của Mỹ vào đầu năm 2026 — tăng từ chỉ 4 gigawatt điện chuyên cho trung tâm dữ liệu trong lộ trình vào đầu năm 2024.

Mặc dù không chắc chắn tất cả các cơ sở khí mà WIRED xem xét sẽ được xây dựng; một giấy phép khí thải không phải là đảm bảo của việc xây dựng. Nhưng Thomas coi nguồn điện khí sau đồng hồ là một xu hướng có thể kéo dài đối với các trung tâm dữ liệu — với những hệ lụy đáng lo ngại đối với khí hậu.

"Điều khiến tôi mất ngủ và bắt đầu thực sự lo lắng," ông nói, "là điều gì sẽ xảy ra nếu điều này lớn gấp 10 lần?"