Cách một nhà sáng lập thành công nhờ 'web kiểu cũ' giữa làn sóng AI

Craig Campbell đã quay lưng lại với dòng tiền đầu tư đang đổ dồn vào lĩnh vực AI để làm một điều nghe có vẻ lỗi thời: tạo ra một trang web.

Vào năm 2022, Campbell đã từ chối một "tấm séc trắng" từ các nhà đầu tư mạo hiểm để khởi động, trong tất cả các lựa chọn, một trang web đơn giản. Và cược cược của ông đang được đền đáp.

Campbell hoàn toàn có thể thành lập một công ty AI. Ông là cựu kỹ sư tại Meta và một nhà sáng lập công nghệ dày dạn kinh nghiệm, người đã bán startup trước đây của mình — một công cụ thương mại điện tử dành cho doanh nghiệp sử dụng Shopify — ngay đúng lúc bùng nổ AI bắt đầu.

"Tôi bị các nhà đầu tư VC trước đây của mình thúc ép, bảo rằng 'hãy bắt đầu cái gì đó đi. Chúng tôi sẽ viết cho anh một tấm séc trắng'," Campbell chia sẻ. Nhưng ông có ý tưởng khác.

Trong bối cảnh mọi người thường không vội vàng lao vào kinh doanh trang web web do "điểm chân trời Google Zero" đang đến gần, Campbell vẫn không nao núng. Ông đã phát triển dịch vụ của mình — Past Maps — trở thành một doanh nghiệp bền vững. Và ông đã quản lý để làm điều đó theo một cách ngày càng hiếm gặp: thông qua tìm kiếm tự nhiên (organic search).

Giao diện Past Maps cho phép người dùng so sánh bản đồ lịch sử và bản đồ hiện đại

Past Maps đúng như tên gọi của nó. Trang web cho phép người dùng xem các bản đồ lịch sử của một khu vực cụ thể được lớp phủ lên bản đồ hiện đại. Bạn có thể điều chỉnh độ trong suốt để chuyển đổi giữa hai chế độ xem. Các bản đồ này có nguồn gốc từ các nguồn công khai như Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ (USGS), nhưng các công cụ cho phép mọi người khám phá chúng theo cách này do Campbell phát triển.

Ông xây dựng chúng để hỗ trợ sở thích dò kim loại của mình — bằng cách xác định vị trí hiện đại của các cấu trúc cũ và con đường mòn, ông sẽ tìm ra những địa điểm mới để tìm kiếm hiện vật. Ông bắt đầu chia sẻ công cụ bản đồ của mình trên Reddit với những người đam mê dò kim loại khác và nhận ra rằng những người khác cũng muốn sở hữu những gì ông đã tạo ra. Từ đó, khởi nghiệp công nghệ mới nhất của ông đã được định hình.

Bạn không nhất thiết phải tìm kiếm vàng thật để tận hưởng Past Maps. Đối với những người chỉ tò mò về những thứ xung quanh mình, đó là một kho báu của riêng nó. Tôi đã sử dụng nó để giúp hình dung hình dạng của sông Duwamish trước khi nó được làm thẳng để giúp tàu bè đi qua đường thủy. Khách hàng của Campbell sử dụng nó vì nhiều lý do — từ nghiên cứu phả hệ đến một người dùng hàng ngày lập bản đồ các giếng dầu cũ. Đó là một công cụ nghiên cứu, nhưng nó cũng thực sự thú vị.

Sông Duwamish thay đổi hình dạng theo thời gian

Quỹ đạo tăng trưởng đã ổn định. Campbell cho biết lưu lượng truy cập đã tăng từ mức trung bình 20.000 người dùng hoạt động mỗi tháng lên hơn 300.000 người mỗi tháng trong năm thứ ba. Thu nhập đủ để duy trì cuộc sống cho Campbell và vợ ông, người cũng giúp đỡ việc kinh doanh. Nhưng ông không khỏi nghĩ về số tiền mà ông có thể kiếm được nếu ông đã nhận các khoản đầu tư VC đó để làm việc về AI.

"Tôi đang kiếm được mức bằng với khi tôi là một kỹ sư cấp E4 tại Facebook, tương đương với một kỹ sư cấp trung," Campbell nói.

"Đây là cách mà web lẽ ra phải hoạt động"

Nguồn lưu lượng truy cập lớn nhất của Past Maps là kết quả tìm kiếm của Google. Campbell sớm nhận ra rằng Past Maps đang thăng hạng trong kết quả tìm kiếm khi mọi người tìm kiếm thông tin lịch sử về các địa điểm họ quan tâm — một ngôi trường mà bà của họ từng theo học, hoặc các mỏ khai thác bỏ hoang trong một quận cụ thể.

Bằng cách gắn thẻ bản đồ và trang web của mình theo cách mà Google hiểu được, ông thấy một chu kỳ bắt đầu hình thành. "Khi tôi bắt đầu mở rộng dữ liệu này và cuối cùng cung cấp nó cho Google và đặt nó lên web, lưu lượng truy cập bắt đầu tăng lên."

"Đây là cách mà web lẽ ra phải hoạt động. Đây thực sự là web kiểu cũ," ông nói. "Nó vẫn sống động và khỏe mạnh, nhưng chỉ ở những ngách thực sự, thực sự nhỏ."

Một nhà xuất bản web kiểu cũ của 10 hoặc 15 năm trước có lẽ sẽ dựa vào quảng cáo hiển thị cho phần lớn doanh thu của họ. Bạn có thể dùng thử tài khoản Past Maps miễn phí, nhưng để sử dụng sâu hơn cần một vé tuần giá 9 USD hoặc 52 USD mỗi năm cho gói đăng ký hàng năm. Mô hình đăng ký bảo vệ Campbell trước những biến động của ngân sách marketing tiếp thị và ngành công nghệ quảng cáo phần lớn do Google kiểm soát — mà Bộ Tư pháp Hoa Kỳ đã phán quyết là độc quyền bất hợp pháp vào năm 2025.

Mặc dù AI có thể đang "ăn mòn" web mở, Campbell đã hoàn toàn đón nhận các công cụ AI để giúp vận hành doanh nghiệp. Campbell nói rằng trước đây ông từng dành một hoặc hai giờ mỗi ngày để xử lý mọi yêu cầu dịch vụ tự mình, viết những email dài thay vì gửi một biểu mẫu phản hồi và Câu hỏi thường gặp (FAQ).

Bây giờ, ông để một mô hình tác nhân cục bộ trên máy tính để bàn xử lý việc sàng lọc tuyến đầu. Nhiệm vụ được lên lịch trước của nó chạy một lần một giờ — giả sử laptop của ông đang bật — và có quyền truy cập vào Gmail của ông. Nó lọc bỏ thư rác và tin nhắn tiếp thị, xác định những thứ cần sự chú ý của ông và soạn thảo phản hồi. Ông nói rằng điều này đã cắt giảm thời gian chăm sóc khách hàng của ông xuống còn khoảng 10 phút mỗi ngày.

"Tôi thỉnh thoảng vẫn có khách hàng tức giận," Campbell nói. "Nếu họ yêu cầu hoàn tiền, nó sẽ thiết lập yêu cầu hoàn tiền và hủy đăng ký với Stripe. Nó làm mọi thứ, sau đó nó thông báo cho tôi." Lúc đó, ông xem xét yêu cầu, phê duyệt hoặc từ chối, và kiểm tra tin nhắn trước khi nhấn gửi.

Campbell cũng đang sử dụng AI để giúp xây dựng một công cụ OCR — Nhận dạng ký tự quang học — sẽ hoạt động với các bản đồ cũ. "Các nhà bản đồ học thật khó tính," Campbell đùa cợt. Bản đồ lịch sử là một thách thức đặc biệt đối với các hệ thống OCR hiện có. Các nhãn sẽ uốn cong theo các đặc điểm như sông, sử dụng khoảng cách không nhất quán, và đôi khi chen chúc lên nhau. Campbell nhận thấy rằng các công cụ có sẵn sẽ không thể phân tích cú pháp các bản đồ này.

Ông tìm thấy nhiều thành công hơn với các LLM hiện đại sử dụng suy luận, nhưng đó không phải là một vấn đề đơn giản của việc yêu cầu một tác nhân "OCR các bản đồ này".

"Vẫn phải mang ngọn lửa của con người vào hỗn hợp đó."

Thay vào đó, ông đã tìm thấy thành công trong việc kết hợp sự nhạy cảm của con người với việc thử nghiệm cùng khả năng của LLM, thay vì chỉ dựa hoàn toàn vào công cụ. "Nó vẫn không mang lại mức độ suy luận, sự sáng tạo của con người, và khả năng kết hợp nhiều thập kỷ sử dụng các công cụ như thế này," ông nói. "Bạn vẫn phải mang ngọn lửa của con người vào hỗn hợp đó."

Campbell có thể đã rời bỏ cuộc chạy đua vàng AI được cho là, nhưng bằng cách làm vậy, dường như ông đã tạo ra một công thức cho một doanh nghiệp trực tuyến thành công trong thời đại của Claude Code và các bản tóm tắt AI. Khi bạn bắt đầu với một điều gì đó bạn đam mê, tạo ra một thứ gì đó hữu ích, và chia sẻ nó với những người khác giống bạn, hóa ra đó là một nền tảng khá tốt. Công việc hàng ngày của Campbell trông rất khác so với cách bạn xây dựng và vận hành một trang web cách đây 10 năm, nhưng những thứ đã làm cho doanh nghiệp thành công ngày nay lại hoàn toàn mang tính con người.