Can thiệp chính trị tại Cục Điều tra Dân số Mỹ gây tổn hại đến toàn bộ hệ thống thống kê quốc gia

Mùa hè năm nay được xem là giai đoạn tồi tệ nhất đối với tính toàn vẹn của số liệu thống kê Hoa Kỳ kể từ khi Tổng thống Donald Trump sa thải người đứng đầu Cục Thống kê Lao động vào tháng 8 năm ngoái. Hai sự kiện khác nhau nhưng dường như không phối hợp tại Cục Điều tra Dân số (Census Bureau) đã gióng lên hồi chuông cảnh báo về sự xâm lấn chính trị không phù hợp vào thẩm quyền khoa học và kỹ thuật của cơ quan.

Một điểm sáng là các nhà báo và chuyên gia độc lập đã lên tiếng nhanh chóng và mạnh mẽ. Tôi vẫn tin tưởng vào các chỉ số kinh tế từ đội ngũ chuyên gia tại Census và các cơ quan thống kê chính phủ khác, như dữ liệu lạm phát hay báo cáo việc làm. Nhưng tôi đang soi xét kỹ hơn bất kỳ thay đổi kỹ thuật nào và nhanh chóng tìm kiếm dấu hiệu ảnh hưởng chính trị.

Cục Điều tra Dân số Mỹ

Bản tin về cử tri không phải công dân

Trường hợp rõ ràng nhất là một bản tin được Census công bố vào ngày 18/8, "xác định với độ tin cậy cao" rằng hơn 24.000 hồ sơ cử tri trong cuộc bầu cử năm 2020 là người không phải công dân. Bản tin này được định dạng giống các báo cáo nghiên cứu khác của Census nhưng lại không ghi tên tác giả, không có lời cảm ơn hay thông tin liên hệ của bất kỳ nhân viên hoặc nhóm nghiên cứu nào. NPR đưa tin rằng phân tích này không do các công chức sự nghiệp của Census thực hiện, mà đội ngũ tạo ra nó có liên quan đến Viện Chính sách America First — một tổ chức liên kết với ông Trump.

Phân tích đã liên kết một tệp cử tri thương mại chứa dữ liệu đăng ký và bỏ phiếu năm 2020 với các hồ sơ hành chính liên bang, bao gồm dữ liệu từ An sinh Xã hội và nhập cư, để phân loại người không phải công dân. Tuy nhiên, John Abowd, cựu giám đốc nghiên cứu và phương pháp tại Census, cho biết các đánh giá trước đây về hệ thống liên kết hồ sơ của Census đã tìm thấy tỷ lệ khớp sai đủ cao để con số thực tế có thể thấp hơn nhiều: "Những 'cử tri không phải công dân' bị cáo buộc rất có thể là lỗi dữ liệu hơn là cử tri không phải công dân."

Amy O'Hara, cựu lãnh đạo nghiên cứu về dữ liệu hành chính tại Census, nhận định bản tin "thiếu chặt chẽ về phương pháp, minh bạch và trách nhiệm giải trình, và kết quả nên bị loại bỏ. Hơn nữa, Census Bureau nên trả lời cho các vấn đề về quy trình được đặt ra khi công bố bản tin vô danh và cẩu thả này."

Lệnh cấm 'noise infusion'

Trường hợp tinh vi hơn xuất hiện công khai vào đầu tháng 6. Bộ Thương mại ban hành lệnh hành chính cấm sử dụng "noise infusion" — một phương pháp kỹ thuật mà các cơ quan thống kê dùng để bảo vệ quyền riêng tư của cá nhân, hộ gia đình và doanh nghiệp bằng cách thêm nhiễu ngẫu nhiên vào giá trị dữ liệu. Quyết định này ảnh hưởng đến Census Bureau và Cục Phân tích Kinh tế (BEA), vốn đều thuộc Bộ Thương mại.

Quyền Giám đốc Census George Cook, một người được bổ nhiệm chính trị, giải thích rằng việc thêm nhiễu "dẫn đến lo ngại rằng nó làm cho số liệu kém chính xác và kém đáng tin cậy hơn". Tuy nhiên, các chuyên gia thống kê chỉ ra rằng noise infusion có ưu điểm so với các phương pháp thay thế như coarsening (mở rộng danh mục báo cáo) hay suppression (không công bố một số dữ liệu): nó cho phép công bố dữ liệu cho các khu vực địa lý nhỏ và nhóm đối tượng hẹp một cách khả thi hơn.

Sự cân bằng giữa bảo vệ quyền riêng tư và chất lượng dữ liệu nên là lựa chọn chính sách, nhưng việc lựa chọn công cụ để đạt được sự cân bằng đó là lựa chọn kỹ thuật của các công chức chuyên môn, với sự tham vấn rộng rãi của công chúng.

Chủ đề chung và hệ quả

Điểm chung của hai sự kiện này là sự xâm lấn chính trị vào các quyết định và quy trình vốn thuộc lĩnh vực của các chuyên gia khoa học và kỹ thuật là công chức sự nghiệp. Cả hai đều dường như phục vụ các mục tiêu chính trị đã biết của chính quyền. Việc thiếu hụt nhân sự cấp cao, như sự nghỉ hưu của Ron Jarmin — phó giám đốc kỳ cựu 30 năm — và vị trí giám đốc khoa học bỏ trống, đã làm suy yếu năng lực chống đỡ áp lực chính trị của cơ quan.

Về tác động, cả hai sự kiện này không thay đổi cách tính các chỉ số kinh tế vĩ mô quan trọng như tăng trưởng việc làm, tỷ lệ thất nghiệp, lạm phát hay GDP. Tuy nhiên, chúng gây ra chi phí thực tế ngay lập tức: người dùng dữ liệu sẽ soi xét kỹ hơn, các cơ quan thống kê phải giải trình và bảo vệ quyết định nhiều hơn, làm phân tán nguồn lực vốn đang eo hẹp. Điều này đe dọa các nỗ lực hiện đại hóa hệ thống thống kê và làm tăng nguy cơ suy giảm phản hồi khảo sát, dẫn đến vòng xoáy suy yếu thêm.

Dù chưa có dấu hiệu Mỹ đang làm sai lệch hay che giấu dữ liệu kinh tế vĩ mô như một số quốc gia khác, nhưng danh sách các dấu hiệu cảnh báo đã dài hơn. Sự cần thiết phải cảnh giác và soi xét kỹ lưỡng của người dùng dữ liệu đang đặt ra những chi phí thực sự cho toàn bộ hệ thống thống kê quốc gia.