Caterpillar thâu tóm tài sản Monarch Tractor sau khi startup xe kéo tự hành này sụp đổ

Tài sản của Monarch Tractor đã được gã khổng lồ trong ngành xây dựng Caterpillar thâu tóm, sau khi startup này nỗ lực chuyển đổi sang mô hình kinh doanh dịch vụ phần mềm nhưng không thành công, theo các hồ sơ đăng ký nhãn hiệu và bằng sáng chế tại Hoa Kỳ.

Thương vụ mua lại, được Bloomberg đưa tin đầu tiên, đã chấm dứt một giai đoạn đầy khó khăn đối với Monarch. Trong vài năm qua, công ty đã phải trải qua nhiều đợt sa thải nhân sự, bị kiện bởi ba đại lý khác nhau và mất đi đối tác sản xuất hợp đồng lớn là Foxconn. Thông tin này xuất hiện chỉ vài tuần sau khi đồng sáng kiêm người thừa kế dòng rượu vang Mondavi, Carlo Mondavi, tuyên bố mình bị "ép rời đi" do bất đồng với CEO Praveen Penmetsa về chiến lược tập trung vào phần mềm.

Hiện tại, Carlo Mondavi chưa có phản hồi ngay lập tức. Ông Penmetsa từ chối bình luận thêm ngoài tuyên bố mà Monarch đưa ra tuần trước, trong đó xác nhận công nghệ của họ đã được một "nhà sản xuất thiết bị toàn cầu lớn" không tên mua lại. Caterpillar cũng chưa phản hồi yêu cầu bình luận.

Monarch đã huy động được hơn 200 triệu USD trong vòng 8 năm qua. Công ty được thành lập vào năm 2018 bởi Mondavi, Penmetsa và cựu giám đốc điều hành Tesla Mark Schwager. Mục tiêu ban đầu của họ là xây dựng những chiếc xe kéo điện "có thể tùy chọn người lái" (driver optional), có khả năng tự hành điều hướng tại các vườn nho, trang trại trái cây và trang trại bò sữa.

Ban đầu, Monarch dự định tự sản xuất các loại xe kéo nhỏ tại cơ sở của mình ở Livermore, California. Tuy nhiên, sau đó họ trở thành một trong bốn công ty hợp tác với gã khổng lồ điện tử Đài Loan Foxconn để thuê nhà máy cũ của General Motors ở Lordstown, Ohio.

Foxconn từng có kế hoạch sản xuất xe cho các startup xe điện như Fisker, Lordstown Motors và IndiEV, cũng như sản xuất xe kéo cho Monarch. Tuy nhiên, Foxconn chỉ sản xuất được một vài chiếc xe tải điện cho Lordstown Motors (công ty mà họ đã mua lại nhà máy này) trước khi công ty đó phá sản. Fisker và IndiEV cũng phá sản trước khi Foxconn kịp sản xuất các dòng xe tương lai của họ tại nhà máy này. Foxconn đã sản xuất vài trăm chiếc xe kéo Monarch tại nhà máy, nhưng gã khổng lồ điện tử này đã bán nhà máy cho SoftBank vào tháng 8 năm 2025, khiến Monarch mất đi đối tác sản xuất.

Đến thời điểm đó, Monarch đã bắt đầu gặp khó khăn. Họ sa thải nhân viên vào đầu năm 2024 trước khi hoàn thành vòng gọi vốn 133 triệu USD. Chỉ vài tháng sau, họ tiếp tục cắt giảm thêm nhân sự và tuyên bố tái cơ cấu để tập trung vào phần mềm và cấp phép công nghệ tự hành.

Các đại lý đã mua xe kéo Monarch tuyên bố rằng công nghệ tự hành của công ty chưa bao giờ hoạt động tốt ngay từ đầu. Một đại lý đã kiện Monarch vào tháng 9 năm 2025, cho rằng các xe kéo này bị "lỗi" và "không thể vận hành tự hành". (Monarch đã phủ nhận các cáo buộc này trong hồ sơ tòa án). Hai đại lý khác cũng đã đệ đơn kiện liên bang tương tự chống lại Monarch. Trong một trường hợp, một cựu luật sư bào chữa cho Monarch đã viết trong hồ sơ tháng 1 rằng Monarch đã thực hiện một thủ tục chuyển giao tài sản cho chủ nợ — một giải pháp thay thế cho việc phá sản theo Chương 7.

Ông Mondavi đã lên tiếng về việc rời đi vào tháng trước trong một bình luận trên Instagram của một nông dân phàn nàn về xe kéo Monarch. Người làm rượu này viết rằng ông đã "rời đi hơn một năm trước do những khác biệt cơ bản trong cách tiếp cận" sau khi chứng kiến "vấn đề về độ tin cậy" của xe kéo Monarch tại trang trại của mình và của bạn bè.

"Tôi muốn giải quyết chúng thông qua thay đổi phần cứng, trong khi CEO tin rằng chúng có thể được giải quyết nhiều hơn thông qua phần mềm. Tôi tin tưởng mạnh mẽ vào một con đường khác nhưng cuối cùng bị ngăn cản và ép rời đi cùng với một đồng sáng lập khác," ông viết.

Đầu năm nay, công ty đã bán đấu giá phần lớn số xe kéo còn lại.