CEO Factory tố cáo cố vấn hội đồng quản trị làm gián điệp cho đối thủ Cognition

Một vụ bê bối xung đột lợi ích hi hữu vừa xảy ra trong giới startup AI khi CEO của Factory công khai tố cáo cố vấn hội đồng quản trị của mình làm gián điệp cho đối thủ trực tiếp. Sự việc làm dấy lên lo ngại về đạo đức trong hoạt động đầu tư mạo hiểm thời đại AI.

Diễn biến vụ việc

Matan Grinberg, đồng sáng lập kiêm CEO của Factory — startup phát triển AI lập trình — đã đăng bài trên X vào thứ Tư, tuyên bố sa thải nhà đầu tư mạo hiểm Chris Degnan khỏi vai trò cố vấn hội đồng quản trị. Grinberg cáo buộc Degnan đã chia sẻ thông tin mật của công ty cho Cognition — đối thủ cạnh tranh lớn nhất của Factory.

Chỉ hai giờ sau đó, Degnan thông báo trên cả X và LinkedIn rằng ông đã gia nhập Cognition với vai trò giám đốc doanh thu (CRO).

Nhân vật và bối cảnh

Chris Degnan từng là nhân viên kinh doanh đầu tiên của Snowflake và có 11 năm giữ chức giám đốc doanh thu tại công ty dữ liệu này. Trong năm tháng gần đây, ông là đối tác của RPT Partners, nhà đầu tư có trụ sở tại Newport Beach, California và là cổ đông của Factory.

Theo hồ sơ LinkedIn, Degnan cũng giữ vai trò cố vấn chiến lược thị trường cho các startup tại quỹ đầu tư lớn hơn nhiều là Iconiq, một vị trí bắt đầu từ tháng 10 năm ngoái.

Factory, thành lập ba năm trước tại San Francisco, là startup phát triển AI agent lập trình có khả năng tự thực hiện phần lớn các tác vụ lập trình. Công ty vừa huy động được 200 triệu USD với định giá 5 tỷ USD trong tháng này từ Blackstone, Khosla Ventures, Sequoia Capital và Insight Partners. Khách hàng của Factory bao gồm Nvidia, Blackstone, Royal Bank of Canada, Palo Alto Networks, Adobe và T-Mobile.

Cognition — nhà phát triển Devin, một trong những AI agent lập trình nổi tiếng nhất — được Grinberg xem là đối thủ lớn nhất. Cognition vừa huy động thêm 2 tỷ USD với định giá 48 tỷ USD, phục vụ các khách hàng như Mercedes-Benz, NASA, Goldman Sachs và Citi.

Lời cáo buộc của CEO Factory

Theo Grinberg, Degnan trước đó thừa nhận đã có cuộc trò chuyện "thông thường" với một lãnh đạo của Cognition, nhưng khẳng định không có ý định làm việc cho đối thủ. Degnan được cho là nói rằng ông đã "kiếm đủ tiền" và "quá lười để làm việc cho Cognition" — điều mà Grinberg nói rằng ông "đã tin tưởng và đặt niềm tin".

Tuy nhiên vào thứ Hai, Degnan dường như tiết lộ rằng ông thực sự đã đàm phán liên tục với Cognition. Điều này khiến Grinberg lo ngại về lượng thông tin mật mà Degnan nắm giữ về Factory, cũng như mức độ thông tin ông đã và sẽ chia sẻ với công ty mới.

"Trong nhiều tuần, khi ông ấy ngồi trong các cuộc họp hội đồng quản trị và cố vấn cho đội ngũ lãnh đạo của chúng tôi, ông ấy cũng đang bàn bạc với các lãnh đạo của đối thủ lớn nhất. Chris phải chịu các nghĩa vụ bảo mật liên quan đến công việc tại Factory. Chúng tôi không biết mức độ thông tin ông ấy đã chia sẻ, nhưng điều đó đặt những câu hỏi của ông ấy về lộ trình sản phẩm và khoảng cách cạnh tranh của chúng tôi dưới một ánh sáng mới." — Grinberg viết trên X.

Phản hồi từ phía Degnan

Bài đăng của Degnan thông báo công việc mới tại Cognition không đề cập đến Factory. Đáng chú ý, ông cho biết RPT Ventures và đối tác quản lý Chad Peets sẽ hợp tác với Cognition.

"Tôi rất vui mừng vì Chad và đội ngũ RPT sẽ làm việc chặt chẽ với tôi trong hành trình xây dựng một công ty tầm cỡ thế hệ," Degnan viết.

Degnan, Peets và Factory chưa phản hồi ngay lập tức trước yêu cầu bình luận thêm.

Xung đột lợi ích trong kỷ nguyên AI

Trong thế giới đầu tư mạo hiểm truyền thống trước kỷ nguyên AI, các quỹ đầu tư đặc biệt thận trọng để tránh xung đột lợi ích. Nhưng ngày nay, nhiều nhà đầu tư mạo hiểm đã rót vốn vào các đối thủ AI trực tiếp như OpenAI và Anthropic.

Dù vậy, xung đột lợi ích ở cấp hội đồng quản trị vẫn có thể dẫn đến hậu quả pháp lý. Gã khổng lồ đầu tư mạo hiểm Andreessen Horowitz được cho là đang bị Bộ Tư pháp Mỹ điều tra liên quan đến việc các đối tác của quỹ này tham gia hội đồng quản trị của các công ty đối thủ.

Grinberg lập luận rằng các nhà sáng lập startup phải có thể tin tưởng vào thành viên hội đồng quản trị của mình.

"Hành vi của Chris là không thể chấp nhận đối với tôi. Niềm tin vào tư cách thành viên hội đồng quản trị là một trong những mối ràng buộc thiêng liêng ở Thung lũng Silicon, thứ giúp hệ sinh thái startup phát triển. Đi kèm với nó là trách nhiệm to lớn. Niềm tin đó đã bị vi phạm."

Ý nghĩa cho hệ sinh thái startup

Vụ việc phản ánh một thực tế đáng lo ngại trong cuộc đua AI hiện nay: khi các công ty AI cạnh tranh khốc liệt và dòng vốn đổ vào ngày càng lớn, ranh giới giữa cố vấn, nhà đầu tư và nhân viên của đối thủ trở nên mờ nhạt. Với các startup Việt Nam đang tìm cách thu hút vốn ngoại, đây cũng là bài học về việc cần có thỏa thuận bảo mật và điều khoản không cạnh tranh rõ ràng ngay từ khi mời cố vấn tham gia hội đồng quản trị.