Startup AI Black Forest Labs: "David" 70 người thách thức các gã khổng lồ Thung lũng Silicon

Startup AI Black Forest Labs: "David" 70 người thách thức các gã khổng lồ Thung lũng Silicon

Black Forest Labs, một startup chỉ với 70 nhân viên tại Đức, đã gây tiếng vang lớn trong lĩnh vực tạo ảnh AI và cạnh tranh trực tiếp với các phòng thí nghiệm hàng đầu của Thung lũng Silicon. Sau những thành công với Adobe và Canva, công ty này đang chuẩn bị bước sang lĩnh vực AI vật lý, bao gồm robot và thiết bị thông minh.

Đối thủ nặng ký từ nước Đức

Đứng trong hội nghị HumanX tại Trung tâm Moscone ở San Francisco, nơi trụ sở của OpenAI và Anthropic nằm ngay gần đó, người ta dễ dàng cảm thấy mình đang ở trung tâm của vũ trụ AI. Tuy nhiên, sự chú ý lại đổ dồn về một startup có trụ sở cách đó 5.000 dặm, tại vùng Rừng Đen (Black Forest) của Đức — nơi nổi tiếng với món thịt nguội.

Vào tháng 12, Black Forest Labs đã huy động vốn với định giá lên tới 3,25 tỷ USD, sau khi ký các hợp đồng cung cấp công nghệ tạo ảnh AI cho Adobe và nền tảng thiết kế đồ họa Canva. Thậm chí, họ còn đạt được thỏa thuận với các phòng lab AI lớn như Microsoft, Meta và xAI để tích hợp tính năng tương tự vào sản phẩm của họ.

Gần hai năm sau khi ra mắt, Black Forest Labs có quyền lựa chọn kỹ càng đối tác. Vào năm 2024, xAI của Elon Musk đã sử dụng công nghệ của họ để cung cấp trình tạo ảnh đầu tiên cho Grok. Mối quan hệ hợp tác này đã đưa tên tuổi của Black Forest Labs lên bản đồ, nhưng cũng gây ra nhiều tranh cãi do các biện pháp bảo vệ hạn chế của chatbot. Mối quan hệ này kết thúc vài tháng sau đó khi xAI phát triển mô hình tạo ảnh nội bộ.

Mối quan hệ với xAI và Meta

Theo các nguồn tin thân thuộc với vấn đề chia sẻ với WIRED, trong những tháng gần đây, xAI đã tiếp cận Black Forest Labs để xin cấp phép sử dụng lại công nghệ của startup này. Tuy nhiên, lần này Black Forest Labs đã từ chối. Các nguồn tin cho biết startup này đánh giá việc hợp tác với xAI — nơi nổi tiếng với môi trường làm việc hỗn loạn — là quá khó khăn về mặt vận hành. xAI chưa đưa ra bình luận ngay lập tức về yêu cầu của WIRED.

Ngược lại, vào tháng 9, Black Forest Labs đã ký một thỏa thuận đa năm trị giá 140 triệu USD để cung cấp quyền truy cập vào công nghệ tạo ảnh AI của mình cho Meta.

Các phòng lab AI muốn làm việc với Black Forest Labs vì trình tạo ảnh của họ thuộc hàng tốt nhất thế giới, chỉ xếp ngay sau các sản phẩm của OpenAI và Google trong bảng xếp hạng của Artificial Analysis. Startup này cũng cung cấp một số mô hình văn bản thành ảnh được tải xuống nhiều nhất trên Hugging Face, cho thấy nhiều công cụ tạo ảnh trên thị trường có khả năng đang chạy trên phiên bản miễn phí của công nghệ này.

Điều đặc biệt ấn tượng là công ty này lịch sử có ít nguồn lực hơn nhiều so với đối thủ. Điều này đã dẫn họ đến một hướng nghiên cứu hiệu quả hơn gọi là khuếch tán tiềm ẩn (latent diffusion), về cơ bản là khi mô hình AI phác thảo bản thiết kế thô của một hình ảnh, sau đó tô chi tiết vào đó.

"Khuếch tán tiềm ẩn cho phép chúng tôi tạo ra các mô hình rất mạnh mẽ mà tiêu tốn ít tài nguyên hơn các mô hình của đối thủ đến nhiều cấp độ," — Andreas Blattmann, đồng sáng lập Black Forest Labs, chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn với WIRED tại HumanX.

Hướng tới AI Vật lý

Mặc dù đạt được thành công, Black Forest Labs tin rằng tạo ảnh chỉ là bước khởi đầu. Ông Blattmann cho biết startup dự kiến sẽ công bố một robot được điều khiển bởi một trong các mô hình AI của họ vào cuối năm nay. (Ông không tiết lộ công ty nào đang sản xuất phần cứng này). Động thái này là một phần của cơ hội lớn hơn mà công ty nhìn thấy để xây dựng AI có thể nhận thức và hành động trong thế giới vật lý.

"Trí tuệ thị giác còn nhiều hơn là tạo nội dung. Tạo nội dung chỉ là bước chuyển đầu tiên vào toàn bộ công nghệ này," ông Blattmann nói. "Cá nhân tôi rất hào hứng với điều này — và đây là một mô hình chung của hội nghị — đó là AI vật lý."

Black Forest Labs cũng đang đàm phán với một số công ty phần cứng để cung cấp năng lực cho các tính năng trong sản phẩm như kính thông minh và robot, các nguồn tin cho biết.

Tập trung nơi "Rừng Đen"

Ông Blattmann và các đồng sáng lập là Robin Rombach và Patrick Esser đã tạo tên tuổi khi xuất bản một số nghiên cứu đột phá về các mô hình ảnh AI vào năm 2021. Năm 2022, họ được Stability AI thuê và phát hành Stable Diffusion, trình tạo ảnh AI mã nguồn mở phổ biến dựa trên nghiên cứu trước đó của họ. Nhưng hai năm sau, họ tuyên bố rời đi và ra mắt Black Forest Labs.

Thay vì chuyển đến San Francisco, bộ ba quyết định duy trì trụ sở gần quê nhà tại Freiburg, Đức. Ông Blattmann cho rằng quyết định này là chìa khóa cho sự thành công của công ty.

"Không ở nơi mọi người khác đang ở có thể là một tài sản khổng lồ," ông nói thêm. "Bất kỳ ai từng điều hành một startup đều biết rằng đó rất nhiều về khả năng tập trung và làm việc những việc quan trọng. Bất cứ khi nào tôi ở đây tại SF, tôi rất thích nó, nhưng cũng rất khó để tập trung vì có quá nhiều thứ đang diễn ra."

Rõ ràng là một số phòng lab AI của Mỹ đã gặp khó khăn trong việc duy trì sự tập trung trong những năm gần đây. Ví dụ điển hình nhất là OpenAI, gần đây đã ngừng ứng dụng tạo video AI Sora để ưu tiên các nỗ lực kinh doanh cốt lõi. Black Forest Labs cho đến nay là một trong những phòng lab AI kỷ luật hơn, nhưng khi mở rộng sang AI vật lý, sự tập trung của công ty có thể sẽ bị thử thách.