CEO McLaren Zak Brown: Cái "FOMO" của cựu tay đua và công nghệ đằng sau những chiếc xe F1

Khi Zak Brown gia nhập McLaren cách đây một thập kỷ, tương lai của đội đua này không hề sáng sủa. Từng là một gã khổng lồ trong làng Formula One (F1), McLaren đã chìm sâu vào khủng hoảng cả về thành tích lẫn tài chính.

Mười năm sau, câu chuyện hồi sinh của McLaren đã trở nên nổi tiếng. Brown, một cựu tay đua chuyển sang làm điều hành, đã vực dậy đội đua và bộ máy kinh doanh đi kèm. Năm 2024, McLaren giành chức vô địch các đội đua (Constructors' Championship) đầu tiên kể từ năm 1998. Đến năm 2025, với sự dẫn dắt của hai tay đua Lando Norris và Oscar Piastri, đội đã giành được 12 chiến thắng, bao gồm cả giải Monaco Grand Prix.

Dòng tiền đang đổ về mạnh mẽ. Brown tiết lộ rằng doanh thu tài trợ hàng năm của McLaren đang tiến sát mức 500 triệu USD (con số này chỉ vỏn vẹn 50 triệu USD khi ông tiếp quản một thập kỷ trước).

Trong cuộc phỏng vấn với WIRED, Zak Brown đã chia sẻ về hành trình của mình, cách ông đối diện với người hâm mộ, và quan trọng nhất, là quy trình chế tạo xe đua đòi hỏi sự chính xác, tích hợp công nghệ và tốn kém cực độ.

Hồi sinh một thương hiệu huyền thoại

Brown thừa nhận rằng khi mới đến, đội đua mang trong mình sự kiêu ngạo của lịch sử hào hùng. Họ đổ lỗi cho đối tác động cơ Honda khi thành tích sa sút. Tuy nhiên, khi chuyển sang dùng động cơ Renault, dù có cải thiện nhưng McLaren vẫn chỉ leo lên vị trí thứ sáu.

"Đó là lúc tôi nhận ra, chúng tôi không giỏi như mình nghĩ," Brown nói. Ông nhận ra vấn đề nằm ở lãnh đạo và văn hóa. Brown đã thay đổi đội ngũ lãnh đạo, tập trung vào con người và tạo ra một tầm nhìn mới.

Chiến lược thương mại đã mang lại kết quả. Dell Technologies là đối tác lớn đầu tiên tin tưởng vào tầm nhìn này vào năm 2018, mở đường cho các tên tuổi lớn như Google hay Mastercard. Sự thành công này tạo ra năng lượng mới, mang lại doanh thu để nâng cấp công nghệ và tuyển dụng những tay đua tốt nhất thế giới.

Công nghệ đằng sau những chiếc xe đua

F1 không chỉ là thể tốc, mà là cuộc chiến công nghệ. Brown mô tả quy trình xây dựng chiếc xe F1 là một nỗ lực của cả một đội ngũ khổng lồ.

"Chúng tôi có khoảng 1.000 người cho hai chiếc xe đua," Brown nói. Khi loại bỏ các bộ phận hỗ trợ như truyền thông hay nhân sự, vẫn còn hàng trăm kỹ sư trực tiếp làm việc trên chiếc xe. Cuộc chơi chủ yếu là về khí động học (aerodynamics).

Một chiếc xe F1 hiện đại có khoảng 80.000 linh kiện. Đây là một thế giới nguyên mẫu (prototype), nơi chiếc xe liên tục thay đổi. Nếu lấy chiếc xe giành pole position ở đầu năm mà không nâng cấp, đến cuối năm nó sẽ xếp cuối bảng.

Chỉ riêng chi phí phát triển và xây dựng các xe đua này đã lên tới gần 100 triệu USD cho hai xe. Trong suốt một mùa giải, đội đua có thể xây dựng tổng cộng bốn hoặc năm chiếc xe để thay thế khung gầm bị hư hỏng.

Dữ liệu lớn và Trí tuệ nhân tạo

Mức độ công nghệ của F1 thực sự "điên rồ". Mỗi chiếc xe được trang bị 300 cảm biến. Trong một cuối tuần đua, McLaren tải về khoảng 1,5 terabyte dữ liệu. Họ chạy khoảng 50 triệu mô phỏng trong một tuần đua.

Đây là lý do các công ty công nghệ hàng đầu đổ xô vào F1. Dell cung cấp máy chủ và lưu trữ hiệu suất cao, Cisco chịu trách nhiệm về truyền thông, còn Google và Gemini hỗ trợ các hoạt động AI.

Brown chia sẻ rằng AI đang được McLaren sử dụng ở khắp mọi nơi: từ chiến lược đua xe, hiệu suất của đội đua, thiết kế xe, cho đến việc tương tác với người hâm mộ và hiệu quả vận hành.

"Chúng tôi đang sống trong vùng đất của ngày mai," Brown nói. "AI sẽ tiếp tục giúp chúng tôi học hỏi nhanh hơn và dẫn đến những khám phá mới."

Tương lai bền vững và chuyển giao công nghệ

Nhiều công nghệ trên xe đua F1 sau này đã xuất hiện trên xe đường phố. Từ dây đai an toàn, gương chiếu hậu, đến khung gầm bằng sợi carbon (carbon-fiber) mà McLaren tiên phong áp dụng từ đầu những năm 80. Ngày nay, công nghệ chuyển số lái (paddle shifts) hay hệ thống hybrid cũng đều bắt nguồn từ đua xe.

Hiện tại, McLaren đang tập trung vào nhiên liệu bền vững và điện hóa. Brown cho biết F1 đang đi trước khoảng 10 năm so với xe hơi phổ thông. Đội đua cũng đang nghiên cứu các vật liệu có thể tái chế, với mục tiêu sở hữu một chiếc xe đua hoàn toàn có thể tái chế.

Cái "FOMO" của một CEO

Dù là CEO của một trong những đội đua thành công nhất, Brown thừa nhận anh vẫn thường xuyên cảm thấy FOMO (Fear Of Missing Out - Sợ bị bỏ lỡ) với cảm giác ngồi ở ghế lái.

"Tôi vẫn nhớ cảm giác đó," Brown nói. "Tôi yêu việc được ở trong cuộc đua, và tôi vẫn đang ở trong cuộc đua, chỉ là tôi không lái xe đua thôi."

Do quy định, Brown không được lái những chiếc xe hiện đại, nhưng anh vẫn thường xuyên lái những chiếc xe cổ của đội đua. Đối với những người mới bắt đầu muốn tìm hiểu về F1, Brown khuyên họ nên đến trực tiếp đường đua một lần để cảm nhận tốc độ thực sự, đồng thời tận dụng trải nghiệm "màn hình thứ hai" để theo dõi số liệu kỹ thuật (telemetry) và chiến lược.

Khi được yêu cầu chơi một trò chơi mang tên "Control, Alt, Delete" (Kiểm soát, Thay đổi, Xóa bỏ), Brown chọn:

• Control: Muốn quay lại hộp số tuần tự (sequential gearboxes) để tay đua có thêm sự kiểm soát.
• Alt: Thay đổi công nghệ pin, muốn giảm bớt sự phụ thuộc vào pin điện và tập trung hơn vào động cơ đốt trong kết hợp hybrid với nhiên liệu bền vững.
• Delete: Xóa bỏ sự im lặng của động cơ hiện đại. Ông muốn những chiếc xe F1 có âm thanh ồn ào và gầm gừ hơn, vì "xe đua chạy 200 dặm một giờ có âm thanh trông sẽ nhanh hơn".