Cựu kỹ sư PG&E xây dựng 'Google Maps cho lòng đất', gọi vốn thành công 26 triệu USD

Josh Mackanic rời bỏ sự nghiệp 10 năm tại Pacific Gas and Electric (PG&E) vì ám ảnh bởi một câu hỏi: liệu công ty tiện ích có thực sự biết điều gì đang nằm dưới lòng đất?

“Tôi từng có một công việc bị đình trệ vì một đường ống nằm trong khu vực đào mà chúng tôi không hề hay biết. May mắn là chúng tôi phát hiện ra trước khi gây ảnh hưởng,” anh chia sẻ với TechCrunch. “Nhưng sau đó là ba ngày trời chạy đôn chạy đáo để hỏi: 'Đường ống này của ai? Chúng ta có thể đấu nối không? Bên trong chứa gì?'”

Cuối cùng Mackanic cũng tìm được câu trả lời, nhưng phải mất ba ngày — và sự chậm trễ đó tiêu tốn 60.000 USD.

Dù là một trong những công ty tiện ích lớn nhất Hoa Kỳ, PG&E và các công ty tương tự chỉ nắm rõ hệ thống điện và khí đốt mà họ sở hữu. Các đường ống thoát nước hay cấp nước thuộc về công ty khác, và thông tin về vị trí của chúng cũng nằm ngoài tầm kiểm soát. Điều này dẫn tới khoảng 200.000 vụ va chạm hạ tầng ngầm (utility strikes) mỗi năm.

Giải pháp “Google Maps cho lòng đất”

Năm 2020, Mackanic thành lập CivilGrid, một startup thu thập dữ liệu rời rạc về tài sản tiện ích, quyền sở hữu đất và quy định môi trường, sau đó gói gọn vào nền tảng mà anh vui vẻ gọi là “Google Maps cho những gì nằm dưới lòng đất”. Công ty bán quyền truy cập cho chính quyền, công ty tư vấn xây dựng và các công ty tiện ích — bao gồm cả chính PG&E, nơi anh từng làm việc.

Vòng gọi vốn Series A trị giá 26 triệu USD

Mới đây, CivilGrid thông báo đã huy động được 26 triệu USD trong vòng Series A do Spark Capital dẫn đầu, với sự tham gia của các quỹ đầu tư sớm như Afore, A*, Ford Street Ventures và SNR. Đáng chú ý, quỹ Energy Impact Partners — nơi có nhiều công ty tiện ích đóng vai trò LP — cũng đầu tư, một tín hiệu cho thấy sự tin tưởng từ chính ngành công nghiệp này.

Christine Cowsert, Phó chủ tịch cấp cao phụ trách chuyển đổi kinh doanh và công nghệ tại PG&E, cho biết:

“Nhu cầu năng lượng của California đang tăng nhanh và khách hàng mong đợi chúng tôi cung cấp hạ tầng một cách an toàn, đáng tin cậy và hợp túi tiền. Điều đó có nghĩa là phải lên kế hoạch thông minh hơn ngay từ đầu với các công cụ như CivilGrid, giúp đội ngũ xác định rủi ro sớm hơn, xây dựng hiệu quả hơn và tránh chi phí không cần thiết.”

Kết quả thực tế: Tiết kiệm 60 triệu USD chi phí lát đường

Một nghiên cứu điển hình do PG&E thực hiện đã chỉ ra rằng sử dụng CivilGrid giúp tiết kiệm 60 triệu USD chi phí lát đường trên 1.600 dự án phân phối khí đốt dự kiến.

Mackanic chia sẻ anh muốn mở rộng thêm khách hàng và, về lâu dài, giải quyết các vấn đề thủ tục hành chính khiến việc xây dựng hạ tầng ở Mỹ trở nên khó khăn.

“Hiện tại, chúng tôi cung cấp dữ liệu để kỹ sư đưa ra quyết định về vị trí đặt hạ tầng. Nhưng một khi đã xác định được các ràng buộc, việc đề xuất 'nên đặt đường ống tại đây' và kèm theo các giấy phép cần thiết là điều hoàn toàn có thể tự động hóa.”

Từ ước mơ ngoài không gian đến hạ tầng dưới lòng đất

Mackanic thừa nhận ý tưởng tạo ra sự minh bạch hơn cho hạ tầng ngầm không phải là mới, nhưng chưa ai giải quyết được bài toán thu thập, sắp xếp, bảo mật dữ liệu và xây dựng quan hệ với những đối tác sẵn sàng trả tiền cho thông tin đó.

Hồi nhỏ, anh từng mơ ước phóng tên lửa lên vũ trụ. Ban đầu, khi học cơ khí ở bậc đại học và sau đại học, anh không bao giờ nghĩ mình sẽ làm việc cho các công ty tiện ích.

“Tôi từng nghĩ: 'Những nơi này nhạt nhẽo quá, phải không?'”

Nhưng làm việc tại PG&E khiến anh nhận ra tính chất rủi ro cao của công việc này — tất cả chỉ để mọi người có thể bật đèn hoặc pha cà phê mỗi sáng mà không phải lo lắng.

“Thực tế không may là chúng ta đang tự làm hại mình khi không tôn vinh những điều kỳ diệu mà ngành tiện ích làm được mỗi ngày.”

Với nguồn vốn mới, CivilGrid hứa hẹn sẽ trở thành một mắt xích quan trọng trong việc hiện đại hóa hạ tầng ngầm — không chỉ ở California mà có thể trên toàn nước Mỹ.