dBase: Huyền thoại cơ sở dữ liệu chính thức tắt sáng sau 47 năm hoạt động

dBase: Huyền thoại cơ sở dữ liệu chính thức tắt sáng sau 47 năm hoạt động

Một bài đăng blog chia sẻ về sự suy tàn của phần mềm dBase dường như đã vô tình khiến trang web cuối cùng của ứng dụng này sập đổ. Sự kiện này đánh dấu sự kết thúc thực sự cho một "gã khổng lồ" từng thống trị ngành công nghệ trong những năm 1980.

Gần đây, cộng đồng công nghệ đã chú ý đến một bài đăng trên blog mang tên "Delphi Nightmares", nơi chia sẻ nỗi buồn trước sự biến mất của cửa hàng trực tuyến thuộc trang web dBase: dBase 1979-2026. Khi bài viết này được đăng tải, cửa hàng tại store.dbase.com vẫn còn hoạt động, nhưng kể từ khi bài viết được chia sẻ trên Hacker News, ngay cả phần còn lại đó cũng đã biến mất. Có thể nói rằng sau 47 năm, dBase cuối cùng đã chính thức suy tàn.

Sự sụp đổ cuối cùng

Đây là một câu chuyện thú vị về sự suy thoái và sụp đổ của một ứng dụng từng là biểu tượng của ngành công nghiệp phần mềm. Đối với nhiều người, việc trang web chính thức biến mất ngay sau khi bài viết được đăng tải giống như một nốt trầm chấm dứt cho một giai đoạn lịch sử. Sic transit gloria mundi – vinh quang trần thế là phù du.

Từ JPLDIS đến dBase II

Gián tiếp, cái mà sau này trở thành dBase ban đầu chỉ là một công cụ tên là JPLDIS, được viết cho ba máy tính Univac 1108 của Phòng Thí nghiệm Sức đẩy Phản lực (JPL). Ban đầu, nó là bản viết lại bằng ngôn ngữ FORTRAN của công cụ Tymshare RETRIEVE đơn giản hơn, do Jack Hatfield khởi xướng và Jeb Long hoàn thiện.

Sau đó, C. Wayne Ratliff đã viết lại nó bằng ngôn ngữ assembly Intel 8080 cho hệ điều hành PTSDOS trên máy tính IMSAI 8080 của mình. Ông cố gắng bán nó dưới tên gọi Vulcan với giá 50 USD thông qua một quảng cáo trên tạp chí BYTE, nhưng nó không thực sự thành công.

Doanh nhân Ed Tate đã thuê Ratliff và cấp phép cho Vulcan. Tate đã thành lập một công ty mới gọi là Ashton-Tate – thực ra không có ai tên Ashton cả, nhưng sau này ông đã mua một con vẹt, đặt tên nó là Ashton và biến nó thành linh vật của công ty.

Ashton-Tate đã đổi tên cơ sở dữ liệu này thành dBASE II (để nghe có vẻ trưởng thành hơn), tăng giá bán đáng kể và bán phiên bản CP/M dưới dạng phần mềm đóng hộp. Vào năm 1982, John Walker đã nhận xét rằng nó "bán chạy như bánh nóng" với giá 800 USD mỗi bản.

Kỷ nguyên vàng và sự trỗi dậy của đối thủ

Cùng năm đó, phiên bản PC của dBase II trở thành một trong những ứng dụng kinh doanh thương mại đầu tiên cho PC mới của IBM. Trong suốt thập niên 1980, nó vẫn là một trong những ứng dụng tiêu chuẩn của ngành. Năm 1984, phiên bản nâng cấp dBase III đạt thành công lớn hơn, tiếp theo là dBase III+ vào năm 1986 với giao diện người dùng dựa trên menu cũng như dòng lệnh "dấu nhắc chấm" (dot prompt) nổi tiếng.

Tuy nhiên, đến năm 1988, dBase IV ra mắt nhưng không bao gồm trình biên dịch (compiler) cho ngôn ngữ lập trình dBase như đã hứa. Điều này đã mở ra cơ hội cho các đối thủ cạnh tranh.

Nantucket's Clipper là một trong số đó, có thể biên dịch mã dBase thành các ứng dụng độc lập. Fox Software's FoxBase, sau này là FoxPro, là một đối thủ khác, và thậm chí chính Ratliff cũng phải ấn tượng trước nó. Microsoft cuối cùng đã mua lại FoxPro.

Di sản xBase và mã nguồn mở

Có rất nhiều đối thủ khác, và vấn đề thực sự đối với Ashton-Tate và sản phẩm dBase là: ngôn ngữ lập trình của nó trở nên tiêu chuẩn hóa, và do các vấn đề về thương hiệu, nó được biết đến với tên gọi xBase.

Ngay cả trước kỷ nguyên "mã nguồn mở", đã có một ứng dụng DOS dạng shareware gọi là WAMPUM. Hiện nay, vẫn còn một số triển khai mã nguồn mở (FOSS), bao gồm Harbour và bản fork của nó là xHarbour. Kho lưu trữ GitHub của Harbour vẫn thấy có một số hoạt động trong năm nay.

Khi định dạng tệp và ngôn ngữ lập trình của một ứng dụng độc quyền đắt tiền thoát ra ngoài và trở nên tiêu chuẩn hóa một phần, việc tiếp tục kiếm tiền từ nó sẽ trở nên khó khăn. Có vẻ như điều đó cuối cùng đã dẫn đến sự kết thúc cho dBase LLC… nhưng trong lúc đó, ngôn ngữ xBase vẫn còn sống và khá khỏe mạnh xét về tuổi đời của một phần mềm.