Drogue huy động 20 triệu USD làm data center nổi nhờ nhiệt đại dương

Một startup mới nổi muốn dùng năng lượng nhiệt của đại dương để cấp điện cho data center đặt trên các con tàu nổi. Drogue cho biết nguyên mẫu đầu tiên có thể ra khơi và bắt đầu xử lý dữ liệu trong chưa đầy hai năm tới — một hướng đi được kỳ vọng giúp ngành hạ tầng AI thoát khỏi vòng quay chậm chạp của bất động sản và điện lưới truyền thống.

Chỉ sáu tháng sau khi thành lập tại Washington, D.C., Drogue công bố với TechCrunch rằng công ty đã gọi được 20 triệu USD. Danh sách nhà đầu tư gồm XYZ Venture Capital, Toyota Ventures, Tamarack Global, Dream, FDVC, Garuda Ventures, Flexcap, Boost VC và Slow Ventures, cùng nhiều quỹ khác.

Kỹ sư vận hành máy in 3D tại phòng thí nghiệm của Drogue ở Washington, D.C.

Từ chênh lệch nhiệt độ đến dòng điện

Công nghệ của Drogue hoạt động giống một chiếc bơm nhiệt (heat pump) chạy ngược. Bơm nhiệt dùng điện để dịch chuyển nhiệt từ nơi này sang nơi khác; hệ thống của Drogue thì dùng chênh lệch nhiệt độ để sinh điện. Cách tiếp cận này gọi là chuyển đổi năng lượng nhiệt đại dương (Ocean Thermal Energy Conversion – OTEC), được phát triển lần đầu từ những năm 1950.

Nước tầng mặt ấm hơn nhờ ánh nắng, trong khi nước dưới sâu lạnh hơn nhiều, trung bình khoảng 4°C (39°F). Theo đồng sáng lập kiêm CEO Sam Sipe, mức chênh lệch này đủ lớn để hầu như không thể bị xóa bỏ bởi lượng nhiệt mà hệ thống hút ra.

Hệ thống hút nước mặt ấm vào để làm mát data center, sau đó dùng chính dòng nước đã ấm lên này để đun sôi amoniac — chất hóa học chuyển sang thể khí ở -28°F. Khí amoniac chạy qua tuabin để phát điện; sau tuabin, nó đi qua một bộ ngưng tụ, nơi nước lạnh hút từ độ sâu 1.000 mét chảy qua các cánh tản nhiệt để hấp thụ nhiệt, biến khí trở lại thành lỏng. Nước đã ấm lên được bơm ngược xuống độ sâu 1.000 mét để hòa vào đại dương. Amoniac quay về điểm đầu của vòng tuần hoàn kín, và chu trình lặp lại.

Ý tưởng cơ bản từng được thử nghiệm vào thập niên 1980 nhưng bị gác lại. Sipe cho rằng "rất nhiều thứ đã thay đổi kể từ thập niên 80, đặc biệt là kỹ thuật sản xuất đường ống và bộ trao đổi nhiệt". Ông đã tìm gặp những người từng tham gia các dự án cũ để hiểu điều gì hiệu quả, điều gì không, và nhận được câu trả lời chung rằng công nghệ này vận hành được — vấn đề chỉ là gọi đủ vốn để xây dựng ở quy mô đủ lớn.

Vì sao chọn data center

Công nghệ chỉ thực sự hợp lý nếu có khách hàng dùng được điện ngay trên biển. Truyền điện về bờ đòi hỏi cáp dài và tốn kém, còn sản xuất trên tàu cũng phải chịu chi phí vận chuyển nguyên liệu và thành phẩm tương tự. Data center là lựa chọn lý tưởng: máy chủ nhỏ gọn so với các thiết bị khác, và việc truyền dữ liệu khỏi nền tảng nổi có chi phí rất thấp. Mỗi con tàu sẽ hoạt động trên biển khoảng một thập kỷ.

Sipe nhấn mạnh vấn đề thời gian: "Ngành data center là một cuộc chơi bất động sản, nên họ vận hành theo chu kỳ 8–10 năm, bao gồm cả việc phối hợp với các đơn vị tiện ích và các tổ chức vận hành hệ thống độc lập" quản lý lưới điện khu vực. Trong khi đó, "nhu cầu AI đã tăng gấp 10 lần chỉ trong ba năm qua. Hai điều này hoàn toàn không tương thích".

Drogue đã thiết kế một nguyên mẫu đa megawatt sẽ lắp trên một tàu biển truyền thống và đưa ra khơi vào đầu năm 2028. Các phiên bản sau sẽ được xây trên kết cấu nổi gần giống giàn khoan dầu ngoài khơi. Startup này đã nhận "chấp thuận về nguyên tắc" — một bước phê duyệt sơ bộ — từ American Bureau of Shipping, cơ quan đặt ra và kiểm tra tiêu chuẩn an toàn cho tàu biển, và đang trong quá trình mua con tàu đầu tiên để bắt đầu chế tạo nguyên mẫu sẵn sàng ra biển khơi.

Về mặt ý tưởng, Drogue khá giống kế hoạch data center trên quỹ đạo của Elon Musk: tìm nguồn điện rẻ và đặt data center càng gần nguồn đó càng tốt. Khác biệt là data center của Drogue không cần tên lửa đắt đỏ — chỉ cần một con tàu ra khơi, việc mà loài người đã làm suốt hàng thiên niên kỷ.

Góc nhìn

Với các doanh nghiệp và kỹ sư đang tính chuyện mở rộng hạ tầng AI, điểm đáng chú ý ở Drogue không nằm ở công nghệ OTEC — vốn đã có từ thập niên 1950 — mà ở cách đặt bài toán. Thay vì chờ đợi điện lưới và quy trình cấp phép kéo dài cả thập kỷ, họ tách hạ tầng tính toán khỏi ràng buộc mặt bằng và hệ thống điện trên đất liền, đồng thời tận dụng lợi thế là dữ liệu truyền đi rẻ hơn nhiều so với điện.

Tuy vậy, đây vẫn là lĩnh vực đòi hỏi vốn lớn và thời gian kiểm chứng dài: môi trường biển khắc nghiệt, ăn mòn và bám bẩn sinh học đều là những rủi ro vận hành thực tế. Các đội ngũ quan tâm có thể theo dõi mốc nguyên mẫu ra khơi vào đầu năm 2028 như một phép thử về tính khả thi kinh tế, trước khi nghĩ đến việc đưa mô hình này vào quy hoạch hạ tầng của mình.