Elon Musk có đang từ bỏ năng lượng mặt trời tại Trái Đất để chạy theo trung tâm dữ liệu quỹ đạo?

Elon Musk có đang từ bỏ các "Kế hoạch Bậc thầy" (Master Plan) của Tesla, nền kinh tế điện khí hóa và năng lượng mặt trời như chúng ta vẫn biết? Từ hồ sơ IPO của SpaceX được công bố hôm qua, có vẻ như câu trả lời là có.

Để tóm tắt lại cho những ai chưa quá am hiểu về vũ trụ của Musk: Tesla đã công bố bốn Kế hoạch Bậc thầy trong những năm qua. Mặc dù chi tiết có thay đổi, nhưng chủ đề xuyên suốt luôn là điện khí hóa nền kinh tế. Musk từng nói rất hay trong ấn bản đầu tiên: "Mục đích bao trùm của Tesla Motors... là giúp đẩy nhanh quá trình chuyển đổi từ nền kinh tế hydrocarbon khai thác và đốt cháy sang nền kinh tế năng lượng mặt trời."

Tuy nhiên, gần đây, một trong những công ty của Musk là xAI lại đang ôm lấy nền kinh tế hydrocarbon "khai thác và đốt cháy". Họ đang sử dụng hàng chục tuabin khí đốt tự nhiên không được kiểm soát để cung cấp điện cho các trung tâm dữ liệu, với kế hoạch chi thêm 2,8 tỷ USD để mua thêm thiết bị. Điều này thực sự đang cố định vai trò của nhiên liệu hóa thạch trong hoạt động AI của công ty.

Đây là một bước ngoặt lạ lùng đối với một doanh nhân đã xây dựng đế chế dựa trên năng lượng sạch — và người không ngần ngại chỉ đạo các công ty của mình mua bán chéo lẫn nhau. SpaceX đã chi 131 triệu USD mua 1.279 xe Cybertruck, và xAI đã chi 697 triệu USD trong hai năm qua để mua hệ thống lưu trữ pin quy mô lưới điện Megapacks của Tesla. Tuy nhiên, cho đến nay, xAI chưa mua một lượng tấm pin mặt trời đáng kể nào từ Tesla.

Năng lượng mặt trời không vắng mặt trong hồ sơ của SpaceX, nhưng nó tập trung hoàn toàn vào không gian, nơi công ty này tâng bốc là tương lai của nguồn điện cho trung tâm dữ liệu. Năng lượng mặt trời trên mặt đất chỉ được nhắc đến vài lần — không phải là nguồn điện cho trung tâm dữ liệu của xAI, mà để cho thấy SpaceX nghĩ rằng năng lượng mặt trời từ không gian sẽ vượt trội hơn thế nào.

Không còn bí mật gì khi Musk và các giám đốc điều hành khác ở Thung lũng Silicon đang ám ảnh với năng lượng mặt trời từ không gian. SpaceX cho biết các mảng pin mặt trời trên không gian có thể tạo ra "nhiều hơn gấp năm lần năng lượng" so với các mảng trên mặt đất nhờ ánh sáng chiếu sáng 24/7. Khi các trung tâm dữ liệu AI gặp phải sự phản đối tại Trái Đất, các CEO như Musk bắt đầu cân nhắc việc đặt các hệ thống máy chủ khổng lồ trong không gian, được cung cấp năng lượng bởi ánh nắng liên tục đó.

Ngay cả khi SpaceX có thể giảm chi phí đưa trung tâm dữ liệu lên quỹ đạo, bài toán kinh tế vẫn đầy thách thức. Giá điện cho vệ tinh Starlink cao gấp nhiều lần so với mức một trung tâm dữ liệu trên mặt đất thường chi tiêu, và việc bảo vệ các con chip khỏi sự khắc nghiệt của không gian sẽ không dễ hay rẻ. Cũng chưa rõ liệu việc đào tạo AI có thể phân tán qua nhiều vệ tinh hay không, điều này sẽ để lại một phần lớn khối lượng công việc AI vẫn nằm dưới mặt đất. SpaceX không chỉ cần giải quyết một vấn đề, mà là nhiều vấn đề cùng lúc.

Có khả năng Musk coi các trung tâm dữ liệu hiện tại của xAI chỉ là giải pháp tạm thời. Ông có thể nghĩ rằng một khi SpaceX có thể đưa các máy chủ có công suất gigawatt lên quỹ đạo — có lẽ chỉ vài năm nữa theo tư duy của ông — ông sẽ loại bỏ những gì đang có trên mặt đất, bao gồm cả tuabin khí đốt tự nhiên, và không còn phải bận tâm đến những người phản đối dự án trong khu dân cư nữa. Rủi ro, tất nhiên, là ông có thể sai.

Tuy nhiên, điều Musk lo lắng không chỉ là sự phản đối của người dân. Ông rõ ràng lo ngại rằng nhu cầu tính toán từ AI sẽ nhanh chóng vượt quá khả năng cung cấp của chúng ta tại Trái Đất. Rải rác trong hồ sơ SEC là những tham chiếu đến "tăng trưởng tính toán AI hàng năm ở quy mô terawatt", điều này sẽ đòi hỏi nguồn điện tương ứng. Đây là một con số đáng kinh ngạc khi bạn xem xét rằng tất cả các trung tâm dữ liệu trên thế giới hiện nay chỉ sử dụng khoảng 40 gigawatt.

Đây là tư duy "nguyên lý cơ bản" (first principles) của Musk đang được áp dụng. Tại một thời điểm nào đó, ông giả định thế giới sẽ cần thêm một terawatt điện toán mỗi năm, và ông làm việc ngược lại từ đó. "Chúng tôi tin rằng các ước tính của bên thứ ba về nhu cầu trung tâm dữ liệu bị hạn chế bởi những hạn chế về cung cấp thực tế tồn tại trong bối cảnh trên mặt đất và tình trạng thiếu hụt điện năng có thể lớn hơn nhiều so với các nghiên cứu gợi ý," công ty lập luận.

Có khả thi không? Chắc chắn rồi, tôi nghĩ vậy. Nhưng hãy xem xét rằng nhân loại hiện nay sử dụng khoảng 35.000 terawatt-giờ năng lượng mỗi năm, hoặc khoảng 4 terawatt trên cơ sở liên tục. Nhu cầu năng lượng đã tăng lên gần đây, và đối với AI, nó có thể đang trong giai đoạn tăng trưởng theo cấp số nhân, điều này có thể tiếp tục hoặc đi ngang. Chúng ta không có cách nào biết chắc chắn tại thời điểm này, nhưng nếu có một điều Musk giỏi, đó là phát hiện một xu hướng tại điểm uốn của nó và ngoại suy một cách điên rồ.

Đây là lúc các vấn đề của Musk quay trở lại mặt đất. Tôi không phải là nhà khoa học tên lửa, nhưng tôi nghi ngờ rằng việc vận chuyển các tấm pin mặt trời trên xe tải phẳng tốn ít năng lượng hơn là đưa chúng lên quỹ đạo. Hơn nữa, các tấm pin mặt trời sẵn sàng cho không gian sẽ cần được sản xuất ở quy mô chưa từng có. Không phải là những vấn đề không thể vượt qua, nhưng cũng có thể là một sự xao nhãng. Ví dụ, chúng ta mới chỉ chạm đến tiềm năng của năng lượng mặt trời ở đây trên Trái Đất.

Hoàn hảo không nhất thiết phải là kẻ thù của cái tốt. Vẫn còn rất nhiều chỗ để cải thiện mọi thứ ở đây trên Trái Đất ngay cả khi chúng ta theo đuổi những giấc mơ giữa các vì sao. Chỉ mới ba năm trước, Musk và các đồng nghiệp tại Tesla đã công bố "Kế hoạch Bậc thầy Phần 3", phác thảo cẩn thận một "kế hoạch loại bỏ nhiên liệu hóa thạch". Một điểm khởi đầu tốt có lẽ là các trung tâm dữ liệu của xAI.