Enhanced Games: Khi Thung lũng Silicon biến steroid và peptide thành mô hình kinh doanh tỷ đô

Tôi đang ngồi trong cái nóng oi ả của sa mạc Nevada, theo dõi một người đàn ông vật lộn để nâng một thanh tạ qua đầu. Nếu thành công, anh ấy sẽ giành được 250.000 USD.

Người đàn ông đó là Boady Santavy — một vận động viên cử tạ hai lần tham dự Olympic từ Canada — với cơ bắp trông như được cắt ra từ các phim của Marvel: những cánh tay khổng lồ, hoạt hình đến mức có thể thuộc về một siêu anh hùng hơn là một con người thật.

Santavy đang cố gắng phá kỷ lục thế giới ở nội dung cử giật (snatch) với mức tạ 183 kg (khoảng 403 pound). Sau vài giây đầy giằng co, Santavy đã buông thanh tạ xuống — một lần nâng “không thành công” chính thức — và rời đi với vẻ mặt thất vọng, rõ ràng đang thầm chửi bới.

Các vận động viên tham dự Enhanced Games tại Las Vegas

Santavy là một trong nhóm 42 vận động viên — bao gồm lực sĩ, vận động viên bơi lội và điền kinh — đã tụ tập về Las Vegas vào cuối tuần lễ Memorial Day để tham gia Enhanced Games. Đây là một cuộc thi thể thao độc đáo (và hiện nay khá nổi tiếng) nơi hầu hết các vận động viên đều sử dụng các chất tăng cường hiệu suất (PED).

Bị các nhà phê bình chỉ trích rộng rãi là “Thế vận hội Steroid”, Enhanced Games đã bước đi chưa từng có tiền lệ khi cho phép vận động viên sử dụng các chất kích thích một cách công khai — từ steroid đồng hóa, testosterone, peptide, hormone tăng trưởng con người và nhiều loại khác. Tất cả các quá trình tăng cường hóa học này đều diễn ra dưới sự giám sát của một nhóm y tế chuyên nghiệp. Thực tế, các đối thủ — một nhóm hỗn hợp các vận động viên từ nhiều độ tuổi, trình độ và nền tảng khác nhau — đã dành 12 tuần tại Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất tại một cơ sở đào tạo đẳng cấp, nơi họ tập luyện cho sự kiện cuối tuần dưới sự hướng dẫn chặt chẽ của các bác sĩ, những người cá nhân hóa các “phác đồ” — hay còn gọi là cocktail thuốc — cho nhu cầu của từng người.

Tại sao tôi, một nhà báo công nghệ, lại đưa tin về sự kiện này?

Có vẻ kỳ lạ khi một nơi gắn liền với những “mọt sách” tay yếu chân mềm như Thung lũng Silicon lại là nơi đứng sau Enhanced Games. Thực tế, khung cảnh kỳ lạ này là tác phẩm của một startup cũ được thành lập bởi các cựu binh của các công ty tiền điện tử, AI và sinh học, và đã nhận được sự hỗ trợ từ các nhà đầu tư lớn như Peter Thiel và cựu giám đốc điều hành Coinbase Balaji Srinivasan. Sự kiện này cũng đi đầu trong một ngành công nghiệp đang phát triển mà Thung lũng Silicon đã đón nhận bằng cả hai tay mở rộng — đó là ngành công nghiệp “cải thiện con người” (human enhancement), nơi các thuốc tiêm và thực phẩm bổ sung đóng vai trò là nguồn gốc của sức mạnh thể chất và lợi nhuận kinh doanh.

Các tổ chức y tế thể thao truyền thống, tất nhiên, ghét điều này. Cơ quan Chống Doping Thế giới (WADA) — cơ quan quản lý của Thế vận hội — đã gọi Enhanced Games là “nguy hiểm”, và Travis Tygart, CEO của Cơ quan Chống Doping Hoa Kỳ (USADA), mô tả đây là một “buổi biểu diễn hề đặt lợi nhuận lên trên con người”.

Tuy nhiên, các tổ chức của Enhanced lập luận rằng họ thực sự là những người tốt — họ đang cố gắng sửa chữa một lỗi “bug” dai dẳng trong thể thao có tổ chức đã tồn tại từ bao đời nay. Lỗi đó là rất nhiều vận động viên đang dùng doping — họ chỉ làm điều đó một cách bí mật. Sự bí mật làm tăng rủi ro, vì có thể có sự giám sát y tế hạn chế đối với cách các vận động viên sử dụng chúng. Ngược lại, trong phiên bản thể thao của Enhanced, các vận động viên tự nguyện sử dụng thuốc dưới sự giám sát cẩn thận của đội ngũ y tế.

CEO Maximilian Martin (phải) tại Enhanced Games

Nếu Enhanced chỉ cố gắng cải thiện an toàn thể thao, thì đó là một chuyện. Nhưng sự thật là nó không chỉ là một cuộc thi thể thao — mà còn là một doanh nghiệp. Các trò chơi này là tác phẩm của Enhanced Group, Inc., một công ty mới niêm yết trên thị trường chứng khoán đã thực hiện IPO vào đầu tháng này với định giá 1,2 tỷ USD. Enhanced bán các phương pháp điều trị sức khỏe cá nhân hóa, bao gồm peptide, GLP-1 để giảm cân, tiêm testosterone và các loại thuốc “tăng cường” thể chất khác. Công ty cũng gần đây hợp tác với một công ty AI, Rezolve Ai, để ra mắt một nền tảng telehealth kỹ thuật số.

Enhanced muốn mang những gì họ đã làm ở Vegas và biến nó thành một doanh nghiệp toàn cầu: một mạng lưới phân phối dành cho người tiêu dùng muốn tăng cơ và làm cho mình trẻ hơn. Các loại thuốc mà Enhanced bán đã được Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ (FDA) phê duyệt, nhưng có một số lo ngại rằng việc bình thường hóa việc sử dụng steroid có thể ảnh hưởng đến văn hóa rộng lớn hơn, dẫn đến việc một số người tiêu dùng (đặc biệt là người trẻ) tìm kiếm các hợp chất ít được kiểm soát hơn, nguy hiểm hơn có thể dẫn đến những kết quả thảm khốc.

Mô hình kinh doanh này là một phần của một ngành công nghiệp dự kiến sẽ bùng nổ như một cơn sốt vàng vào cuối năm nay, nếu một sự nới lỏng quy định nhất định xảy ra. Kể từ khi Bộ trưởng Y tế Hoa Kỳ Robert F. Kennedy Jr. bày tỏ sự ủng hộ đối với peptide, ngành công nghiệp peptide đã đứng ở một ngã rẽ kỳ lạ. Một số startup được cho là đang tạo ra các sản phẩm dựa trên các hóa chất hiện đang nằm trong “vùng xám” pháp lý, với hy vọng sẽ là người đầu tiên ra mắt thị trường nếu và khi chính phủ nới lỏng các quy định.

Một điểm nóng của sự cuồng nhiệt này là Thung lũng Silicon, nơi những người làm công nghệ vừa sử dụng vừa đầu tư vào peptide với sự nhiệt tình lẫn nhau. Các công ty như Superpower, một startup tuổi thọ AI bán peptide được FDA phê duyệt, và Noho Labs, một startup peptide được hỗ trợ bởi Elad Gil, đã nổi lên, trong khi các câu lạc bộ ưu tú như AGI House bắt đầu tổ chức các “tiệc” tiêm peptide — khi việc sử dụng cá nhân trong giới tinh hoa của thung lũng bùng nổ.

Vận động viên Kristian Gkolomeev phá kỷ lục thế giới

Ngày 24 tháng 5, ngày diễn ra các trò chơi thực tế, là một loạt sự kiện diễn ra trong cái nóng oi ả — tất cả đều diễn ra trong một sân vận động ngoài trời trị giá 50 triệu USD được xây dựng trong vài tuần nhằm mục đích duy nhất là tổ chức các trò chơi này. Mặc dù khung cảnh có thể gợi nhớ đến Thế vận hội một cách hời hợt, nhưng không khí lại ít giống một sự kiện thể thao nghiêm túc hơn là một sự pha trộn khó chịu giữa America’s Got Talent, WWE và Gladiator.

Các vận động viên, trong khi đó, đi lại như những người khổng lồ thần thoại, những khối cơ bắp khổng lồ phi thực của họ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Các cuộc thi thực tế khá thú vị — và nói chung, có vẻ như có một vài loại vận động viên đã đến để thi đấu. Có những người như James Magnussen, một cựu vận động viên bơi lội người Úc đã giành huy chương Olympic trong quá khứ và coi các trò chơi này là cơ hội để quay lại hành động. Magnussen, người có hình ảnh cơ thể khổng lồ lan truyền trên web vào đầu năm nay, đã nói ủng hộ ngành công nghiệp peptide.

Sau đó là những người như Hafthor “Thor” Bjornsson — một lực sĩ thể hình người Bắc Âu khổng lồ, người đã thừa nhận sử dụng nhiều steroid trong quá khứ và coi cuộc thi này là cơ hội để sử dụng chúng dưới sự giám sát an toàn hơn, chặt chẽ hơn. Bjornsson được nhiều người nhận ra nhờ vai diễn trong Game of Thrones. Trong suốt các trò chơi, Bjornsson đã cố gắng một cách đầy kịch tính để phá kỷ lục thế giới cử deadlift 1.135,4 pound, nhưng cuối cùng không thể gồng đủ sức.

Cuối cùng, có một vài đối thủ như vận động viên bơi người Mỹ Hunter Armstrong, người hoàn toàn kiêng khem mọi chất bổ sung. Tại sao Armstrong lại thi đấu? Rất đơn giản: vì tiền, Armstrong nói với các nhà báo. Armstrong có tham vọng Olympic và muốn giữ mình trong cuộc đua bằng cách không làm ôn hồ sơ của mình. Anh ấy cũng có ác cảm cá nhân với việc dùng doping.

Sự kiện kết thúc trên một điểm cao thuận tiện kỳ lạ: cuộc đua cuối cùng của đêm — bơi tự do 50 mét nam — kết thúc với kỷ lục thế giới đầu tiên và duy nhất của Enhanced. Kristian Gkolomeev, một gã khổng lồ đến từ Hy Lạp, đã băng qua bể bơi với tốc độ chóng mặt 20,81 giây, vượt qua kỷ lục cũ 0,07 giây. Toàn bộ đám đông vỡ òa trong tiếng reo hò và ánh đèn của địa điểm đỏ rực như một cơn co giật ăn mừng kiểu trò chơi truyền hình.

Các nhà phê bình của Enhanced Games nói rằng nó thực sự không phải về sức khỏe, mà là về tiền. Tuy nhiên, thật khó để thoát khỏi cảm giác rằng các trò chơi cũng là về một thứ khác, đó là sự hư vinh — cả của nước Mỹ và các nhà tổ chức sự kiện. Mỹ luôn là quốc gia mà văn hóa thể dục mở rộng ra ngoài sức khỏe vào realm của sự tâng bốc bản thân, và Enhanced Games — một buổi diễu hành phô trương thể hiện nguyên tắc đó — rất phù hợp với kỷ nguyên mới của sự tự tôn của nước Mỹ.

Vinh quang đối với các nhà tổ chức sự kiện nằm ở khả năng của họ trong việc mở đường cho một ngành công nghiệp mới, kỷ niệm nó — như họ đã làm — bằng một nghi thức xa hoa mà theo lời của họ, báo trước những “đột phá khoa học” và “sự tiến bộ của con người” (chưa nói đến doanh thu) trong tương lai.