Fortell và tham vọng dùng AI phá vỡ thế độc quyền máy trợ thính

"Tại sao tôi phải van xin ông bà đeo máy trợ thính, trong khi chưa ai từng phải nhắc tôi đeo kính?"

Đó là câu hỏi thôi thúc Matthew de Jonge dành sáu năm để xây dựng Fortell — một startup máy trợ thính ứng dụng trí tuệ nhân tạo, vừa gọi vốn thành công 163 triệu USD từ những tên tuổi lớn như Founders Fund, Thrive Capital và Antonio Gracias, CEO của Valor Equity Partners.

Máy trợ thính truyền thống đang có vấn đề gì?

Hầu hết máy trợ thính trên thị trường hiện nay hoạt động theo một nguyên lý đơn giản nhưng đầy hạn chế: khuếch đại mọi âm thanh lên cùng lúc. Điều này đồng nghĩa với việc người đeo vừa nghe rõ giọng nói của người đối diện, vừa phải chịu đựng tiếng ồn giao thông, tiếng quạt trần, tiếng nhạc nền hay tiếng bát đĩa va vào nhau trong quán ăn.

Đây chính là lý do nhiều người, đặc biệt là người lớn tuổi, cảm thấy khó chịu và dần bỏ thói quen đeo máy trợ thính.

Fortell tiếp cận theo hướng ngược lại. Thiết bị của họ được thiết kế để hiểu âm thanh xung quanh theo thời gian thực, tự động xác định đâu là âm thanh quan trọng cần nghe rõ và giảm bớt phần còn lại. Nói cách khác, chiếc máy trợ thính không chỉ khuếch đại — nó chọn lọc.

"Điều chúng tôi muốn làm là mang lại trải nghiệm giống như đeo kính vậy — bạn đeo vào và quên luôn nó đi, vì nó giúp ích thay vì gây phiền."

Thế độc quyền khiến đổi mới bị đình trệ

Fortell đang bước vào một thị trường bị chi phối trong nhiều thập kỷ bởi năm công ty nắm tới 97% sản phẩm toàn cầu. Sự tập trung quyền lực này đã khiến tốc độ đổi mới diễn ra rất chậm, trong khi giá thành vẫn ở mức cao.

Thêm một rào cản lớn với người tiêu dùng Mỹ nói riêng: bảo hiểm thường không chi trả cho máy trợ thính, buộc người dùng phải tự bỏ tiền túi. Ở Việt Nam, tình hình còn khó khăn hơn khi phần lớn thiết bị trợ thính chất lượng cao đều là hàng nhập khẩu với mức giá từ vài triệu đến vài chục triệu đồng, nằm ngoài khả năng chi trả của nhiều gia đình.

Việc một startup như Fortell gọi vốn được số tiền lớn cho thấy các quỹ đầu tư đang đặt cược vào khả năng phá vỡ thế độc quyền này bằng công nghệ.

Điểm đáng chú ý đối với thị trường Việt Nam

Việt Nam đang có dân số già hóa nhanh, với tỷ lệ người mắc các vấn đề về thính lực ngày càng tăng. Nhu cầu về máy trợ thính thông minh, giá hợp lý và dễ sử dụng vì thế cũng lớn dần.

Nếu làn sóng ứng dụng AI vào thiết bị trợ thính lan rộng, người dùng trong nước có thể được hưởng lợi từ:

• Giá thành cạnh tranh hơn nhờ sự tham gia của nhiều nhà sản xuất mới
• Trải nghiệm tốt hơn nhờ khả năng lọc tạp âm theo ngữ cảnh
• Thiết kế thân thiện hơn với người lớn tuổi, giúp việc đeo trở nên tự nhiên thay vì gượng ép

Câu chuyện của Fortell cho thấy một xu hướng rõ ràng: AI đang len vào những thiết bị y tế nhỏ bé nhưng thiết yếu, nơi công nghệ có thể thay đổi chất lượng cuộc sống của hàng trăm triệu người trên toàn cầu.