IPO của Cerebras mang về hàng tỷ USD cho Benchmark, dù nhà đầu tư Eric Vishria từng miễn cưỡng nhận lời gặp gỡ

Đợt IPO của Cerebras Systems đã tạo nên một cú hích lớn vào thứ Năm tuần trước, mang về hàng tỷ USD cho chính công ty, các nhà sáng lập và các nhà đầu tư lớn.

Trong số những người chiến thắng lớn nhất có quỹ đầu tư mạo hiểm Benchmark, hiện nắm giữ 9,5% cổ phần của công ty. Một trong những đối tác chung của quỹ này, Eric Vishria, đã là thành viên hội đồng quản trị của Cerebras từ năm 2016 — năm mà nhà sản xuất chip AI này được thành lập — và đồng dẫn đầu vòng gọi vốn Series A trị giá 25 triệu USD.

Tuy nhiên, Vishria tiết lộ với TechCrunch rằng hàng tỷ USD này chỉ đến được với Benchmark nhờ một cuộc gặp gỡ mà ông đã chấp nhận "mặc dù không muốn".

Cuộc gặp gỡ miễn cưỡng

"Đó là cuộc họp với năm nhà sáng lập và một bộ tài liệu thuyết trình, cũng là khoản đầu tư phần cứng đầu tiên của chúng tôi trong 10 năm," Vishria kể lại về cuộc gặp đầu tiên đó. "Khi đó tôi mới làm nhà đầu tư mạo hiểm được khoảng 18 tháng." (Trước khi trở thành VC, Vishria đã bán startup trình duyệt xã hội do ông đồng sáng lập, RockMelt, cho Yahoo với giá báo cáo là 60-70 triệu USD vào năm 2013).

Benchmark nổi tiếng là cực kỳ kén chọn trong các công ty họ rót vốn, và hiếm khi ủng hộ các công ty phần cứng đến mức Vishria đã tự trách mình vì dành thời gian cho Cerebras.

"Tại sao tôi lại nhận cuộc họp này?" ông lầm bầm. Tại một thời điểm, ông thậm chí còn nhắn tin cho trợ lý, người quản lý lịch trình của mình, và trách móc: "Tại sao cô lại để tôi nhận cuộc họp này?" Vishria nhớ lại.

Nhưng thái độ khó chịu của ông biến mất ngay ở slide thứ ba, khi đồng sáng lập kiêm CEO Andrew Feldman trình bày kế hoạch vĩ đại của Cerebras.

"Slide đầu tiên là tiêu đề. Slide thứ hai là về đội ngũ. Và tôi nghĩ, 'Ồ, đội ngũ này thực sự giỏi'. Và slide thứ ba nói大意 là 'GPU thực sự tệ cho deep learning. Chúng chỉ tình cờ tốt hơn CPU 100 lần'. Ngay khi anh ấy nói điều đó, tôi như bừng sáng," Vishria nhớ lại. "Tôi nghĩ, 'Chúa ơi, đúng rồi. Tại sao bộ xử lý đồ họa lại là thứ phù hợp cho AI?'".

Đây là những năm trước khi bài báo nghiên cứu Transformer nổi tiếng của Google vào năm 2017 — nghiên cứu đã đặt nền móng cho AI hiện đại — vốn cuối cùng dẫn đến sự ra đời của ChatGPT. Cerebras khi đó đang thuyết trình về một loại chip khổng lồ hoàn toàn mới, được thiết kế cho việc huấn luyện AI, một thứ mà thế giới sản xuất bộ vi xử lý chưa sẵn sàng chế tạo.

Thách thức của phần cứng

Vishria đủ thú vị để thảo luận về nó với một số đối tác của Benchmark, những người nhanh chóng nói với ông rằng họ cũng không hiểu đủ về phần cứng. Họ nói rằng nếu ông muốn thực hiện thương vụ này, ông sẽ phải đưa một trong những nhà sáng lập ban đầu của Benchmark từ thập niên 1990 — người thực sự hiểu về phần cứng — vào tham vấn.

Không nản lòng, Vishria đã sắp xếp một cuộc họp để Feldman thuyết trình cho đối tác sáng lập Bruce Dunlevie, người đã chất vấn nhà sáng lập về đóng gói chip, làm mát và nhiều vấn đề khác.

"Hầu hết cuộc họp đó với tôi giống như một con chó xem TV," Vishria đùa cợt, vì ông hiểu quá ít về những vấn đề kỹ thuật đó. Sau buổi thuyết trình, Dunlevie cảnh báo rằng những gì Cerebras đang cố gắng làm sẽ rất khó khăn. Những người khác đã thử và thất bại. Nhưng ông nghĩ đội ngũ này có cơ hội. Tuy nhiên, ông lo ngại sẽ không có thị trường cho con chip này.

Mặc dù Vishria không hiểu hoàn toàn về công nghệ, ông bị thuyết phục rằng nếu Cerebras "có thể làm cho AI nhanh hơn", sẽ có thị trường cho nó, và đội ngũ này có năng lực để thành công. Họ từng bán một startup, SeaMicro, cho AMD.

"Lợi thế của việc đã có một lối thoát thành công trước đó là nó xóa bỏ một số sự không chắc chắn trong tâm trí các nhà đầu tư mạo hiểm," CEO Andrew Feldman của Cerebras nói với TechCrunch. "Chúng tôi không phải là những tay mơ. Chúng tôi là một đội ngũ giàu kinh nghiệm."

Những gì theo sau là 8,5 năm chông gai khi Cerebras phải vật lộn từng bước một để xây dựng sản phẩm.

Feldman và đồng sáng lập kiêm CTO Sean Lie của Cerebras phải phát minh ra các phương pháp làm mát mới để ngăn chặn một con chip có kích thước đó bị cháy khi tiêu thụ điện năng. Họ phải phát minh ra một chiếc máy có thể khoan 40 con ốc vào tấm wafer cùng lúc mà không làm vỡ nó. Và còn nhiều thứ khác nữa.

Nhà đầu tư của Benchmark nhiều lần tự hỏi bản thân: "Chúng ta đang làm cái gì thế này?"

Hơn nữa, phần cứng rất tốn kém. Tại thời điểm công ty huy động được nửa tỷ USD từ một danh sách dài các nhà đầu tư, chip của họ vẫn đang được phát triển. Công ty buộc phải gọi vốn thêm vào thị trường giá xuống (bear market) của VC vào năm 2022.

"Bạn không có nhiều đà tăng trưởng cho công ty vào thời điểm đó, vì vậy vâng, đó là lúc mọi thứ thực sự khó khăn," Vishria nhớ lại.

Bước ngoặt và thành công

Nhưng khoảng 18 tháng trước, mọi thứ đã thay đổi. Chip của Cerebras, được thiết kế để huấn luyện và được sản xuất thành công bởi TSMC — nhà sản xuất chip theo hợp đồng lớn nhất thế giới — hóa ra còn tốt hơn cho việc suy luận (inference) — chạy các mô hình AI để tạo phản hồi, thay vì dạy chúng. Ngay khi nhận ra điều này, thế giới AI đã trở nên "khát nước" vô cùng đối với loại sức mạnh tính toán đó. Cerebras đã có một khách hàng lớn và doanh thu.

Thay vì một vòng gọi vốn tư nhân khác, Cerebras cố gắng lên sàn công chúng (IPO) vào năm 2024, nhưng lại bị mắc kẹt trong sự kiểm tra của chính phủ Mỹ về các lo ngại an ninh quốc gia được kích hoạt bởi một khoản đầu tư lớn từ khách hàng lớn duy nhất của họ, nhà cung cấp đám mây có trụ sở tại Abu Dhabi là G42. Các nhà đầu tư công chúng cũng không hào hứng với sự phụ thuộc của công ty vào G42 kết hợp với những khoản lỗ khổng lồ.

Sự chậm trễ này hóa ra là một điều may mắn trong disguise. Ngày nay, OpenAI và AWS cũng là những khách hàng lớn. Cerebras đã nhân đôi doanh thu và tuyên bố có lãi vào năm ngoái.

Vishria dành hết lời khen ngợi cho đội ngũ Cerebras vì "sự kiên trì, sự thông minh, nhưng cả khả năng thích ứng nữa," ông nói.

Nhưng đây cũng là một điểm sáng trong mũ của nhà đầu tư khi tìm thấy một người chiến thắng nằm hoàn toàn ngoài vùng an toàn thường thấy của công ty. Benchmark sở hữu 17.602.983 cổ phiếu trị giá 3,3 tỷ USD ở giá mở cửa IPO là 185 USD, và hơn 5,3 tỷ USD nếu giá giao dịch trong ngày đầu tiên trên mức 300 USD được duy trì. Quỹ không thể bán cổ phiếu cho đến khi thời gian khóa 6 tháng hết hạn — một hạn chế tiêu chuẩn ngăn các nhân viên nội bộ bán ngay sau khi công ty lên sàn.

Các tài liệu công bố và xác nhận của Vishria cho thấy quỹ đã mua khoảng 80% số cổ phiếu này trong các vòng đầu sớm với giá khoảng 18 triệu USD. Họ mua phần còn lại ở các vòng sau giá cao hơn, tốn khoảng 250 triệu USD, theo Cerebras công bố trong hồ sơ S-1.

Vậy tổng cộng, quỹ VC uy tín này có thể đã chi khoảng 270 triệu USD cho phần sở hữu hiện trị giá nhiều tỷ USD hoặc hơn, tùy thuộc vào việc giá cổ phiếu duy trì ở mức nào.

Nhân viên của công ty VC sẽ được thưởng khi các khoản đầu tư mang lại lợi nhuận lớn — và như vậy, trợ lý của Vishria, người mà ông từng gây khó chịu vì đã đồng ý cuộc họp đầu tiên đó? Ông cười và nói: "Tôi nghĩ cô ấy sẽ làm tốt, rất tốt."