Khosla Ventures đặt cược 10 triệu USD vào Ian Crosby và startup kế toán AI Synthetic

Ian Crosby, người sáng lập startup Bench Accounting từng gây tiếng vang lớn khi đóng cửa vào năm 2024 trước khi bị bán rẻ, đang có một nỗ lực mới để biến công việc kế toán khó khăn trở nên tự động hóa.

Startup mới của ông, Synthetic, đặt mục tiêu xây dựng một kế toán viên AI hoàn toàn tự chủ, có thể tạo ra các báo cáo tài chính theo phương pháp dồn tích mà không cần sự can thiệp trực tiếp của con người. Mặc dù sản phẩm vẫn đang ở giai đoạn thiết kế — và Crosby thừa nhận tầm nhìn của ông có thể chưa khả thi về mặt công nghệ tại thời điểm này — nhưng startup này đã huy động được 10 triệu USD trong vòng vốn hạt giống do Khosla Ventures dẫn đầu, với sự tham gia của Basis Set Ventures và CEO Shopify Tobias Lütke.

Hầu hết các nhà đầu tư sẽ né tránh một nhà sáng lập đang đối mặt với những thách thức như Crosby đang gặp phải — hậu quả từ sự sụp đổ của doanh nghiệp trước đây và một tầm nhìn có thể vượt quá khả năng thực hiện của các mô hình nền tảng hiện tại. Tuy nhiên, đối tác của Khosla, Jon Chu, cho biết ông đôi khi lại làm điều ngược lại: "Tôi có xu hướng chạy về phía tranh cãi một chút."

"Trong những tranh cãi, tư duy tập thể thường định hình câu chuyện hơn là bản chất thực sự của câu chuyện đó," ông nói, dẫn ví dụ về việc Parker Conrad bị sa thải khỏi Zenefits vào năm 2016. Trong khi câu chuyện của ngành ban đầu chỉ trích Conrad, ông sau đó đã thành lập Rippling, hiện được định giá gần 17 tỷ USD.

"Tôi tin rằng mọi người đều có chỗ cho sự phát triển," Chu nói về khoản đầu tư của ông vào Crosby và Synthetic.

Crosby khẳng định ông không trực tiếp chịu trách nhiệm cho việc đưa Bench đến mức mất khả năng thanh toán. Theo Crosby, ông bị hội đồng quản trị của Bench sa thải vào năm 2021, ba tháng sau khi ông từ chối lời đề nghị mua lại trị giá 250 triệu USD từ Brex. Hội đồng quản trị cũng bất đồng với định hướng chiến lược của Crosby, đặc biệt là khi doanh nghiệp đang "chảy máu" tiền mặt, và đội ngũ điều hành của ông reportedly bày tỏ sự thất vọng với phong cách lãnh đạo trực tiếp của ông.

"Ông ấy đã thực hiện một cú đánh lớn, mắc một vài sai lầm. Và nó không diễn ra tốt đẹp," Chu nhận xét.

Cuối cùng, Bench đã sụp đổ khi ban lãnh đạo mới chứng tỏ không thể tự mình khôi phục sức khỏe cho công ty.

Sau khi rời Bench, Crosby gia nhập Shopify và thành lập Teal, một startup kế toán khác, đã được Mercury mua lại sau 18 tháng.

Là một phần của quá trình thẩm định, Chu cho biết ông đã nói chuyện với một số giám đốc điều hành đã làm việc với Crosby sau khi ông rời Bench, và họ đều "có những nhận xét tuyệt vời về Ian," Chu chia sẻ với TechCrunch.

Chu tin rằng ba vị trí mà Crosby nắm giữ sau khi rời Bench đã cung cấp cho doanh nhân này cơ hội đầy đủ để học hỏi từ những sai lầm trong quá khứ.

Crosby cho biết ông đang tập trung hoàn toàn vào việc tạo ra dịch vụ kế toán được điều khiển hoàn toàn bởi AI, thay vì dựa vào các kế toán viên con người như hầu hết các startup kế toán hiện nay như Xero.

"Chúng tôi sẽ không phát hành bất cứ thứ gì không hoàn toàn tự chủ," Crosby nói với TechCrunch. "Hoặc là làm được điều đó, hoặc là thất bại."

Synthetic dự định chỉ phục vụ các startup AI và phần mềm khác. Tuy nhiên, Crosby thừa nhận rằng các mô hình AI vẫn mắc những sai sót đáng kể trong kế toán. Mặc dù nguyên mẫu của Synthetic hoạt động tốt với một nhóm người dùng hẹp, ông vẫn chưa chắc chắn về khả năng mở rộng quy mô cho cơ sở khách hàng rộng lớn hơn.

Crosby giải thích bằng một phép so sánh: "Nó giống như một chiếc xe tự lái có thể lái trên một con phố so với chiếc xe tự lái có thể lái trên bất kỳ con phố nào. Chúng tôi chưa lái đủ nhiều con phố để biết liệu nó có bị đâm hay không."

Dù vậy, nhà sáng lập này nói rằng ông có thể kiên nhẫn và chờ đợi các mô hình nền tảng trở nên đáng tin cậy hơn cho các tính toán kế toán.

"Tôi đã huy động được tiền mặt cho nhiều năm hoạt động, vì vậy chúng tôi có thể cứ thế mà chờ đợi," Crosby nói.