Kỷ nguyên vàng của các startup vệ tinh tại Mỹ: Cuộc đua chinh phục không gian

Max Bhatti và bốn kỹ sư khác tại Basalt Space đã làm việc cật lực 22 giờ mỗi ngày trong tháng 3 để hoàn thiện vệ tinh đầu tiên của startup này kịp hạn chót phóng. "Nó khiến lịch trình 996 [làm việc từ 9 giờ sáng đến 9 giờ tối, 6 ngày mỗi tuần] trông giống như một kỳ nghỉ," Bhatti, CEO của công ty, chia sẻ. Để tránh bụi bẩn bám vào thiết bị điện tử, đội ngũ đã làm việc trong một lều thông gió tại một trong ba căn hộ liền kề mà công ty thuê tại khu Lower Nob Hill, San Francisco.

Trong hai năm qua, những căn hộ này vừa là nhà vừa là văn phòng của đội ngũ Basalt, đầy đủ tiện nghi của một "hacker house" với máy giặt, phòng tập gym ngoài trời và những thùng mì gói. Basalt là một phần của thế hệ khởi nghiệp mới nhằm mục đích mở rộng quyền truy cập đáng tin cậy và an toàn vào các dịch vụ hình ảnh, định vị và truyền thông vệ tinh. Họ hình dung một thế giới nơi nhiều khu vực hơn được chụp ảnh liên tục, nhiều vật phẩm hơn được theo dõi, và khách hàng không phải lo sợ bị các "người gác cổng" như Starlink cắt đứt truyền tải.

Mô hình "Vệ tinh như một Dịch vụ"

Từ lần phóng vệ tinh đầu tiên năm 1957 cho đến vài thập kỷ gần đây, chính phủ và các nhà thầu quốc phòng largely kiểm soát dữ liệu từ không gian. Tuy nhiên, Basalt muốn đi xa hơn, cung cấp cho bất kỳ khách hàng nào một chòm sao vệ tinh riêng gồm 5 đến 15 vệ tinh, tương tự như cách các công ty điện toán đám mây cung cấp quyền truy cập vào các trung tâm dữ liệu đầy đủ máy chủ tinh vi. Dữ liệu vệ tinh nhanh hơn có thể giúp nông dân ngăn chặn sâu bệnh và dịch bệnh trước khi chúng lây lan rộng.

Việc vận hành vệ tinh bằng AI thay thế con người là một phần thiết yếu nhưng chưa được chứng minh trong kế hoạch kinh doanh của Basalt. Tuy nhiên, startup này đã được hỗ trợ bởi sự giảm chi phí nhanh chóng trong sản xuất và phóng vệ tinh trong 5 năm qua. Quyết định của chính quyền Trump gần đây trong việc nới lỏng một số rào cản quy định cũng là một yếu tố thuận lợi.

"Nhiều thủ tục rườm rà trước đây đã biến mất, và điều đó được chào đón bởi mọi người trong ngành," Bhatti nói.

Cơ hội từ khủng hoảng và thách thức

Cuộc chiến tại Iran cũng tạo ra cơ hội vàng để giới thiệu công nghệ này. Các nhà cung cấp hình ảnh vệ tinh như Planet Labs gần đây đã hạn chế quyền truy cập vào nguồn cấp dữ liệu từ Trung Đông do lo ngại việc lạm dụng trong xung đột. Bhatti tin rằng với mức giá hàng nghìn đô la mỗi tháng, khách hàng có thể thuê hoặc sở hữu chòm sao vệ tinh riêng thông qua Basalt.

"Không ai có thể chen ngang bạn. Không ai có thể tắt dữ liệu của bạn," ông nói, dù cam kết sau này có thể chịu áp lực từ quy định. "Đặc biệt trong những thời điểm như thế này, việc thực sự nhìn thấy những gì đang diễn ra dưới mặt đất là vô cùng quan trọng. Sự thật thực sự là gì?"

Tuy nhiên, Basalt và các công ty mới khác đang đối mặt với câu hỏi về việc liệu khách hàng có xuất hiện với số lượng như mong đợi hay không. Các startup vệ tinh cách đây vài năm đã đặt cược vào nhu cầu dữ liệu biến đổi khí hậu nhưng đã sai lầm, hiện nay dịch vụ của họ chủ yếu phục vụ quân đội. Phản ứng dữ dội đối với rác không gian, ô nhiễm ánh sáng và các tác động môi trường khác của vệ tinh có thể gia tăng khi ngành này bùng nổ.

Hiện có khoảng 15.000 vệ tinh quay quanh Trái Đất. Các dự báo khác nhau ước tính con số này sẽ tăng gấp 4 hoặc 5 lần vào năm 2030 khi cả quân đội và các công ty đều tăng tốc nỗ lực không gian của mình.

Sự trỗi dậy của công nghệ và các đối thủ

SpaceX đã phát triển một phương tiện phóng đáng tin cậy và giá rẻ. Các nhà sản xuất vệ tinh cũng trở nên điêu luyện hơn trong việc lựa chọn các linh kiện rẻ tiền có thể chịu được các yếu tố độc đáo của không gian, bao gồm cả bức xạ cao. Họ phát hiện ra rằng các bộ phận dùng trong máy chủ và thiết bị phổ biến trên Trái Đất có thể được gia cố đủ tốt bằng khiên, hóa chất và hệ thống dự phòng.

Tại khu vực Vịnh San Francisco, Xona Space Systems gần đây đã công bố một nhà máy sản xuất rộng 25.000 foot vuông. CEO Brian Manning cho biết Xona muốn cuối cùng thay thế GPS cho một số khách hàng. Trong khi công nghệ kế thừa này miễn phí và do chính phủ Mỹ vận hành, nó cũng dễ bị tấn công giả mạo và gây nhiễu. Hệ thống Pulsar của Xona nhằm khắc phục tất cả những điều này — với một mức phí.

Một đối thủ gần đó, Earthtraq, có kế hoạch sử dụng tín hiệu vô tuyến để cung cấp định vị, dẫn đường và tính giờ dựa trên vệ tinh. Khách hàng sẽ gắn một thiết bị theo dõi kích thước bằng một chiếc tem nhỏ vào vật phẩm, theo Isobel Porteous, người đứng đầu phát triển kinh doanh của startup này.

Các startup khác tập trung vào thu thập dữ liệu và truyền thông. Giống như Basalt, Muon Space đang xây dựng và vận hành các chòm sao vệ tinh cảm biến từ xa cho các dự án khách hàng cụ thể, chẳng hạn như phát hiện nhiễu loạn GPS và cháy rừng. Trong khi đó, Astranis đã công bố hơn 1 tỷ đô la cam kết từ khách hàng khi họ làm việc trên các vệ tinh để cung cấp mạng internet vệ tinh riêng cho Philippines, Oman, Đài Loan và Mỹ như một giải pháp thay thế cho Starlink và cáp ngầm.

Mỗi công ty này vẫn còn nhiều điều phải chứng minh. Basalt vừa bắt đầu tìm kiếm khách hàng tiềm năng là chính phủ và thương mại. Công ty cũng phải chứng minh rằng cược của họ vào việc sử dụng AI để tự động hóa việc lái vệ tinh là hiệu quả. Nếu mọi thứ suôn sẻ, Bhatti dự kiến sẽ chuyển đến một trung tâm hàng không vũ trụ khác như Los Angeles và sản xuất 100 đến 200 vệ tinh mỗi năm tại đó vào năm 2029.

Hiện tại, các căn hộ của Basalt tại San Francisco vừa là nhà máy vừa là trung tâm điều khiển nhiệm vụ. Basalt đã quản lý để hoàn thành vệ tinh đầu tiên và giao nó cho SpaceX vào ngày 1/4 — sinh nhật lần thứ 23 của Bhatti. Nó đã được phóng bằng tên lửa Falcon 9 từ Căn cứ Lực lượng Vũ trụ Vandenberg ở Nam California vào thứ Bảy vừa qua.