Lập trình từng là miễn phí: Khi rào cản gia tăng trở lại

Sự xuất hiện của Mythos – một mô hình ngôn ngữ lớn (LLM) riêng tư được cho là có khả năng tìm ra nhiều lỗ hổng zero-day – đã khiến mọi người lo ngại về việc bị từ chối tiếp cận các công cụ mạnh mẽ. Điều này dường như là một bước ngoặt trong các thảo luận đại chúng, và nó thúc đẩy tôi hoàn thành bài suy ngẫm mà tôi đã ấp ủ bấy lâu nay.

Tôi có một nỗi lo lắng riêng tư liên quan đến LLM. Để rõ ràng, đây không phải là lời chỉ trích phổ biến từ đám đông chống AI như về đạo đức hay chất lượng. Mặc dù tôi chia sẻ một số sự dè dặt, nhưng thực tế đó không phải là điều khiến tôi lo lắng nhất. Mục đích của tôi là làm cho bài viết này gợi mở suy nghĩ, ngay cả khi niềm tin của bạn về chủ đề này hoàn toàn khác với tôi.

Màn hình QBasic kinh điển

Tôi bắt đầu học lập trình khi còn là một đứa trẻ vào đầu những năm 2010, nhờ vào bố tôi. Ông không làm lập trình viên phần mềm, nên ông kiên quyết sử dụng công nghệ mà ông đã sử dụng và hiểu rõ: QBasic. Đây là một IDE trên MS-DOS cho BASIC từ 35 năm trước, và nó đúng như những gì bạn mong đợi từ một phần mềm cũ kỹ như vậy: một trình thông dịch chậm chạp, đầu ra chế độ văn bản 80x25, 16 (!) màu trong chế độ đồ họa, và trình soạn thảo nền xanh chữ trắng.

Tôi không chạy nó trên laptop Windows 7 thông qua NTVDM hoặc DOSBox – các trình giả lập phổ biến thời đó. Không, đó là một chiếc PC thực sự phù hợp với thời đại đó. Tôi không có ảnh của riêng mình, nhưng đây là một hình ảnh kho chỉ để bạn cảm nhận được bầu không khí:

Máy tính cá nhân thời kỳ đầu

Lúc đó tôi không biết nhiều tiếng Anh, và cũng không có tài liệu tích hợp sẵn, nên tôi phải học bằng cách thử và sai. Câu thông báo "Redo from start" vẫn ám ảnh tôi cho đến tận bây giờ.

Tôi kể lại câu chuyện này không phải để khoe mẽ hay xin sự thương hại – tôi muốn cung cấp bối cảnh để bạn hiểu tại sao tôi cảm thấy thoải mái khi nói về lịch sử máy tính dù tuổi tôi còn khá trẻ và thiếu kinh nghiệm. Mặc dù tôi không sống qua nó, tôi đã nghe những câu chuyện, và tôi thường thấy mình đang nghiên cứu về máy tính cũ (retrocomputing) dù đã hiện đại hóa bộ công cụ của mình.

Khi cuối cùng có quyền truy cập vào máy tính Windows, tôi bắt đầu học PHP sau khi tình cờ tìm thấy một cuốn sách tự học. Tôi sớm tìm thấy php.net và chuyển sang tài liệu trực tuyến. Tôi đã học cách làm việc với hệ thống tệp, cài đặt Apache, và nghịch ngợm với file C:\Windows\System32\Drivers\etc\hosts. Mọi thứ phát triển từ đó.

Bạn có thể học được rất nhiều thứ với ít tài nguyên gần như bằng không. Tôi chắc chắn cần quyền truy cập Internet, nhưng tôi đã sử dụng chiếc máy Windows XP lỗi thời với (tôi tin là) chip Pentium II mà không gặp vấn đề gì. Sau này, tôi học cú pháp C++ từ blog PVS-Studio và vô số hướng dẫn trực tuyến.

Số lượng nơi cung cấp kiến thức miễn phí là không thể đếm xuể. htmlbook.ru và javascript.ru đã giúp tôi học phát triển web, chỉ để nêu tên một vài ví dụ. Và đừng quên Khan Academy!

Mặc dù lúc đó tôi đã chuyển sang một chiếc laptop mạnh hơn một chút, tôi đã sử dụng nó vượt quá tuổi thọ dự kiến cho đến khi nó không thể chạy Windows nữa. Tôi có thể sử dụng các trình duyệt, IDE và các công cụ miễn phí khác trong suốt thời gian đó nhờ vào tối ưu hóa. Chương trình duy nhất không phản hồi nhanh là VS Code, nhưng việc thay thế nó rất dễ dàng.

Tôi vô cùng trân trọng việc được tiếp cận nhiều thông tin và công cụ như vậy. Đó là công sức của vô số người, cố gắng hết sức để cung cấp các trình biên dịch và hướng dẫn chất lượng cao miễn phí, cho phép tôi cuối cùng trở thành một người mà người khác nhìn lên.

Đã từng có thời không có GCC, không có Linux, và không có VS Code. Chỉ có các trình biên dịch và hệ thống độc quyền, đắt đỏ do một vài nhà cung cấp lớn cung cấp. Rất khó để tìm ra mức giá chính xác, nhưng vào khoảng năm 1990, Watcom C/C++ (được dùng bởi DOOM và các dự án khác) có giá 1000 USD, và mã nguồn của AT&T UNIX có giá 10.000 USD. Mức giá 1000 USD của BSD/386 được coi là cực kỳ rẻ.

Mặc dù điều này giúp trả lương cho các nhà phát triển cơ sở hạ tầng cốt lõi, nhưng nó có nghĩa là chỉ các công ty kỹ thuật lớn và các trường đại học mới đủ khả năng chi trả cho phần mềm hiện đại nhất – những người đam mê thì phải tự xoay xở. Với sự phổ biến của máy tính cá nhân vào những năm 1980, như Amiga, ZX Spectrum và Commodore 64 (tính bằng kilobyte, không phải bit), mọi người có thể phát triển các chương trình của riêng mình (thường là trò chơi), nhưng chỉ bằng BASIC và assembly, vốn hoặc là hạn chế hoặc đòi hỏi kiến thức tinh vi, không phổ biến.

Mặc dù việc chia sẻ phần mềm độc quyền dành cho người đam mê và lậu qua sneakernet hoặc tại các bữa tiệc LAN là phổ biến, nhưng văn hóa đó chưa thấy mọi người cộng tác trên các hệ thống phần mềm mã nguồn mở quy mô lớn cho đến sau này. Có lẽ vì mọi người đóng vai các tập đoàn, thêm các giấy phép freeware thú vị và triển khai bảo vệ bản quyền chỉ để vui; hoặc có lẽ mọi người đều cố gắng kiếm sống từ nó.

Phong trào Phần mềm Tự do (Free Software) là động lực thay đổi cục diện. Việc cung cấp trình biên dịch C, IDE, hạt nhân OS và không gian người dùng miễn phí – cả về tự do lẫn về mặt chi phí – đã đóng vai trò chất xúc tác, mở đường cho phần mềm mã nguồn mở định hình thế giới chúng ta sống ngày nay.

Tôi vô cùng biết ơn cộng đồng FOSS và những người xung quanh nó vì đã cho phép tiếp cận thông tin và phần mềm không bị giới hạn, bởi đó là điều đã cho phép tôi bước vào nghề này ngay từ đầu.

Đó không phải nhờ các chương trình hoặc dịch vụ dùng thử miễn phí – tôi cần có khả năng tiếp tục học tập sau khi một tháng trôi qua.

Đó không phải nhờ các gói sinh viên – tôi là một đứa trẻ không có khả năng pháp lý, không thể gửi bất kỳ tài liệu xác nhận nào hay tự bỏ tiền túi ra trả.

Đó không phải nhờ các gói miễn phí (free plans) – tôi đã bị hạn chế bởi địa vị và khoảng trống kiến thức, và các hạn chế thêm nữa chỉ làm trầm trọng thêm vấn đề.

Tôi đã tự lắp ghép GitHub Pages, GitLab CI/CD và Heroku để triển khai logic phía máy chủ. Tôi đã sử dụng các mạng phi tập trung. Sự khác biệt giữa 0 USD và 1 USD không phải là "miễn phí" so với "rẻ". Trong hoàn cảnh của tôi, đó là "có thể thực hiện" so với "không thể đạt được".

Khi chạy cục bộ, hiệu suất của chúng tỷ lệ thuận với sức mạnh tính toán. Chạy GCC trên thiết bị cấp thấp có thể mất năm phút thay vì hai phút, nhưng LLM trở nên vô dụng thẳng thừng nếu bạn không có GPU hoặc đủ RAM. Ngay cả tác nhân lập trình đơn giản nhất cũng yêu cầu phần cứng nhiều hơn mức người bình thường có.

Với các LLM có trọng số đóng (closed-weight), bạn phải thử nghiệm các mô hình và công ty khác nhau, trả tiền cho từng cái trong lúc đó (ý kiến về cái nào tốt nhất thay đổi mỗi tháng). Giải pháp đơn giản nhất là biến nó thành vấn đề của nhà tuyển dụng: các mô hình rẻ trước đây đủ dùng bị "thu hẹp trí tuệ" và việc sử dụng miễn phí bị hạn chế rất nhiều.

Không ai ngạc nhiên cả: LLM rất đắt để chạy và duy trì. Nhưng điều đó vẫn thật tệ.

Tôi không biết việc xoay sở các LLM có nên là một nhiệm vụ trung tâm của phát triển phần mềm hay không. Tôi nghi ngờ thực sự ai cũng biết. Nhưng ngành công nghiệp đang thay đổi, và lập trình được hỗ trợ bởi LLM có khả năng sẽ vẫn là một phần lớn của nó dưới một hình thức nào đó.

Và bất kể quy trình làm việc ưu tiên LLM trông như thế nào, chúng sẽ không dễ tiếp cận gần bằng các phương pháp của ngày xưa. Những phương pháp cũ hoạt động tốt không chỉ cho các công ty và sinh viên khoa học máy tính, mà còn cho những người không thể gửi tài liệu cho gói giáo dục, các nhà phát triển ở các nước kém phát triển, và các nhóm nhỏ.

Một học sinh trung học có thể học Python trên iPad gia đình. Họ không thể học "vibecoding" (lập trình dựa trên cảm hứng AI).

Vì vậy, điều làm tôi phiền là điều này có thể khiến máy tính quay trở lại thời kỳ "plutocracy" (sự cai trị của người giàu) của những năm 1970. Rất dễ nghĩ về thời kỳ đó là thời đại vàng của máy tính từ các câu chuyện dân gian nếu bạn không sống qua nó, nhưng nó cũng đắt đỏ, thiếu dân chủ và hạn chế.

Sự bất ổn kinh tế, FOMO kết hợp với các gói đăng ký tốn kém, nhịp độ nhanh và sự phụ thuộc vào nhà cung cấp (vendor lock-in) có thể khiến các thực tiễn mới trở nên không thể thực hiện bên ngoài các tổ chức, như các công ty và trường đại học. Bạn có thể đủ khả năng chi trả – còn những người không thể thì sao?

Tôi biết một số bạn có thể liên tưởng đến việc làm việc với nguồn lực, phần mềm hoặc phần cứng hạn chế. Cho đến nay, những bài học chúng ta học được trên con đường đó vẫn hữu ích dù có những hạn chế đó. Nhưng chúng có thể dễ dàng trở nên vô giá trị trong lập trình tập trung vào LLM. Và tôi buồn vì tôi phải tự hỏi liệu có còn ai nữa có thể đi trên con đường tôi đã đi hay không.