Máy bay không người lái giao hàng tại thành phố: Liệu có thực sự khả thi? Chúng đang bay thử nghiệm trên New York

Đó là một con chim, một chiếc máy bay, hay đó là một phương tiện bay sáu cánh quạt với sải cánh gần 2,4 mét?

Trong năm tới, các máy bay không người lái (drone) giao hàng do công ty Skyports của Anh vận hành sẽ thực hiện các chuyến bay hàng ngày vào các ngày trong tuần qua sông East River của New York, nối giữa mũi phía nam của Manhattan và một bến tàu ở Brooklyn. Kể từ đầu tháng 5 — chậm hơn một chút so với kế hoạch — những chiếc drone này đã chở các loại hàng hóa nhẹ cho một hệ thống chăm sóc sức khỏe tại New York. Hiện tại, những kiện hàng đó chủ yếu là vài pound giấy tờ; khi hệ thống y tế này tin tưởng rằng quy trình vận hành ổn định, chúng sẽ bao gồm cả các gói hàng không nguy hiểm, không phải sinh học như dược phẩm nhẹ.

Những chiếc drone này là một phần của thí nghiệm do hai cơ quan của khu vực New York-New Jersey thực hiện nhằm khám phá xem công nghệ giao hàng trên bầu trời — một công nghệ tương đối mới và đôi khi gây tranh cãi — có thể phù hợp với môi trường đô thị sầm uất và không phận bên trên nó như thế nào. Chương trình thí điểm này cũng sẽ cố gắng trả lời câu hỏi đang treo lơ lửng trên toàn bộ ngành công nghiệp giao hàng bằng drone: Nó thực sự hợp lý ở đâu?

"Liệu sẽ có đủ chuyến bay thường xuyên (1 đến 2 chuyến mỗi giờ) để hệ thống y tế khách hàng thấy được giá trị thực sự?" Stephan Pezdek, quản lý lập kế hoạch hàng hóa khu vực tại Cảng vụ New York và New Jersey (Port Authority), đơn vị vận hành chương trình thí điểm này, viết trong một email gửi tới WIRED. (Cảng vụ từ chối nêu tên hệ thống y tế vì lý do hợp đồng). "Giao hàng có đến đích nhanh hơn và trong giới hạn tài chính của các đơn vị vận chuyển hiện tại họ đang sử dụng không? Cộng đồng có đánh giá cao công việc này và không cảm thấy nó gây phiền toái không? Tất cả những điều này sẽ giúp chúng tôi hiểu rõ về cách hình thành hành lang đầu tiên."

Cảng vụ, đơn vị cũng đang làm việc với Tập đoàn Phát triển Kinh tế Thành phố New York (NYCDEC) về dự án drone này, cũng sẽ đo lường việc giao hàng ảnh hưởng đến việc chăm sóc bệnh nhân như thế nào, ông Pezdek cho biết.

Trên phạm vi toàn cầu, giao hàng bằng drone vẫn đang ở giai đoạn thử nghiệm. Các dự án hiện có chủ yếu tập trung vào việc vận chuyển hàng hóa đến các khu vực nông thôn hoặc ngoại ô, nơi khoảng trống trong mạng lưới đường bộ và dịch vụ, cộng với bầu trời ít tấp nập hơn, có thể khiến công nghệ này trở nên phù hợp hơn. Skyports đã giao thư từ ở các vùng hẻo lánh của Scotland kể từ năm 2023 và vận chuyển hàng hóa đến các tuabin gió ngoài khơi ở Đức. Công ty Zipline của Mỹ cho biết họ thực hiện các chuyến giao hàng đến và từ khoảng 5.000 cơ sở y tế trên bốn châu lục; chương trình lâu đời nhất của họ giao vắc-xin và sản phẩm máu tại Rwanda. Tại Mỹ, các công ty bao gồm Wing của Alphabet và Prime Air của Amazon đang nỗ lực mở rộng dịch vụ giao hàng trên khắp miền Nam, tập trung vào các khu vực ngoại ô xung quanh Houston, Austin và Dallas, Texas.

Đối với drone, các thành phố đông đúc đặt ra những thách thức khác nhau. Đầu tiên là câu hỏi an toàn. Không phận của Thành phố New York cực kỳ chật chội, nơi đặt ba sân bay quốc tế. Chỉ riêng tại Manhattan đã có ba sân bay trực thăng công cộng. Vào tháng 5 năm 2023, gần 9.000 chuyến bay trực thăng đã diễn ra trên đất liền hoặc mặt nước của thành phố, theo dữ liệu do Hội đồng Thành phố New York tổng hợp. Ngày bắt đầu của chương trình thí điểm drone này bị hoãn lại một phần là do một công nghệ hàng không thử nghiệm khác, phương tiện cất và hạ cánh thẳng đứng bằng điện (eVTOL), cũng đang trình diễn các chuyến bay đầu tiên của loại hình này từ cùng một sân bay trực thăng.

Sự nhộn nhịp đặc trưng của thành phố dẫn đến các biện pháp phòng ngừa bổ sung. Dự án thí điểm, theo quy định, đã được Cục Hàng không Liên bang Mỹ (FAA) phê duyệt, yêu cầu một phi công drone được cấp chứng chỉ phải giám sát mọi chuyến bay. Mỗi chuyến bay sẽ diễn ra trên một tuyến đường cố định tránh xa các tòa nhà dân cư. Dự án phải xin giấy phép hàng tuần từ Sở Cảnh sát New York (NYPD) để vận hành, và sự chậm trễ trong việc có được giấy phép đầu tiên cũng khiến thành phố phải lùi ngày bắt đầu, bà Amanda Kwan, người phát ngôn của Cảng vụ cho biết. Cơ quan này cũng đã nói chuyện với ba ban cộng đồng địa phương trước khi cho phép các drone cất cánh.

Sau đó còn có vấn đề tiếng ồn. Những chiếc drone của Skyports, được sản xuất bởi một nhà sản xuất không được tiết lộ, có độ ồn lớn xấp xỉ một chiếc máy cắt cỏ (giữa 60 và 100 decibel). Các drone giao hàng khác có độ ồn dao động ở mức 50 đến 70 decibel, xấp xỉ tiếng máy hút bụi hoặc giao thông — một âm thanh có lẽ đã quen thuộc với người dân New York. Tiếng ồn có thể vô hại với người dân thành phố. Hoặc có thể không. Tại Texas, cư dân đã phàn nàn với WIRED vào năm ngoái rằng tiếng "vo ve" của drone Amazon trong khu vực nghe giống như một chiếc máy thổi lá chạy liên tục, làm xao lãng chó nuôi và động vật hoang dã địa phương. Dịch vụ 311 của New York có một trang đích web đặc biệt để tiếp nhận các khiếu nại liên quan đến chương trình thí điểm drone chở hàng này.

Các dự án drone y tế cho đến nay đã "chứng minh là có lợi", ông Damon Lercel, phó giáo sư chuyên về hàng không có người lái và không người lái tại Đại học Purdue cho biết. Những chiếc drone này có thể đặc biệt hữu ích ở một thành phố như New York, nơi "giao thông mặt đất điển hình có những thách thức của nó, đặc biệt là khi có tai nạn hoặc tắc đường". Việc tiết kiệm thời gian bằng cách cuối cùng bay các vật tư y tế quan trọng qua bầu trời "có thể cứu mạng người", ông nói.

Bất kể kết quả của thí nghiệm tại Thành phố New York trong năm nay là như thế nào, nhiều dự án drone hơn có khả năng sẽ xuất hiện. Các quy định hiện đang được hoàn thiện bởi FAA có thể giảm thời gian cần thiết để nhận được giấy phép vận hành các dịch vụ drone chuyên nghiệp ngoài tầm nhìn của phi công. Tuy nhiên, hiện tại, Cảng vụ muốn làm rõ một điều: Chỉ vì những chiếc drone thử nghiệm này đang bay trong thành phố không có nghĩa là người dân đam mê có thể tự ý vận hành chiếc của riêng họ.

"Đừng thử làm điều này ở nhà", bà Kwan nói.