Máy bay vũ trụ bí mật của Trung Quốc: Những gì đã biết về "bản sao" X-37B

Lầu Năm Góc vừa công bố hình ảnh độ phân giải đầy đủ đầu tiên về một phương tiện bay vũ trụ có cánh của Trung Quốc, chụp bởi một vệ tinh thương mại của Mỹ khi hai quỹ đạo cắt nhau. Bức ảnh cho thấy thiết kế của phương tiện này giống đến mức khó nhầm với X-37B của Không quân Mỹ.

Thông tin được đưa ra trong báo cáo không mật của Cơ quan Tình báo Quốc phòng Mỹ (DIA) về các mối đe dọa trên không gian, công bố hôm thứ Hai. Đây là lần đầu tiên công chúng có thể nhìn rõ chi tiết phương tiện mà Trung Quốc vẫn giữ kín gần như toàn bộ thông tin.

Thiết kế gần như bản sao của X-37B

Máy bay vũ trụ Trung Quốc sở hữu cánh tam giác (delta wing), cửa khoang chứa thiết bị, tấm chắn nhiệt tối màu và một mô-đun dịch vụ gắn ở đuôi với các tấm pin mặt trời. Nói cách khác, về tổng thể, thiết kế của phương tiện này là bản sao gần như hoàn chỉnh của X-37B do Lực lượng Không gian Mỹ vận hành.

Bức ảnh được chụp bởi vệ tinh quan sát thương mại của công ty Vantor (trước đây là Maxar). Đây là một trong số các doanh nghiệp cung cấp ảnh trinh sát toàn cầu cho quân đội và các cơ quan tình báo Mỹ. Các vệ tinh quan sát Trái Đất này hoàn toàn có thể hướng ống kính lên các vật thể ngoài không gian.

Trước đó, công chúng chỉ được xem những hình ảnh độ phân giải thấp về hình dáng chung của phương tiện. Một quan chức Không quân Mỹ từng tiết lộ về quan sát của Maxar tại hội nghị năm 2024 ở Hàn Quốc, nhưng phải đến tuần này bức ảnh đầy đủ mới được công khai.

Những gì đã biết về các sứ mệnh

DIA không tiết lộ nhiều thông tin mới về hoạt động của máy bay vũ trụ Trung Quốc trên quỹ đạo. Kể từ năm 2020, Trung Quốc đã phóng bốn sứ mệnh, trong đó sứ mệnh dài nhất kéo dài tới chín tháng. Sứ mệnh thứ tư đang bay trên quỹ đạo sau khi phóng hồi tháng Hai. Không rõ Trung Quốc sở hữu một hay nhiều phương tiện loại này.

Về phía Mỹ, Lực lượng Không gian có hai chiếc X-37B luân phiên hoạt động, với sứ mệnh dài nhất kéo dài hai năm rưỡi từ lúc phóng đến khi hạ cánh. Mỹ từng công bố ảnh, thông số thiết kế và một số thí nghiệm trên X-37B, nhưng phần lớn hoạt động của phương tiện này vẫn được xếp mật.

Giống X-37B, máy bay vũ trụ Trung Quốc được phóng bên trong tấm chắn bảo vệ của tên lửa thông thường, sau đó hoạt động như một vệ tinh. Khi kết thúc sứ mệnh, nó tự động tái nhập khí quyển và hạ cánh xuống đường băng, sau đó được đội ngũ mặt đất tân trang để bay tiếp.

Theo DIA, khả năng cơ động được nâng cao khiến loại phương tiện này "phù hợp hơn với một số sứ mệnh so với vệ tinh truyền thống". Đến nay, máy bay vũ trụ Trung Quốc mới chỉ bay ở quỹ đạo Trái Đất tầm thấp (LEO), cao vài trăm km. Trong khi đó, một chuyến bay của X-37B từng lên tới độ cao hơn 24.000 dặm (khoảng 38.000 km) trước khi dùng kỹ thuật hãm khí quyển để chuẩn bị tái nhập.

Khả năng "bắt" vệ tinh trên quỹ đạo

Máy bay vũ trụ có thể triển khai vệ tinh nhỏ từ khoang chứa. Gần đây nhất, Trung Quốc đã chứng minh khả năng thu hồi một vật thể trên quỹ đạo, có thể bằng cánh tay robot.

Theo phân tích dữ liệu theo dõi quỹ đạo mã nguồn mở của nhà vật lý thiên văn Jonathan McDowell, phương tiện đang bay hiện nay đã thả một vệ tinh con vào tháng Sáu và thu hồi vào tháng Bảy, rồi lặp lại quy trình tương tự vào tháng Tám và tháng Chín.

Ngay cả tên chính thức của phương tiện cũng là một ẩn số. Báo chí phương Tây thường gọi nó là Thần Long (Shenlong), dựa trên các bài báo từ thập niên 2000 về chương trình máy bay vũ trụ robot của Trung Quốc. Truyền thông nhà nước chỉ gọi phương tiện bằng cụm từ "Chongfu Shiyong Shiyan Hangtian Qi" (CSSHQ), nghĩa là "tàu vũ trụ thí nghiệm tái sử dụng".

Ảnh vệ tinh thương mại và cuộc đua do thám không gian

DIA không nêu rõ thời điểm, vị trí hay khoảng cách của lần quan sát, nhưng các quan sát Trái Đất thường tận dụng thời điểm quỹ đạo giao nhau để chụp vật thể khác trong không gian — một lĩnh vực mới nổi gọi là chụp ảnh ngoài Trái Đất (NEI).

NEI cho phép các nhà vận hành thương mại và chuyên gia chính phủ "soi" vệ tinh của nhau, đặc biệt hữu ích để thu thập thông tin về các thiết kế vệ tinh mật hoặc độc quyền. Đây là một kênh do thám quốc tế và doanh nghiệp mới vươn lên tầm không gian.

Cần phân biệt năng lực này với hành vi của một số tàu vũ trụ quân sự. Đầu tháng này, vệ tinh Kosmos 2612 của Nga đã chủ động cơ động tiếp cận một vệ tinh radar của Mỹ, trong khi quan sát NEI thương mại thường chỉ diễn ra khi tình cờ và ở tốc độ cực cao.

Vũ khí năng lượng định hướng và chống vệ tinh

Báo cáo của DIA cũng cập nhật về chương trình vũ khí chống vệ tinh của Trung Quốc. Cơ quan này nhận định quân đội Trung Quốc có thể coi vũ khí năng lượng định hướng (DEW) là "hệ thống chống không gian lý tưởng" vì có thể vô hiệu hóa vệ tinh tạm thời hoặc vĩnh viễn. Một ứng dụng tiềm năng của laser là làm chói cảm biến trên vệ tinh đối phương.

"Trung Quốc có nhiều vũ khí laser đặt trên mặt đất với công suất khác nhau để gây nhiễu, làm suy giảm hoặc phá hủy vệ tinh ở quỹ đạo tầm thấp. Đến cuối thập niên 2020, Trung Quốc có thể triển khai hệ thống năng lượng định hướng trên không gian và các hệ thống mặt đất công suất cao hơn, đủ sức đe dọa vệ tinh ở quỹ đạo cao hơn", DIA nhận định.

Ngoài ra, DIA ghi nhận Trung Quốc đã thử tên lửa chống vệ tinh phóng từ mặt đất, từng tiếp nhiên liệu cho vệ tinh trên quỹ đạo địa tĩnh (cách xích đạo khoảng 36.000 km) — điều chưa quốc gia nào làm được ngoài LEO — và đang vận hành đội vệ tinh TJS thường xuyên tiếp cận tàu vũ trụ nước ngoài.

Về phía Mỹ, Lực lượng Không gian cũng có chòm vệ tinh do thám trên quỹ đạo địa tĩnh và mới mua thêm các vệ tinh có thể tiếp nhiên liệu, khắc phục hạn chế về cơ động. Bộ trưởng Không quân Troy Meink tiết lộ tháng trước rằng Lầu Năm Góc đã triển khai vũ khí trong không gian, đưa Mỹ thành quốc gia đầu tiên thừa nhận sở hữu vũ khí quỹ đạo.

Góc nhìn cho độc giả Việt Nam

Sự kiện này cho thấy không gian đang trở thành mặt trận cạnh tranh công nghệ - quân sự ngày càng nóng giữa các cường quốc. Với Việt Nam, bài học đáng chú ý nằm ở khía cạnh dân sự: ngành vệ tinh quan sát Trái Đất và công nghệ vũ trụ đang mở ra nhiều cơ hội hợp tác, nhưng cũng đặt ra yêu cầu về năng lực giám sát và bảo vệ hạ tầng vệ tinh quốc gia trong tương lai.

Việc các công ty thương mại như Vantor có thể chụp ảnh vật thể bí mật trên quỹ đạo cũng cho thấy ranh giới giữa do thám nhà nước và dịch vụ thương mại đang ngày càng mờ đi — một xu hướng mà bất kỳ quốc gia nào có tham vọng không gian đều cần tính đến.