Máy cầm tay Playdate: Cuộc cách mạng trong giảng dạy thiết kế game tại Đại học Duke

Khi Đại học Duke khởi động chương trình Thạc sĩ Thiết kế, Phát triển và Đổi mới Game (GDDI) mới, giảng viên của chương trình đã đối mặt với một thách thức quen thuộc đối với bất kỳ ai dạy các ngành kỹ thuật sáng tạo: Làm thế nào để sinh viên có thể tạo ra những sản phẩm thực tế nhanh chóng khi chính các công cụ làm việc đó lại quá khó để làm chủ?

Chương trình giảng dạy của GDDI được xây dựng dựa trên Unreal Engine — phần mềm tạo game tiêu chuẩn của ngành thường mất nhiều tháng để học thành thạo. Điều này ổn đối với các khóa học nâng cao, nhưng trong một lớp học nhập môn tập trung vào các nguyên tắc cơ bản của thiết kế game, sinh viên không thể dành quá nhiều thời gian cho việc học cách sử dụng công cụ.

Sinh viên Duke làm việc với máy Playdate

Ban đầu, giải pháp thay thế là một phương pháp "thấp công nghệ" truyền thống của ngành: sử dụng các thẻ chỉ mục với màn hình game vẽ tay, được chuyển qua lại giữa những người chơi tiềm năng để nhận phản hồi nhanh.

Tuy nhiên, một giải pháp tốt hơn đã xuất hiện dưới dạng một chiếc máy cầm tay game màu vàng kỳ lạ: Playdate.

“Nhờ sự đơn giản của các công cụ [Playdate], tính di động và những giới hạn của nó, nó cho phép vòng lặp lặp lại diễn ra rất nhanh chóng,” Ernesto Escobar, giám đốc điều hành của GDDI cho biết. Vòng lặp phản hồi đó — thiết kế, xây dựng, kiểm thử, sửa đổi — chính là tư duy mà một nhà thiết kế game chuyên nghiệp cần rèn luyện.

Playdate được sản xuất bởi Panic, một công ty phần mềm có trụ sở tại Portland, Oregon với lịch sử 30 năm. Đây là bước đột đầu tiên của Panic vào mảng kinh doanh phần cứng. Playdate nhỏ gọn vừa túi áo, sở hữu màn hình sắc nét 1-bit và một cơ chế nhập liệu độc đáo: một cần gạt có thể gập ra để làm bộ điều khiển. Ra mắt vào năm 2022, thiết bị này đã truyền cảm hứng cho cộng đồng các nhà phát triển độc lập tạo ra gần 2.000 tựa game.

Chiếc máy Playdate với cần gạt đặc trưng

Điều khiến Playdate đặc biệt phù hợp với giáo dục là tính dễ tiếp cận. Bộ công cụ phát triển (SDK) của Playdate hoàn toàn miễn phí — điều gần như chưa từng có trong thế giới máy chơi game console. Panic cũng cung cấp Pulp: một trình tạo game dựa trên trình duyệt không yêu cầu bất kỳ kinh nghiệm lập trình nào. Quan trọng hơn, trình giả lập Playdate miễn phí chạy trên PC và Mac cho phép sinh viên thậm chí không cần sở hữu máy Playdate để bắt đầu viết game. (Và khi họ cầm thiết bị trên tay, việc triển khai game lên đó chỉ mất vài giây).

Ông Escobar đã kết nối với Greg Maletic, một cựu sinh viên Duke và người đứng đầu dự án Playdate tại Panic, thông qua ban cố vấn của chương trình GDDI. Maletic đã giới thiệu cho ông tiềm năng giáo dục của Playdate, và bắt đầu từ mùa thu năm 2024, thiết bị này trở thành một phần quan trọng trong khóa học thiết kế game nhập môn của GDDI.

Những giới hạn luôn là chất xúc tác đã được chứng minh: chúng buộc các nhà thiết kế phải đưa ra những sự thỏa hiệp có chủ đích thay vì bị lạc lối trong vô vàn khả năng. Màn hình đen trắng và bộ vi xử lý khiêm tốn của Playdate thúc đẩy sinh viên suy nghĩ kỹ về những gì game của họ thực sự cần. Chưa kể đến phương thức nhập liệu bất thường của Playdate. Sinh viên GDDI Diego Medina Molina đã xây dựng một game xe tăng dựa trên chính điều này: “Tôi được truyền cảm hứng bởi việc cần gạt có thể thực sự ngắm tháp pháo, và điều đó thực sự thú vị.”

Yếu tố di động thêm một chiều kích khác khó sao chép trong môi trường phòng thí nghiệm truyền thống. Một sinh viên có thể hoàn thành nguyên mẫu vào buổi chiều, đi bộ qua khuôn viên trường và có hơn chục người chơi thử trước bữa tối. “Playdate nhỏ đến mức và trông thân thiện đến mức,” Escobar nhận xét. “[Nó] thực sự rất dễ để chỉ cần ra khu ẩm thực và nói, ‘Này, bạn có thể chơi game của tôi không?’ và mọi người sẽ nói, ‘Có chứ, tôi sẽ chơi!’”

Minh chứng rõ ràng nhất nằm ở những gì sinh viên thực sự xây dựng được. Trong lớp học nhập môn, họ được đưa ra một khởi điểm bất thường: làm một game kết hợp từ “cú” (owl).

Màn hình game Owl trên Playdate

Omar Masri, người đến với chương trình sau hai năm làm việc về khoa học dữ liệu mà không có kinh nghiệm phát triển game trước đó, đã xây dựng Owl Invasion — một game hành động dạng endless wave với cơ chế phòng thủ tháp. Brandon Huffman, một nghệ sĩ và cựu chiến binh quân đội, đã tạo ra Owlphabet Soup, một game đánh vần trong đó người chơi sử dụng cần gạt để vớt các chữ cái ra khỏi bát súp và sắp xếp chúng để đánh vần các từ được chỉ định.

“Điều khiến tôi ngạc nhiên là [bộ công cụ phát triển] trực quan đến mức nào,” Huffman nói. “Quá đơn giản để chỉ tạo ra game. Việc bạn có thể tạo ra... cho máy console mà thậm chí không sở hữu máy console đó thì thực sự điên rồ. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng mình sẽ thực sự có một game trên một chiếc máy cầm tay nhỏ xíu như vậy, nhưng giờ thì tôi đã có, và tôi thực sự hào hứng về điều đó.”

Kể từ khi chương trình thiết kế game của Duke ra mắt, hơn 50 máy Playdate đã được cung cấp cho sinh viên. Và đó chỉ là mới bắt đầu. “Playdate đủ linh hoạt để chúng tôi có thể dạy những điều rất khác nhau với nó — từ thiết kế, phát triển, đến kiểm thử — tùy thuộc vào khóa học,” Escobar nói. “Chúng tôi muốn đưa Playdate vào nhiều lớp học hơn khi chúng tôi tìm ra những cách sử dụng mới.”

Nếu Duke có thể có trải nghiệm này với Playdate, Panic nhận ra rằng các trường học khác cũng có thể. Và từ đó, chương trình Playdate for Education đã ra đời — một sáng kiến để đưa Playdate — với giá ưu đãi — vào tay các nhà giáo dục và sinh viên của họ.

Sự thật rõ ràng từ kinh nghiệm của Duke: Playdate không yêu cầu sinh viên phải làm chủ nó trước khi có thể sử dụng — họ có thể tạo mẫu một game có thể chơi thực tế trên phần cứng vật lý chỉ trong vài giờ sau khi cầm máy. Sinh viên không phải chờ đợi để thiết kế game vào một ngày nào đó; họ đang làm điều đó ngay bây giờ.

Chương trình Playdate for Education của Panic hỗ trợ các tổ chức muốn tích hợp Playdate vào chương trình giảng dạy của họ. Thông tin thêm có sẵn tại play.date/education. Chương trình Thạc sĩ Thiết kế, Phát triển và Đổi mới Game tại Trường Kỹ thuật Pratt của Đại học Duke có thể được tìm thấy tại masters.pratt.duke.edu/gddi.