Mistral: Đế chế AI trị giá 14 tỷ USD của Pháp và chiến lược "không phải là Mỹ"

Mistral: Đế chế AI trị giá 14 tỷ USD của Pháp và chiến lược "không phải là Mỹ"

Tại Hội nghị Thượng đỉnh Hành động về AI (AI Action Summit) diễn ra ở New Delhi, Ấn Độ vào tháng 2, Arthur Mensch — đồng sáng lập và CEO của Mistral, công ty AI hàng đầu Pháp — đã thu hút một đám đông khá khiêm tốn. Trong khi phần lớn khán giả đều đổ xô nghe những bài giảng của Sam Altman (OpenAI) hay Dario Amodei (Anthropic) về siêu trí tuệ, thì nhóm nhỏ các nhà điều hành và nhà nghiên cứu trước mặt Mensch lại nhận được một thông điệp hoàn toàn khác: Thế giới cần tự kiểm soát số phận AI của riêng mình, chứ không phải để Silicon Valley chi phối.

"AI nên là công cụ để trao quyền, không phải để thống trị," Mensch tuyên bố.

Tầm nhìn của Mensch cho Mistral và chính nền công nghiệp AI này có thể gói gọn trong một từ: độc lập. Khác với các đối thủ "hộp đen" tại Thung lũng Silicon, hầu hết các mô hình AI của Mistral thuộc loại mà giới kỹ thuật gọi là "open-weight" (trọng số mở). Trong loại mô hình nguồn mở này, khách hàng được phép tùy biến AI bằng dữ liệu của riêng mình, tải về miễn phí để chạy ngoại tuyến hoặc ngay trên máy tính xách tay.

Thông điệp này đã tạo được tiếng vang lớn. Các nhà điều hành truyền thống đang lo ngại về những lời hùng biện "thống trị thế giới" của OpenAI và Anthropic, cũng như mối đe dọa ngày càng tăng từ các công ty AI Trung Quốc. Việc Mensch đề cập đến sự kiểm soát và chủ quyền — cùng với cam kết cử kỹ sư đến tận nơi thiết lập và vận hành công nghệ — mang lại sự an tâm. Dữ liệu của khách hàng thậm chí không cần rời khỏi văn phòng, chứ chưa nói đến rời khỏi đất nước.

"Chúng tôi thực sự là công ty duy nhất cho phép [xây dựng] tự động hóa cốt lõi và sản phẩm dựa trên một nền tảng mở, và đó là thứ có giá trị ở khắp nơi trên thế giới," Mensch, 33 tuổi, chia sẻ từ văn phòng của Mistral tại quận 10 sôi động của Paris.

Lợi thế của sự "không phải là Mỹ"

Các công ty châu Âu đặc biệt quan tâm đến Mistral. Trong bối cảnh chính phủ bang Đức đang loại bỏ Microsoft Office khỏi công việc chính thức và Pháp triển khai giải pháp thay thế riêng cho Zoom, có cơ hội để Mensch mang đến lời hứa hẹn về một giải pháp AI an toàn, tự hào được xây dựng tại châu Âu.

Tổng thống Mỹ Donald Trump cũng là một động lực thúc đẩy kinh doanh khác. Chiến tranh thương mại, các đe dọa sáp nhập Greenland và cam kết bảo vệ các công ty công nghệ Mỹ khỏi sự điều chỉnh đã gây ra lo ngại về việc phụ thuộc vào bất cứ thứ gì của Mỹ — từ phần mềm đến trung tâm dữ liệu và giờ đây là cả AI.

"Sự độc lập mà chúng tôi cung cấp cho khách hàng là rất quan trọng đối với sản phẩm của chúng tôi," Mensch nói.

Mistral cần mọi lợi thế có thể có được. Mặc dù Mensch và các đồng sáng lập Guillaume Lample và Timothée Lacroix là những nhân tài kỹ thuật hàng đầu của Pháp, từng làm việc tại các chi nhánh Paris của các phòng thí nghiệm AI hàng đầu nước Mỹ, nhưng Mistral đã ngày càng tụt hậu trên các bảng xếp hạng hiệu suất AI. Theo một điểm chuẩn phổ biến, mô hình tốt nhất của Mistral sẽ thua cuộc khi đối đầu với phiên bản Claude của Anthropic được phát hành chín tháng trước. Thậm chí, nó còn bị vượt qua bởi một làn sóng mô hình open-weight mới từ startup DeepSeek và gã khổng lồ Alibaba của Trung Quốc.

Điều này không khó hiểu. Các đối thủ Mỹ của Mistral có nguồn tiền dồi dào. Họ sẵn sàng chi tiêu nhiều hơn mỗi năm so với tổng số 3,1 tỷ USD mà Mistral đã huy động được cho đến nay. Các đối thủ Trung Quốc tuy tuyên bố có thể đào tạo mô hình AI rẻ hơn, nhưng họ bị nghi ngờ rộng rãi là đã "chưng cất" bí mật từ các gã khổng lồ AI Mỹ bằng cách sử dụng Claude và ChatGPT hàng triệu lần để đào tạo mô hình của họ.

Trong một lĩnh vực ám ảnh bởi hiệu suất, điều đó lẽ ra đã khiến Mistral trở thành kẻ chạy đuổi. Tuy nhiên, Mensch đánh cược rằng một mô hình nhỏ hơn, rẻ hơn và được làm tại châu Âu sẽ phù hợp hơn với các chính phủ và công ty toàn cầu so với một mô hình ngôn ngữ lớn (LLM) mã nguồn kín của Mỹ có sức mạnh tính toán vượt trội.

Chiến lược "Kỹ sư triển khai tiền phương"

Chiến lược này đã mang lại doanh thu 200 triệu USD vào năm 2025. Mensch cho biết Mistral đang trên đà đạt khoảng 80 triệu USD doanh thu mỗi tháng tính đến tháng 12, mặc dù công ty chưa có lãi do chi phí tính toán và dữ liệu cao.

"Câu hỏi cần đặt ra là, 'Mistral có đứng đầu bảng xếp hạng độc lập không?'" Anjney Midha, người đã dẫn đầu khoản đầu tư 415 triệu USD của Andreessen Horowitz vào Mistral vào năm 2023, nhận định.

Mistral đã ký hợp đồng với HSBC (ngân hàng lớn thứ hai châu Âu), gã khổng lồ bán lẻ thực phẩm Tesco tại Anh và CMA, công ty vận tải lớn thứ ba thế giới. Tổng thống Pháp Emmanuel Macron, người từng gọi Mistral là ví dụ về "thiên tài Pháp", đã sắp xếp các hợp đồng để đưa AI của Mistral vào các cơ quan chính phủ, từ quân đội đến văn phòng tìm kiếm việc làm.

Để giành được những khách hàng "blue-chip" này, Mistral đã mượn một ý tưởng từ Palantir: "kỹ sư triển khai tiền phương" (forward-deployed engineers). Mensch không chỉ bán một mô hình AI; ông cử nhân sự có kỹ năng cao đến để giải quyết các vấn đề kinh doanh. Các kỹ sư của Mistral sẽ làm việc với bất kỳ mô hình AI open-weight nào, không chỉ của riêng họ, mặc dù khách hàng thường ưu tiên Mistral vì "họ có nhiều niềm tin hơn vào cách vận hành và loại thiên kiến mà mô hình có thể có".

Hiện tại, Mistral có một đội ngũ được triển khai tại văn phòng London của HSBC để tạo ra các công cụ AI giúp 200.000 nhân viên của ngân hàng tự động hóa các tác vụ lặp đi lặp lại như kiểm tra tuân thủ.

Tương lai và Thách thức

Để tiếp tục tăng trưởng, Mistral cần khai thác triệt để thị trường ngách của mình như một "nơi trú ẩn an toàn" khỏi các siêu cường AI ở Mỹ và Trung Quốc. Tuy nhiên, họ không thể từ bỏ việc cải thiện mô hình hoàn toàn. Tại một thời điểm nào đó, các mô hình của OpenAI và Anthropic có thể trở nên quá tốt đến mức các khách hàng lớn sẵn sàng đánh đổi sự an toàn và chủ quyền lấy hiệu suất thô.

Một trong những người ủng hộ Mistral, Nvidia, đã bắt đầu đẩy ra các mô hình open-weight của riêng mình và đang đổ hàng tỷ USD để phát triển chúng. Rủi ro lớn nhất đối với cả Mistral và các công ty công nghệ Mỹ cũ là sự dẫn đầu của Anthropic, OpenAI và Google về lập trình AI có thể cho phép họ siêu cường hóa các mô hình mới có khả năng tự cải thiện.

Để đáp ứng nhu cầu về sự độc lập, Mistral đang phát triển các trung tâm dữ liệu của riêng mình, bắt đầu với một trung tâm bên ngoài Paris. Mensch dự kiến nó sẽ có công suất 200 megawatt vào cuối năm 2027. Việc xây dựng có thể tiêu tốn ước tính 5 tỷ USD.

Việc trở thành nhà vô địch địa phương cũng đi kèm những ràng buộc. Có khả năng các cơ quan chống độc quyền của Pháp hoặc châu Âu sẽ không phê duyệt việc bán Mistral cho một công ty nước ngoài, bất chấp tin đồn vào năm ngoái rằng Apple có ý định mua lại.

"Chúng tôi đã nhận được các lời mời chào, nhưng chúng tôi đã chứng minh rằng Mistral có con đường để trở thành một công ty độc lập lớn," Mensch nói, noting rằng khách hàng của ông đang "tìm kiếm sự tách rời khỏi các nhà cung cấp lịch sử".

Đó là cược cược của Mistral. Họ không cố gắng chi tiêu nhiều hơn các đối thủ tại San Francisco. Nhưng khi quyền lực của các đối thủ đó tăng lên, cơ hội của Mensch có thể cũng sẽ tăng lên theo.