Modal Motors muốn loại Trung Quốc khỏi chuỗi cung ứng động cơ điện

Thời gian gần đây, câu chuyện đưa sản xuất trở lại nước Mỹ được bàn tán rộng rãi, đặc biệt với các ngành công nghệ phần cứng phức tạp như drone và robot. Michael Van Steenburg cho rằng ông đang đi trước cuộc chơi này.

Van Steenburg đã dành cả thập kỷ qua để chế tạo đủ loại động cơ điện tại Mỹ và Bắc Mỹ. Giờ đây, ông muốn làm lại điều đó với startup mới mang tên Modal Motors. Lần này, mục tiêu là loại bỏ hoàn toàn nam châm đất hiếm, nhằm tách nước Mỹ khỏi chuỗi cung ứng của Trung Quốc.

Là một trong những nhà sáng lập lọt vào Startup Battlefield 200 và sẽ tranh tài tại sự kiện TechCrunch Disrupt vào tháng tới, ông cho rằng đây là một lời kêu gọi cấp bách.

Trung Quốc đã nhiều lần "thể hiện sức mạnh"

"Trung Quốc đã vài lần thể hiện sức mạnh của mình," Van Steenburg nói, ám chỉ việc nước này hạn chế tiếp cận các sản phẩm đất hiếm.

Trên thực tế, có nhiều công ty khác cũng đang nỗ lực thiết lập chuỗi sản xuất và cung ứng động cơ điện tại Mỹ. Nhưng theo Van Steenburg, họ đang đi sai hướng khi vẫn tiếp tục phụ thuộc vào nam châm đất hiếm. Ông cho rằng nguồn cung nội địa các vật liệu này còn cách nhiều năm nữa mới khả thi.

"Những người khác đang 'hồi hương' sản xuất, nhưng thực chất họ chỉ sao chép động cơ Trung Quốc rồi làm tại Mỹ. Họ hy vọng hệ thống nam châm đất hiếm của Mỹ sẽ sớm bắt kịp," ông nói. "Nhưng sẽ còn một quãng thời gian dài nữa trước khi họ thực sự thay thế được Trung Quốc."

Hai sản phẩm chủ lực

Modal Motors đang phát triển hai sản phẩm trước thềm sự kiện Disrupt.

• Động cơ điện cỡ nhỏ cho drone: Thiết kế này cũng có thể dùng cho quạt, máy thổi và thậm chí là cơ cấu chấp hành (actuator). Theo website của startup, sản phẩm được thiết kế để "giảm tối đa khối lượng trong khi vẫn đạt mật độ mô-men xoắn và hiệu suất cao nhất".

• Hybrid Enigma Drive: Đây là thiết kế đột phá hơn — một động cơ điện dạng phẳng (planar) có thể lắp vừa trong những không gian có độ dày thấp.

Van Steenburg tận dụng nhiều thập kỷ kinh nghiệm trong ngành ô tô để phát triển những động cơ này và đưa chúng tới tay khách hàng. Nhưng có một điều trớ trêu trong công việc ông đang làm nhằm biến sản phẩm của Modal Motors thành lựa chọn "không Trung Quốc": vào cuối thập niên 1990, chính ông từng tham gia phát triển hệ truyền động hybrid xăng-điện mà Trung Quốc muốn đưa vào chiếc xe được gọi là "Xe của Nhân dân".

"Thật buồn cười," ông nói khi nhớ lại trải nghiệm đó và nghĩ về việc thế giới đã thay đổi đến nhường nào. Điều không thay đổi, theo ông, là tư duy người ngoài cuộc và niềm tin mạnh mẽ vào việc dám làm những điều khó.

"Tôi luôn nói với mọi người rằng đồng hồ đã bắt đầu điểm từ 25 năm trước, và trong suốt thời gian đó, tôi đã chứng kiến một vụ tai nạn diễn ra chậm rãi khi Trung Quốc đi khắp thế giới, giành lấy các mỏ, giành quyền khai thác khoáng sản, làm đủ mọi thứ, và dần dần nhưng chắc chắn độc quyền toàn bộ chuỗi cung ứng đất hiếm," ông nói.

Câu chuyện của Modal Motors phản ánh một xu hướng lớn hơn: nỗ lực tái định hình chuỗi cung ứng công nghệ phần cứng toàn cầu, khi các quốc gia tìm cách giảm phụ thuộc vào một nguồn cung duy nhất cho các vật liệu chiến lược.

Ý nghĩa với thị trường Việt Nam

Với độc giả Việt Nam, diễn biến này đáng chú ý ở nhiều góc độ. Việt Nam đang nổi lên như một mắt xích quan trọng trong chuỗi cung ứng linh kiện điện tử và cơ khí chính xác cho thị trường Mỹ. Nếu làn sóng "không đất hiếm" lan rộng, các nhà sản xuất trong nước có thể có thêm cơ hội tham gia sâu hơn vào chuỗi cung ứng động cơ điện và robot, vốn là lĩnh vực đang tăng trưởng mạnh ở khu vực.

Việc giảm phụ thuộc vào nam châm đất hiếm cũng mở ra hướng đi mới cho các doanh nghiệp công nghệ muốn tự chủ nguồn cung trước những biến động địa chính trị khó lường.