NASA chọn công ty tên lửa của Eric Schmidt cho nhiệm vụ Sao Hỏa, tạo ra cuộc đua với SpaceX

Relativity Space — nhà sản xuất tên lửa được cựu Chủ tịch Google Eric Schmidt mua lại vào năm ngoái sau khi gặp khó khăn trong hành trình tới quỹ đạo — có thể sẽ vượt mặt SpaceX trong cuộc đua đến Sao Hỏa.

Vào thứ Ba, NASA thông báo đã thuê công ty này để chế tạo một tàu vũ trụ chứa các thiết bị khoa học, phóng tàu lên không gian và bay nó tới Sao Hỏa.

Cấu trúc hợp đồng này tương tự như các thỏa thuận mà NASA từng ký với SpaceX để vận chuyển hàng hóa lên Trạm vũ trụ Quốc tế (ISS), hoặc với Firefly Aerospace để đặt tàu hạ cánh lên Mặt Trăng. Cơ quan chính phủ sẽ chịu trách nhiệm về khoa học, trong khi công ty tư nhân cung cấp cơ sở hạ tầng chi phí thấp.

Nhiệm vụ mang tên Aeolus sẽ chứa bốn thiết bị để đo đạc và chụp ảnh Sao Hỏa từ quỹ đạo, cung cấp cái nhìn toàn cầu hàng ngày đầu tiên về bụi, gió và nhiệt độ trong khí quyển của hành tinh này. NASA cho biết dữ liệu này sẽ giúp việc hạ cánh của các tàu thăm dò và trong tương lai là các phi hành gia trở nên an toàn hơn.

"Bằng cách kết hợp các thiết bị đẳng cấp thế giới của NASA với sự đổi mới và đầu tư thương mại, chúng ta có thể cung cấp nhiều kết quả khoa học hơn, thường xuyên hơn, và giảm thời gian cần thiết để đưa dữ liệu thiết yếu vào tay các nhà nghiên cứu đang chuẩn bị cho các nhiệm vụ có người của NASA trong tương lai," Quản trị viên NASA Jared Isaacman cho biết trong một tuyên bố.

Nhiệm vụ dự kiến khởi động vào năm 2028 — một tốc độ nhanh chóng sẽ yêu cầu Relativity phải thiết kế và chế tạo tàu vũ trụ mang thiết bị Aeolus, đồng thời hoàn thiện tên lửa phóng nó lên không gian, tất cả trong một khung thời gian chặt chẽ. NASA không công bố số tiền trả cho Relativity, và công ty này chưa phản hồi câu hỏi từ TechCrunch.

Isaacman, người đã bay vào không gian hai lần trên các nhiệm vụ tư nhân của SpaceX, đã ủng hộ các mối quan hệ đối tác công-tư như thế này. Theo mô hình này, công ty làm việc với NASA chịu một phần chi phí phát triển, đổi lại NASA có thể tối ưu ngân sách — một cấu trúc đã trở thành khuôn mẫu cho cách cơ quan này tài trợ cho các nhiệm vụ tham vọng mà không phải gánh chịu toàn bộ rủi ro tài chính.

Tuy nhiên, NASA cũng đang chấp nhận rủi ro: Relativity chưa được chứng minh, và không có gì đảm bảo nhiệm vụ này sẽ cất cánh. Các đối tác khởi nghiệp trong quá khứ của NASA đã phá sản hoặc gặp sự cố khi hạ cánh lên Mặt Trăng. Mặc dù lợi ích tiềm năng cho công ty mở rộng ra ngoài hợp đồng của NASA, bao gồm các ứng dụng thương mại như phóng vệ tinh hoặc vận chuyển hàng hóa lên Mặt Trăng, nhưng càng đi sâu vào không gian, thị trường dịch vụ thương mại càng trở nên mơ hồ.

Relativity được thành lập năm 2015 bởi hai cựu kỹ sư của SpaceX và Blue Origin, với ý tưởng tận dụng tối đa in 3D để chế tạo tên lửa rẻ hơn. Thiết kế đầu tiên, Terran-1, phóng vào tháng 3 năm 2023 nhưng thất bại giữa chừng. Relativity đã kiên trì với thiết kế lớn hơn, tên là Terran R.

Trước khi đưa Terran R lên bệ phóng, công ty gặp khó khăn về huy động vốn, và Schmidt đã nắm giữ cổ phần chi phối vào năm ngoái, tự mình làm CEO. Ông ít nói về khoản đầu tư này nhưng bày tỏ quan tâm đến các trung tâm dữ liệu quỹ đạo, và được cho là đang sử dụng Relativity để phóng kính viễn vọng không gian Lazuli, được tài trợ bởi tổ chức từ thiện Schmidt Sciences của ông.

Quyết định của cựu giám đốc điều hành công nghệ này tiếp quản một công ty không gian năm ngoái đã khiến nhiều người ngạc nhiên vì lĩnh vực tên lửa rất đông đúc và tốn kém vốn. Tuy nhiên, nhu cầu tích tụ cho các tên lửa mới — do sự chậm trễ tại Blue Origin của Jeff Bezos — vẫn có thể mang lại lợi nhuận cho Schmidt nếu Terran R thực sự đến được không gian.

Và hợp đồng mới này có thể mang lại cho Schmidt cơ hội để vượt qua Elon Musk, người thường xuyên tranh luận với ông về vấn đề an toàn AI. Trong khi Musk đã nói nhiều về tham vọng Sao Hỏa của mình, SpaceX chưa bao giờ thực sự gửi nhiệm vụ riêng của mình đến Sao Hỏa (chiếc Tesla ông phóng vào không gian năm 2018 đã trượt mục tiêu).

Nếu Aeolus của Relativity khởi động đúng lịch, nó có thể là nhiệm vụ tư nhân đầu tiên đến được Hành tinh Đỏ.