Nexterity: Robot tự động hóa công việc siết bu-lông đường ống nguy hiểm

Startup Nexterity đang phát triển robot điều khiển từ xa có thể siết hoặc nới bốn bu-lông cùng lúc, nhắm vào phần việc nặng nhọc và dễ gây chấn thương nhất của nghề lắp ống. Thiết bị nhỏ gọn đến mức một công nhân có thể mang theo trong vali Pelican, mở ra triển vọng tự động hóa một thị trường rộng lớn mà ít ai để ý.

Nỗi đau của nghề lắp ống

Lindsey Elliott là người rất tâm huyết với bu-lông. Tại Hội nghị chuyên đề về Bu-lông lần thứ 13 năm ngoái, bà cho biết điểm nhấn của sự kiện là màn chơi "Bolting Bingo" với rất nhiều người tự nhận là "dân nghiện mô-men xoắn" trong phòng.

Là cựu kỹ sư và chuyên gia quy hoạch tại ExxonMobil, Elliott đã dành nhiều năm suy nghĩ về cách cải thiện hạ tầng vận chuyển dầu, khí đốt và hóa dầu. Cuối cùng bà chọn bu-lông làm trọng tâm. Cụ thể là những bu-lông nối các đoạn ống với nhau, hay còn gọi là "khớp mặt bích có bu-lông".

Những người thợ kiệt sức khi bị yêu cầu làm 12 tiếng một ngày suốt ba tháng liên tục. Tôi đã nói chuyện với thợ lắp ống khắp nước Mỹ và Canada, và họ đều nói rằng năng suất nghề lắp ống ở Bắc Mỹ thấp nổi tiếng.

Việc siết và nới những bu-lông này đòi hỏi lao động chân tay nặng nhọc, và là nguyên nhân gây ra nhiều chấn thương cho thợ lắp ống. Giống như nhiều ngành nghề thủ công khác, ngành này cũng đang thiếu hụt lao động trầm trọng.

Giải pháp robot của Nexterity

Giải pháp mà Elliott đưa ra tại startup Nexterity là một robot điều khiển từ xa có thể đảm nhận phần việc này. Đây là ý tưởng có thể thay đổi tận gốc nghề lao động chân tay đặc thù này nếu được ứng dụng rộng rãi, giúp người thợ an toàn hơn và làm việc hiệu quả hơn.

Robot gồm hai phần chính, được gắn bao quanh đường ống. Chạy bằng pin, robot có thể trượt dọc theo ống sau khi được cố định và nhanh chóng siết hoặc nới bốn bu-lông cùng một lúc.

Elliott cho biết Nexterity đã phát triển một số cấu hình robot khác nhau để phù hợp với các kích cỡ ống tiêu chuẩn, nhưng tất cả đều đủ nhỏ để vừa trong một vali Pelican và do một công nhân mang theo. Điều này giúp việc triển khai tới các công trường mới trở nên dễ dàng — sự linh hoạt đóng vai trò then chốt trong mô hình kinh doanh cho thuê robot như thiết bị công trình của Nexterity.

Bài học từ những "dân nghiện mô-men xoắn"

Elliott cho biết bà đi đến thiết kế này nhờ những cuộc trò chuyện trong vài năm qua — không chỉ tại Hội nghị chuyên đề về Bu-lông, mà còn với các thành viên thuộc Phân ban Bình chịu áp lực và Đường ống của Hiệp hội Kỹ sư Cơ khí Hoa Kỳ (ASME).

Điều tôi học được từ những người trong nghề là khoảng 80% đường ống của chúng ta có đường kính từ hai đến tám inch, hay còn gọi là NPS2 đến NPS8. Khi có mức độ lặp lại cao như vậy, đây là ứng viên tuyệt vời cho tự động hóa.

Đây là ý tưởng khá đơn giản, nhưng Elliott tin rằng nó có tiềm năng rất lớn.

Thị trường rộng lớn hơn nhiều người tưởng

Tôi nghĩ nhiều người sẽ sốc khi biết thị trường này lớn đến mức nào. Hằng ngày, hầu hết chúng ta không nghĩ về hạ tầng đường ống, nhưng ngay cả nước, nước thải, xử lý nước, thực phẩm và đồ uống, khai khoáng, hạt nhân, hay bất kỳ cơ sở sản xuất xanh và bền vững nào — tất cả đều dùng cùng loại đường ống.

Nexterity nằm trong số 200 startup được chọn tham gia Startup Battlefield tại sự kiện TechCrunch Disrupt. Với bối cảnh các nhà máy lọc dầu, nhà máy điện và hệ thống cấp thoát nước tại Việt Nam cũng đang đối mặt với bài toán thiếu hụt lao động kỹ thuật và yêu cầu an toàn ngày càng cao, những giải pháp như robot của Nexterity có thể là hướng đi đáng tham khảo cho ngành công nghiệp nặng trong nước.