Nhà sáng lập startup Scholly kiện Sallie Mae vì cáo buộc bán trái phép dữ liệu sinh viên

Chris Gray, nhà sáng lập ứng dụng tìm kiếm học bổng Scholly từng xuất hiện trên chương trình Shark Tank, đã khởi kiện tập đoàn cho vay sinh viên khổng lồ Sallie Mae. Vụ kiện cáo buộc công ty này sa thải trái luật và bán dữ liệu cá nhân của người dùng, bao gồm cả thông tin của vị thành niên, mà không thông báo đầy đủ.

Khi bán Scholly cho Sallie Mae vào năm 2023, Gray từng nghĩ rằng mình đã đạt được thành công rực rỡ. Tuy nhiên, trong một cuộc phỏng vấn độc quyền với TechCrunch, ông cho biết hiện tại ông đang kiện công ty mẹ vì đã sa thải ông và cáo buộc họ bán dữ liệu mà ứng dụng của ông thu thập được. Sallie Mae đã phủ nhận các cáo buộc này và tuyên bố sẽ đấu tranh pháp lý quyết liệt.

Lịch sử của Scholly và thương vụ thâu tóm

Gray đồng sáng lập Scholly cách đây một thập kỷ với hy vọng giúp sinh viên dễ dàng tìm kiếm các học bổng đại học chưa được khai thác. Chỉ trong hai năm, ông đã thuyết phục các nhà đầu tư "cá mập" Daymond John và Lori Greiner rót vốn sau khi xuất hiện trên chương trình Shark Tank.

Thông qua thương vụ mua lại, Gray trở thành một trong số ít nhà sáng lập công nghệ tài chính (fintech) người Mỹ gốc Phi được quỹ đầu tư mạo hiểm hỗ trợ thực hiện đợt thoái vốn thành công (exit), bất chấp một số chỉ trích rằng ông đang "bán mình". "Tôi nghĩ việc trở thành một trong những công ty công nghệ người da màu đầu tiên được ngân hàng mua lại thực sự là một thành tựu lớn," ông nói khi đó.

Sau thương vụ, Gray đảm nhận vai trò phó chủ tịch tại Sallie Mae và kỳ vọng sẽ gắn bó tốt với công việc mới, đồng thời giúp mở rộng quy mô Scholly và biến nó thành miễn phí cho người dùng.

Cáo buộc về quyền riêng tư dữ liệu

Những gì xảy ra sau đó được chi tiết trong đơn kiện của Gray against Sallie Mae tại Tòa án Cấp cao Delaware và trong đơn tố giác (whistleblower complaint) mà ông gửi đến Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Hoa Kỳ (SEC) vào đầu tháng này.

Theo tài liệu của tòa án, Gray cáo buộc Sallie Mae đã sa thải nhân viên của ông, bao gồm cả các đồng sáng lập, và sau đó đi ngược lại lời hứa không bán dữ liệu người dùng. Ông tuyên bố công ty đã sa thải ông một năm sau khi mua lại khi ông cố gắng bày tỏ lo ngại về các vấn đề quyền riêng tư dữ liệu. Trong vụ kiện, Gray đang yêu cầu thanh toán lương lũy kế, bồi thường thiệt hại hình phạt và chi phí pháp lý.

Gray cho biết trước khi đồng ý bán, ông tin rằng Sallie Mae sẽ bị cấm tiết lộ hoặc bán thông tin cá nhân không công khai về khách hàng Scholly cho bên thứ ba vì đây là một tổ chức tài chính được quy định liên bang.

Tuy nhiên, ông hiện cáo buộc đơn vị thâu tóm đã lách luật bằng cách đưa Scholly vào một công ty con đang bán dữ liệu — bao gồm tuổi, giới tính, chủng tộc và các chỉ số khác về nhu cầu tài chính của cá nhân — cho các bên thứ ba như trường đại học và nhà quảng cáo, có thể mà không có sự hiểu biết đầy đủ của sinh viên.

"Tôi đã bán Scholly cho một ngân hàng được quản lý vì tôi tin rằng nó sẽ bảo vệ những sinh viên đã tin tưởng chúng tôi," Gray nói với TechCrunch. "Thay vào đó, tôi đã chứng kiến công ty xây dựng một công ty con phi ngân hàng để làm những điều mà bản thân ngân hàng không thể làm về mặt pháp lý: bán dữ liệu sinh viên. Đó không phải là công ty mà tôi nghĩ mình đang gia nhập."

Phản hồi từ Sallie Mae

Sallie Mae đã phủ nhận các cáo buộc của Gray, gọi chúng là "không có cơ sở" và từ chối trả lời câu hỏi của TechCrunch về các thực hành quyền riêng tư dữ liệu của công ty.

"Mặc dù chúng tôi không bình luận về các vụ kiện đang chờ xử lý, nhưng thật đáng tiếc khi một cựu nhân viên đưa ra những cáo buộc sai lệch về công ty của chúng tôi sau khi ông ấy rời đi gần hai năm trước. Chúng tôi có kế hoạch bảo vệ mình quyết liệt chống lại các tuyên bố này vốn là vô căn cứ hoặc không có nội dung thực tế," Rick Castellano, phó chủ tịch truyền thông doanh nghiệp của công ty, cho biết trong một email.

Khi được hỏi những cáo buộc cụ thể nào là "sai lệch", Castellano từ chối bình luận.

Chiến thuật "Công ty con" và Backpack Media

Đối với Gray, dấu hiệu rủi ro xuất hiện một năm sau khi Scholly được mua lại. Ông cáo buộc trong đơn kiện rằng Sallie Mae đã sa thải đội ngũ sáng lập Scholly, bao gồm các đồng sáng lập của ông, vào tháng 7 năm 2024. Khoảng thời gian này, Gray tuyên bố ông đã nghe các giám đốc điều hành của Sallie Mae thảo luận về kế hoạch bán dữ liệu người dùng Scholly trong các cuộc họp.

Sau khi rời đi, khoảng tháng 12 năm 2024, Sallie Mae đã ra mắt "Sallie.com". Trang web này tự mô tả mình là một "công ty giải pháp giáo dục" và trở thành nơi đặt nền tảng Scholly. Nó tách biệt với trang web của Sallie Mae, nơi đặt ngân hàng cho vay sinh viên.

Trang web Sallie.com cho biết nó thuộc sở hữu của một thực thể gọi là SLM Education Services, LLC. Gray lập luận trong vụ kiện và đơn tố giác của mình rằng Sallie Mae đang sử dụng SLM Education Services để bán dữ liệu cá nhân do Scholly thu thập, vì nó không phải là công ty dịch vụ tài chính được kiểm soát chặt chẽ như bộ phận ngân hàng Sallie Mae.

Chính sách quyền riêng tư của Sallie.com tiết lộ rằng họ bán dữ liệu khách hàng sau cho bên thứ ba: tên, số điện thoại, địa chỉ email, tuổi, chủng tộc, giới tính, hồ sơ giáo dục và dữ liệu vị trí địa lý. Các bên thứ ba này bao gồm mạng lưới quảng cáo, các cơ sở giáo dục, thương hiệu và các công ty chuyên bán lại dữ liệu người tiêu dùng.

Đơn kiện của Gray còn cáo buộc Sallie Mae đã sử dụng dữ liệu người dùng Scholly để tạo ra một thứ gọi là Backpack Media vào tháng 3, được quảng bá là "mạng lưới truyền thông giáo dục đầu tiên trên thị trường" cung cấp cho các thương hiệu quyền tiếp cận hiệu quả với khán giả Gen Z và Gen Alpha. Castellano từ chối bình luận về nguồn dữ liệu của Backpack Media.

Từ khó khăn đến Shark Tank

Gray lớn lên trong một gia đình thu nhập thấp tại Birmingham, Alabama, cùng với mẹ đơn thân và hai anh chị em. Ông cảm thấy những rào cản đối với giáo dục đại học là "thực tế và ngay lập tức" đối với một người như ông.

Ngoài việc tốn kém, ông cảm thấy mình thiếu quyền truy cập vào thông tin để giúp đưa ra quyết định đúng đắn về nơi học và cách chi trả, áp lực này càng tăng lên sau khi mẹ ông mất việc trong cuộc suy thoái năm 2008.

Là một thiếu niên, khi đến lúc nộp đơn xin học bổng, ông nhận thấy quy trình phân mảnh và kém hiệu quả. Không có công cụ tìm kiếm tập trung nào để ông tìm thấy cơ hội, và ngay cả khi tìm thấy một trang web có các lựa chọn học bổng, có hàng nghìn danh sách nhưng không có cách nào đáng tin cậy để lọc xem mình thực sự đủ điều kiện hay không.

Dù vậy, ông đã nộp đơn xin khoảng 75 học bổng trong vòng bảy tháng bằng máy tính công cộng và internet tại thư viện, và giành được khoảng 1,3 triệu đô la tài trợ học bổng, bao gồm cả từ Quỹ Bill & Melinda Gates và Quỹ Học bổng Coca-Cola Scholars.

Ông học kinh tế và khởi nghiệp tại Đại học Drexel và gặp những sinh viên gặp phải trở ngại quen thuộc. Ông bắt đầu lập ra 8 tiêu chí cốt lõi quyết định đủ điều kiện nhận học bổng — độ tuổi, vị trí, chuyên ngành, GPA, chủng tộc, giới tính, lĩnh vực học tập và nhu cầu tài chính. "Điều đó đã trở thành nền tảng của thuật toán khớp của Scholly," ông nói.

Năm cuối đại học, Gray, cùng với Nick Pirollo và Bryson Alef, những người ông gặp qua Quỹ Học bổng Coca-Cola Scholars, đã chính thức ra mắt Scholly vào năm 2013. Với chỉ 0,99 đô la một tháng, sinh viên có thể sử dụng nền tảng và lọc theo tiêu chí đủ điều kiện. "Mức giá đó giúp doanh nghiệp bền vững mà không cần bán dữ liệu hay chạy quảng cáo," ông nói.

Scholly chuyển sang mô hình freemium (miễn phí có tính phí cao cấp) sau khi Gray trình bày ý tưởng trên Shark Tank. Scholly phát triển lên 5 triệu người dùng và kiếm được hơn 30 triệu đô la doanh thu tích lũy, theo Gray.

Vào tháng 3 năm 2023, đội ngũ phát triển doanh nghiệp của Sallie Mae đã liên hệ với Scholly. Ngân hàng này vừa mua tổ chức học bổng Nitro College một năm trước đó và đang cố gắng mở rộng hơn vào không gian học bổng và lập kế hoạch đại học.

Sallie Mae mua Scholly vào tháng 7 năm 2023, đưa Gray và các đồng sáng lập vào làm nhân viên và bổ nhiệm Gray làm phó chủ tịch quản lý sản phẩm.

Gray cho biết ông biết về các vấn đề pháp lý trong quá khứ của công ty (như công ty con Navient từng bị phạt vì các khoản vay sinh viên mang tính tống tiền), nhưng ông không hối hận vì việc bán Scholly vì nó đã giúp nền tảng này miễn phí cho mọi sinh viên. Tuy nhiên, ông khẳng định ông vẫn sẽ đưa ra những lo ngại tương tự.

"Bởi vì tôi tin rằng chúng ta nên sống trong một hệ thống mà một giám đốc điều hành có thể lên tiếng và thay đổi hướng đi của công ty phù hợp với pháp luật và các thực hành kinh doanh công bằng," ông kết luận.