OpenAI đầu tư vào startup dùng chip cấy não để phát hiện ung thư

Quỹ đầu tư mạo hiểm của OpenAI cùng Founders Fund — quỹ của tỷ phú Peter Thiel — vừa tham gia vòng gọi vốn hạt giống trị giá 45 triệu USD cho Coherence Neuro, một startup có trụ sở tại San Francisco đang phát triển thiết bị cấy ghép não nhằm phát hiện và điều trị ung thư. Động thái này cho thấy các ông lớn công nghệ đang ngày càng quan tâm đến dữ liệu não bộ như một nguồn tài nguyên mới.

Làn sóng đầu tư vào giao diện não – máy tính

Ben Woodington, CEO kiêm đồng sáng lập Coherence, nhận định có sự "cộng hưởng ngày càng rõ" giữa các phòng thí nghiệm AI lớn và những công ty chế tạo thiết bị giải mã não bộ, hay còn gọi là giao diện não – máy tính (brain-computer interface – BCI).

"Ý tưởng thu thập dữ liệu để huấn luyện các mô hình tốt hơn và dùng chúng để tối ưu hóa phương pháp điều trị sẽ cực kỳ quan trọng. Các công ty AI dường như cũng đồng tình với luận điểm này — rằng nguồn dữ liệu mới lạ này sẽ có giá trị lớn."

Theo Woodington, AI là "bài toán lý tưởng" cho giao diện não – máy tính, bởi các nhà phát triển thiết bị này tạo ra những tập dữ liệu khổng lồ vượt quá khả năng phân tích của con người. Các mô hình AI có thể giúp đọc dữ liệu thần kinh thô và liên kết chúng với hành vi, chẳng hạn như di chuyển con trỏ máy tính hay tạo ra giọng nói tổng hợp.

Trước đó vào tháng 1, OpenAI đã công bố đầu tư trực tiếp vào Merge Labs, công ty BCI do chính CEO tỷ phú Sam Altman đồng sáng lập. Merge Labs ra mắt với số vốn ban đầu 252 triệu USD để theo đuổi công nghệ siêu âm giải mã thông tin từ não bộ. Khi đó, OpenAI cho biết họ đầu tư vào Merge Labs vì tin rằng giao diện não – máy tính "sẽ tạo ra một cách thức tương tác tự nhiên, lấy con người làm trung tâm, để bất kỳ ai cũng có thể kết nối liền mạch với AI".

Founders Fund của Peter Thiel trước đây cũng từng rót vốn vào Neuralink của Elon Musk, cũng như CTRL-labs — hãng phát triển vòng đeo tay chuyển đổi tín hiệu thần kinh từ chuyển động cánh tay và bàn tay, được Facebook mua lại năm 2019.

Cách Coherence tiếp cận bài toán ung thư

Thay vì tập trung khôi phục chức năng cho người bị liệt, Coherence lại phát triển các mô hình AI nhằm giải mã những tín hiệu điện rất tinh tế liên quan đến khối u não. Công ty cho biết họ đã biết cách phát hiện các tín hiệu này trên động vật để xác định liệu ung thư đang phát triển, thu nhỏ hay tái phát. Nhóm nghiên cứu đang chuyển các kết quả này sang nghiên cứu trên người và tiến tới thử nghiệm lâm sàng.

Trong mùa hè vừa qua, Coherence đã thử nghiệm ngắn khả năng ghi tín hiệu của thiết bị cấy ghép trên não của ba bệnh nhân đang phẫu thuật cắt bỏ khối u não tại Bệnh viện Hoàng gia Melbourne (Úc). Thiết bị được đặt trong khoảng 30 phút trước khi lấy ra, nhằm kiểm tra an toàn bước đầu. Tiếp theo, Coherence sẽ thử nghiệm cả khả năng ghi tín hiệu lẫn kích thích của thiết bị trên thêm bảy bệnh nhân.

Thiết bị còn được thiết kế để phát ra xung điện nhẹ nhằm kìm hãm sự phát triển của khối u. Ý tưởng là theo thời gian, thiết bị sẽ học cách nhận diện các tín hiệu liên quan đến ung thư và đưa ra phương pháp điều trị theo thời gian thực.

Coherence dự định dùng số vốn mới để khởi động thử nghiệm lâm sàng cấy ghép thiết bị dài hạn cho bệnh nhân mắc glioblastoma — một dạng ung thư não hung hãn. Công ty cũng hướng tới phát triển thiết bị cấy ghép để điều trị ung thư ở các bộ phận khác trên cơ thể.

"Cách tiếp cận của Coherence trong việc phát triển một liệu pháp ung thư có khả năng cải thiện nhờ dữ liệu là vô cùng đổi mới. Chúng tôi tự hào được đồng hành cùng họ trong sứ mệnh thú vị này," Ian Hathaway, đối tác tại Quỹ khởi nghiệp OpenAI, cho biết.

Dữ liệu não bộ và câu hỏi về quyền riêng tư

Một điểm đáng chú ý là Woodington khẳng định OpenAI sẽ không được truy cập vào dữ liệu của công ty. "Không có điều khoản nào trong hợp đồng hay thỏa thuận khiến chúng tôi phải chia sẻ, hoặc để họ có quyền truy cập, bất kỳ dữ liệu não bộ hay dữ liệu sức khỏe nào mà chúng tôi tạo ra," ông nói.

Điều này dường như khác với mối quan hệ giữa OpenAI và Merge Labs. Trong thông báo hồi tháng 1, OpenAI cho biết sẽ "hợp tác với Merge Labs về các mô hình nền tảng khoa học và những công cụ tiên phong khác để đẩy nhanh tiến độ".

Câu chuyện này đặt ra những vấn đề đáng suy ngẫm với độc giả quan tâm đến công nghệ: khi các hãng AI ngày càng đầu tư sâu vào lĩnh vực y sinh, ranh giới giữa dữ liệu sức khỏe và dữ liệu huấn luyện AI sẽ được quản lý ra sao? Và liệu những thiết bị cấy ghép não có thể sớm trở thành một phần trong đời sống y tế thường ngày, hay vẫn còn xa với thực tế?

Với Coherence, con đường phía trước vẫn còn nhiều thử thách: từ thử nghiệm an toàn trên người, mở rộng quy mô lâm sàng, cho đến việc chứng minh hiệu quả điều trị thực sự trên bệnh nhân ung thư não. Nhưng khoản đầu tư 45 triệu USD từ những tên tuổi lớn nhất trong giới AI và đầu tư mạo hiểm cho thấy niềm tin vào hướng đi này đang ngày một lớn.