PipeDream trên Acorn Archimedes: Hành trình của ARM, RISC OS và bộ ứng dụng văn phòng "điên rồ"

Trong những năm tháng hỗn loạn của kỷ nguyên máy tính cá nhân (khoảng trước năm 1995), các công ty thường tung ra mọi thứ họ có thể hy vọng rằng thứ gì đó sẽ bám vào bức tường thị trường và thành công. Đôi khi, những mảnh ghép rời rạc lại kết hợp với nhau để tạo nên những hệ thống kỳ lạ nhưng đầy thú vị.

Hôm nay, chúng ta sẽ nhìn lại một ví dụ điển hình: một chiếc máy tính Acorn Archimedes với bộ vi xử lý hoàn toàn mới, chạy hệ điều hành RISC OS độc đáo và phần mềm PipeDream - một bộ ứng dụng văn phòng đã định nghĩa lại khái niệm "tính năng năng suất". Mặc dù sự kết hợp này đã dẫn đến một ngõ cụt về mặt thương mại, nhưng từng thành phần trong số đó đều để lại di sản vượt xa mong đợi.

Sự ra đời của một huyền thoại phần cứng

Chúng ta hãy bắt đầu với phần cứng. Acorn Computer Ltd., sau thành công của máy tính BBC Micro 8-bit nổi tiếng tại các trường học Anh Quốc, muốn tạo ra một người kế thừa xứng tầm. Họ cảm thấy các bộ vi xử lý 16-bit thời đó không đủ mạnh về hiệu năng so với chi phí bỏ ra.

Sau khi đọc một bài báo của Đại học California, Berkeley ca ngợi kiến trúc RISC (Reduced Instruction Set Computer), Acorn đã khởi động dự án Acorn RISC Machine vào năm 1983. Kết quả là bộ vi xử lý ARM ra đời, trở thành trái tim của dòng máy Archimedes.

Thiết bị di động đầu tiên của Apple sử dụng ARM

Mặc dù Acorn không bao giờ thể hiện được trên thị trường máy tính gia đình như cách họ làm trong giáo dục, nhưng bộ vi xử lý ARM lại có tuổi thọ phi thường. Ngày nay, smartphone của bạn rất có thể đang sử dụng chip ARM, và toàn bộ hệ sinh thái phần cứng hiện tại của Apple đều được xây dựng dựa trên kiến trúc này.

RISC OS: Hệ điều hành "điên rồ" nhưng đi trước thời đại

Phần cứng mạnh mẽ đó cần một hệ điều hành xứng tầm. Ban đầu, Acorn dự định phát triển ARX với khả năng đa nhiệm ưu tiên (preemptive multitasking), nhưng dự án bị chậm trễ. Thay vào đó, họ tung ra một hệ điều hành tạm thời tên là Arthur, sau này phát triển thành RISC OS.

RISC OS là một hệ điều hành đa nhiệm hợp tác với giao diện WIMP (Windows, Icons, Menu, Pointer) đầy tính thử nghiệm. Nó có những đặc điểm độc đáo mà ngày nay vẫn khiến người dùng ngỡ ngàng:

• Chuột ba nút: Các nút là Select (Chọn), Menu (Thực đơn) và Adjust (Điều chỉnh). Không có thanh menu trên màn hình; bạn phải nhấn nút giữa để mở menu tại vị trí con trỏ.
• Kéo và thả (Drag-and-drop): Đây là ẩn dụ chính để quản lý tệp tin. Để lưu tài liệu, bạn không chỉ chọn một thư mục, mà phải kéo biểu tượng ứng dụng vào thư mục đích.
• Icon Tray: Một thanh ứng dụng chạy ở dưới cùng màn hình (tiền thân của Taskbar hay Dock), nhưng cách hoạt động của nó lại khá kỳ lạ.

Giao diện của RISC OS vừa quen thuộc vừa xa lạ, tạo cảm giác như bước vào một "The Backrooms" của thế giới máy tính. Liam Proven từng mô tả trên The Register rằng bạn sẽ cảm thấy rất disorienting (mất phương hướng), đặc biệt nếu chỉ quen với các hệ điều hành sau thập niên 90.

Giao diện RISC OS và PipeDream

PipeDream: Khi Word, Excel và Database hòa làm một

Trên nền tảng phần cứng và hệ điều hành độc đáo này là PipeDream - một phần mềm của nhà phát triển Mark Colton. Ông tin rằng ranh giới giữa trình xử lý văn bản, bảng tính và cơ sở dữ liệu là nhân tạo và nên bị xóa bỏ.

Trong PipeDream, một tài liệu có thể thực hiện cả ba chức năng này tại bất kỳ đâu trên trang. Nó giống như Google Sheets nhưng xử lý văn bản tốt hơn, hoặc giống Apple Pages nhưng có tính năng bảng tính và cơ sở dữ liệu mạnh mẽ hơn.

Cách hoạt động kỳ lạ

PipeDream coi mọi thứ là các ô (cell) trong một bảng tính. Khi bạn gõ văn bản, nó sẽ tràn qua các ô cho đến khi gặp dấu xuống dòng. Mỗi dòng văn bản là một hàng trong bảng tính.

• Xử lý văn bản: Bạn có thể gõ cả một chương sách vào một ô, nhưng việc định dạng lại là một thách thức. Phím TAB không dùng để thụt lề dòng mà dùng để di chuyển sang ô tiếp theo hoặc định nghĩa cột cho cả đoạn văn.
• Bảng tính: Đây là điểm mạnh của PipeDream. Nó hỗ trợ các hàm toán học phức tạp, ma trận, và thậm chí cả lập trình hàm tùy chỉnh.
• Cơ sở dữ liệu: Bạn có thể truy vấn dữ liệu trực tiếp trong bảng tính bằng các công thức, kết hợp liền mạch giữa tính năng bảng tính và cơ sở dữ liệu.

Tuy nhiên, sự hy sinh cho sự "thống nhất" này là rất lớn. Không có cắt/dán (cut/copy/paste) theo cách truyền thống cho các chuỗi ký tự ngẫu nhiên, chỉ có thể chọn cả ô (tức cả dòng văn bản). Việc định dạng văn bản cũng thiếu các công cụ cơ bản như thước kẻ (ruler).

Di sản và kết luận

Dòng máy Archimedes không bán chạy như mong đợi và Acorn cuối cùng đã biến mất vào cuối những năm 90. Tuy nhiên, ARM đã trở thành khổng lồ của ngành công nghiệp bán dẫn.

RISC OS vẫn được duy trì và phát triển bởi cộng đồng, hiện đã có phiên bản mã nguồn mở và chạy được trên Raspberry Pi. PipeDream và phiên bản kế thừa Fireworkz cũng vẫn được cập nhật, dù Mark Colton - cha đẻ của chúng - đã qua đời trong một tai nạn xe đua năm 1995.

Quảng cáo lịch sử của PipeDream

Liệu PipeDream có thực thi thành công tầm nhìn của Colton? Có lẽ là có, nhưng chỉ trong một giới hạn nhất định. Nó là một minh chứng thú vị cho việc tư duy lại các quy chuẩn phần mềm, nhưng cũng là một lời nhắc nhở rằng đôi khi sự chuyên biệt hóa vẫn tốt hơn sự cưỡng ép hợp nhất.

Dù vậy, việc trải nghiệm RISC OS và PipeDream ngày nay vẫn là một hành trình đầy thú vị, đưa người dùng trở về một thời đại mà mọi thứ đều có thể, và không có quy tắc nào là cố định.