Richualist và Mint: Công cụ chăm sóc tóc xoăn giúp rút ngắn ngày gội từ 80 phút xuống 7 phút

Dawn Myers, nhà sáng lập công ty Richualist, đã dành gần một thập kỷ để giải quyết một bài toán tưởng chừng nhỏ nhưng dai dẳng: ngày gội đầu cho tóc xoăn. Sản phẩm Mint của cô kết hợp công nghệ làm ấm và hộp sản phẩm nạp lại, cho phép gỡ rối, dưỡng, tạo kiểu chỉ trong một lần vuốt. Richualist vừa được chọn vào Startup Battlefield 200 của TechCrunch năm nay.

Khoảng trống bị lãng quên trong ngành công cụ làm đẹp

Thông thường, Myers để tóc theo kiểu afro bồng bềnh. Bất kỳ ai từng để tóc afro đều hiểu rằng ngày gội — quy trình gội và tạo kiểu cho tóc xoăn — thường rất mất thời gian. Phải gỡ rối, dùng nhiều sản phẩm, tạo kiểu, và đơn giản là tốn rất nhiều thời gian.

Khoảng tám năm trước, khi đang xem chương trình Shark Tank và thấy một ý tưởng về tóc xoăn được trình bày, cô bắt đầu suy nghĩ về tất cả công cụ làm tóc trên thị trường — máy sấy, máy uốn — những thứ "làm thẳng và thay đổi hóa học mái tóc xoăn tự nhiên của chúng ta", cô chia sẻ với TechCrunch. Bản thân cô mất khoảng 1 giờ 20 phút để gội và tạo kiểu tóc.

"Nếu bạn nghĩ về thời kỳ nô lệ, chúng ta bị buộc phải che tóc. Đó là nguồn gốc của khăn trùm đầu. Bởi vì tóc của chúng ta bị coi là xấu xí, luộm thuộm và không thể chấp nhận."

Theo Myers, chỉ khoảng 15 năm trở lại đây, phụ nữ da màu — đặc biệt là phụ nữ da đen — mới thực sự thoải mái để lộ mái tóc xoăn tự nhiên và tôn vinh nó.

Sau tập phát sóng đó, cô lấy giấy ghi chú, phác thảo ý tưởng kinh doanh rồi đến Ace Hardware và CVS để lắp ghép một "nguyên mẫu trông như Frankenstein". Ý tưởng đó dần thành hình thành công ty Richualist.

Dawn Myers, nhà sáng lập Richualist

Mint: Từ 80 phút xuống còn 7 phút

Sản phẩm chủ lực của Richualist là Mint — thiết bị giúp gỡ rối, dưỡng, gel và tạo kiểu chỉ trong một lần vuốt, sử dụng hộp sản phẩm nạp lại. Thiết bị còn tích hợp công nghệ làm ấm để gia nhiệt nhẹ cho sản phẩm trước khi thoa lên tóc.

• Giảm thời gian tạo kiểu xuống chỉ còn khoảng 7-10 phút
• Giảm gãy rụng và rối tóc tới 70% nhờ không cần kéo giật tóc liên tục
• Có phiên bản du lịch nhỏ gọn cho người dùng di chuyển nhiều

Cô đã phát triển sản phẩm cùng Dow — công ty khoa học vật liệu — sau khi nguyên mẫu ban đầu thu hút sự chú ý của họ tại một chương trình tăng tốc khởi nghiệp. Dow khi đó cũng vừa xác định khoảng trống này và đang thành lập đơn vị chăm sóc tóc xoăn, nên hai bên hợp tác và Dow hỗ trợ nhiều về kỹ thuật lẫn sản xuất.

Hành trình gọi vốn đầy chông gai

Dù cuối cùng trở thành một trong 100 phụ nữ da đen đầu tiên gọi được hơn 1 triệu USD vốn đầu tư mạo hiểm, những ngày đầu vô cùng khó khăn.

"Gọi vốn cho phần cứng thực sự là điều gần như bất khả thi. Càng bất khả thi hơn khi chúng ta nói về một bài toán ngách đến vậy."

Cô nhớ lại những cuộc gặp ban đầu với các lãnh đạo trong ngành làm đẹp: "Không có ai giống tôi trong những phòng R&D đó." Khi cô mô tả về ngày gội, "họ thậm chí không biết ngày gội là gì".

Để có vốn phát triển ban đầu, Myers đã bán nhà và rút sạch tài khoản hưu trí 401(k). "Đó là một canh bạc điên rồ, nhưng nó đã đền đáp," cô nói. Công ty gọi được khoảng 1,4 triệu USD để thương mại hóa sản phẩm. Tổng cộng mất khoảng 5 năm phát triển để sản phẩm thực sự phù hợp với người dùng.

Biến cố ung thư và cú bắt tay với Mark Cuban

Năm 2022, đúng lúc chuẩn bị mở rộng và đưa sản phẩm ra thị trường, Myers được chẩn đoán mắc ung thư đại trực tràng giai đoạn ba. Cô vẫn chốt vòng gọi vốn trong khi đang điều trị, ngồi trên ghế truyền hóa chất tại Johns Hopkins với chiếc laptop để đàm phán.

Cô nộp đơn tham gia Shark Tank năm 2023 và lên sóng năm 2024 — vẫn đang quấn đai nén quanh bụng dưới váy. Kết quả, cô giành được thỏa thuận từ nhà đầu tư Mark Cuban và doanh nhân Emma Grede, giúp chính thức ra mắt sản phẩm. Grede sau đó hỗ trợ đưa Mint lên website trực tuyến của Ulta vào đầu năm nay.

Hiện công ty đang chuẩn bị công bố tình trạng cháy hàng và vạch kế hoạch mở rộng tiếp.

Mint giúp gỡ rối, dưỡng và tạo kiểu trong một lần vuốt

Startup Battlefield 200 và thông điệp phía sau

Richualist được chọn vào Startup Battlefield 200 của TechCrunch năm nay, giành suất tham dự TechCrunch Disrupt — hội nghị khởi nghiệp thường niên khai mạc vào thứ Ba tới.

Khi được hỏi lần đầu biết đến Disrupt từ đâu, cô bật cười: "Ý tôi là, ai mà chẳng biết đến Disrupt?" Là người hướng nội, cô đang chuẩn bị tinh thần cho vô số cuộc gặp và trò chuyện.

"Nhưng điều tôi háo hức nhất là tóc xoăn sẽ được đứng trên sân khấu cùng những công nghệ tinh vi nhất trong lĩnh vực này."

Câu chuyện của Richualist không chỉ là một sản phẩm công nghệ phần cứng ngách. Nó cho thấy phần cứng chuyên biệt cho các nhóm người dùng bị bỏ quên vẫn có thể là một thị trường thực sự — nếu người sáng lập đủ kiên trì để theo đuổi nó đến cùng.