Sáng tạo cho thị trường ngách: Khi đam mê công nghệ trở thành nghệ thuật

Sáng tạo cho thị trường ngách: Khi đam mê công nghệ trở thành nghệ thuật

Nhà thiết kế bàn phím cơ tùy chỉnh (bespoke mechanical keyboard) mà tôi yêu thích, MtnKBD, vừa thông báo đóng cửa cửa hàng và thanh lý hàng tồn kho. Điều này không quá ngạc nhiên, bởi tôi hình dung việc vận chuyển một sản phẩm ngách từ Úc đến một nhóm khách hàng nhỏ lẻ trên toàn cầu là rất khó khăn về mặt chi phí. Hiện nay đã có hàng trăm nhà sản xuất bàn phím cơ nhỏ lẻ, và thị hiếu của người dùng đã phân mảnh đến mức việc tự đặt bo mạch PCB (Printed Circuit Board) và in 3D thiết kế riêng trở nên phổ biến. Ngoại trừ một số nhà bán lẻ hoạt động chủ yếu dựa trên marketing, hầu hết đều nhắm đến đối tượng chỉ vài chục hoặc vài trăm người cho mỗi thiết kế mới.

Tuy nhiên, tôi vẫn coi bàn phím "Let's Tango" của MtnKBD là một kiệt tác trong thiết kế, và nó đã khiến tôi "chán" việc thử nghiệm các bàn phím mới. Tôi không muốn đi sâu quá nhiều vào những sở thích thiết kế quá hẹp hòi của một món đồ như vậy, nhưng tôi chỉ muốn nhắc đến rằng tay nghề hoàn thiện sản phẩm này là xuất sắc. Nó rất nặng nhờ đế đồng, được chạm khắc từ một khối nhôm nguyên khối với góc nghiêng nhẹ và các cạnh được vát mượt mà. Sản phẩm đi kèm một hộp đựng xách tay được đệm kỹ lưỡng và có thêm các PCB thay thế để dự phòng khi hỏng hóc điện tử. Chất lượng xây dựng là thứ tôi mong đợi từ Apple, chứ không phải từ một người bạn ở Sydney. Khi người sáng tạo đóng cửa, tôi đã gửi một lời cảm ơn nhỏ, mua thêm một số hàng tồn để làm dự phòng, và nói với anh ấy rằng đôi khi công việc cũng chính là nghệ thuật.

Bàn phím cơ ngách với thiết kế tinh xảo

Tôi hiểu thế giới của anh ấy và thấy mình trong đó. Trong năm qua, tôi đã xây dựng Table Slayer và Counter Slayer, những phần mềm chất lượng cao dành cho các cộng đồng game thủ nhỏ. Một phần được xây dựng cho những người đủ "ngớ ngẩn" để lắp một chiếc TV vào bàn để chơi Dungeons & Dragons, và phần kia cho phép in 3D các phụ kiện board game cho các trò chơi chiến thuật vốn ít người chơi. Với cả hai công cụ này, tôi đang xây dựng cho một ngách bên trong một ngách, và chúng là những mặt hàng xa xỉ dành cho những người thích làm mọi thứ quá đà cho trò chơi của mình. Đổi lại, chúng là không gian để tôi thể hiện sự quá đà trong nghề thủ công của mình. Chúng là những "nhà thờ" mà tôi xây dựng từ những que diêm.

May mắn thay, vì đây là phần mềm, chi phí của các công cụ này chủ yếu được đo bằng thời gian lãng phí mà tôi có thể dùng để làm những việc có lợi nhuận hơn. Mã nguồn rẻ, máy chủ (hosting) dễ dàng mở rộng, và phần mềm mã nguồn mở không bao giờ chết. Tôi sẽ không bao giờ cần phải đóng cửa miễn là tôi giữ được kỹ năng, vốn được mài giũa thông qua việc tạo ra chúng. Dù vậy, việc dành quá nhiều thời gian cho một thứ mà tương đối ít người sử dụng vẫn cảm thấy kỳ lạ. Tôi dành ít nhất một chục giờ mỗi tuần để viết mã, thêm các tính năng sâu sắc với kỹ năng tôi đã mài giũa khi xây dựng các phần mềm tiêu dùng và doanh nghiệp đắt tiền, được sử dụng rộng rãi hơn nhiều. Chúng có thể cải thiện sản phẩm, nhưng có lẽ sẽ không bao giờ mở rộng được khán giả. Rào cản gia nhập trước khi đến được phần mềm của tôi quá cao. Bạn cần phải xây dựng nội thất tùy chỉnh.

Table Slayer là mã nguồn mở, và tôi thu phí cho phiên bản lưu trữ. Điều này có vẻ kỳ lạ nếu khán giả quá nhỏ, nhưng tôi thu phí vì việc có khách hàng trả tiền buộc tôi phải lắng nghe và phản hồi các yêu cầu của họ. Hầu hết các tính năng tôi đã thêm trong năm qua là dành cho họ, không phải cho tôi, và nó kết nối cộng đồng nhỏ bé những người "kỳ lạ" của chúng ta. Họ cũng đang theo đuổi trải nghiệm game hoàn hảo, và thật thú vị khi nghĩ về các nhóm bạn nhỏ của họ ngồi quanh một bàn chơi giả tưởng với các hình nhựa được sơn màu trên đỉnh một chiếc TV cũ kỹ. Ngay cả khi gõ ra điều này, nó nghe có vẻ thật ngớ ngẩn.

May mắn thay, vợ tôi, Nicole, luôn khuyến khích tôi. Cô ấy là một nhạc sĩ Bluegrass và dù tự nhận mình là nghiệp dư, cô ấy biểu diễn đều đặn hàng tuần với ban nhạc The Black Eyed Suzies. Những buổi diễn đó trả đủ tiền để cô ấy mua những nhạc cụ đẹp và xăng cho các buổi biểu diễn lễ hội ngoài bang của ban nhạc.

Kỳ nghỉ vừa rồi, chúng tôi đã đi đường dài để xem những chiếc mandolin mới vì không ngạc nhiên khi chỉ có hai cửa hàng trong vòng mười giờ lái xe có số lượng mandolin lớn như vậy. Cô ấy đã thử vài chiếc Gibson, nhưng cuối cùng lại mua một chiếc Stiver cũ, được làm bởi một người thợ làm đàn (luthier) tài năng từ Pennsylvania. Lou Stiver không có học trò và xây dựng khoảng một chiếc mandolin mỗi tháng, bằng tay, cho đến khi ông nghỉ hưu. Đó là cuộc đời và nghề thủ công của ông. Khi cô ấy chơi nó lần đầu, ngay cả tôi cũng nhận ra sự khác biệt về chất lượng.

Nhạc cụ của Nicole hơi khác một chút so với của tôi

Bluegrass là một cộng đồng nhỏ, nhưng những người nghe nó lại yêu nó, và họ sẽ say sưa thảo luận quanh đống lửa trại thuật lại những câu chuyện của các nhạc sĩ đã khuất. Họ đi du lịch, thường bằng xe RV, đến các lễ hội nhỏ nhắn, thân thiện mà bạn có thể đưa con cái đến. Họ chơi cùng nhau, ăn cùng nhau và chia sẻ một sự gắn kết chỉ bị ngắt quãng bởi tiếng cười.

Tôi nhận ra niềm vui và tài năng của cộng đồng họ. Nó nhắc tôi nhớ đến việc chơi Dungeons & Dragons. Chỉ là một ngách khác, và họ có những người sáng tạo ám ảnh của riêng họ.