Satlyt huy động 8 triệu USD để đưa AI lên vệ tinh, tham vọng trở thành "Android của điện toán quỹ đạo"

Satlyt, startup do một cựu quản lý sản phẩm của Google và SpaceX sáng lập, vừa gọi vốn thành công 8 triệu USD ở vòng hạt giống. Công ty đang phát triển phần mềm cho phép chạy các mô hình AI trực tiếp trên vệ tinh, với tham vọng trở thành nền tảng mở cho điện toán ngoài không gian.

Từ những lần "gõ cửa" không thành ở Google và SpaceX

Câu chuyện bắt đầu từ Rama Afullo, một kỹ sư người Mỹ gốc Kenya từng làm việc trong mảng điện toán đám mây của Google trước khi có một thời gian ngắn gia nhập mạng vệ tinh Starlink thuộc SpaceX vào năm 2024. Chính những trải nghiệm này thuyết phục anh rằng tiềm năng của máy tính trong không gian vẫn chưa được khai thác.

"Khi tôi ở SpaceX, tôi đã cố gắng đề xuất ý tưởng này trong nội bộ. Họ nói không. Khi tôi ở Google, tôi cũng đề xuất nội bộ. Họ cũng nói không", Afullo kể lại với TechCrunch.

Vì vậy, anh rời SpaceX và đồng sáng lập Satlyt, công ty đặt trụ sở tại Sunnyvale, California và Nairobi, Kenya. Mục tiêu của Satlyt là xây dựng phần mềm cho vệ tinh, cho phép nhiều vệ tinh cùng chia sẻ khối lượng công việc tính toán lớn trong không gian.

Chiến lược "Android" thay vì "iPhone"

Điểm khác biệt cốt lõi của Satlyt nằm ở việc công ty không tự chế tạo tàu vũ trụ. Thay vào đó, đội ngũ của Afullo tập trung xây dựng phần mềm vận hành các mô hình AI trên vệ tinh, tương tự cách VMware và Snowflake cho phép người dùng chạy phần mềm phức tạp mà không cần bận tâm đến hạ tầng bên dưới.

"Những đơn vị như SpaceX đang làm trung tâm dữ liệu quỹ đạo — nếu họ là iPhone, chúng tôi sẽ xây dựng Android như một hệ sinh thái mở, tích hợp theo chiều ngang", Afullo nói.

Nói cách khác, Satlyt muốn cung cấp phần mềm hoạt động được trên vệ tinh của nhiều công ty khác nhau, thay vì mô hình khép kín, tất cả trong một kiểu iPhone mà SpaceX đang theo đuổi.

Đã bay thử hai lần, tiết kiệm hàng trăm nghìn USD mỗi vệ tinh

Satlyt đã đưa phần mềm của mình lên hai sứ mệnh trình diễn. Trọng tâm ban đầu là tìm kiếm hiệu quả vận hành cho tàu vũ trụ, vốn thường phụ thuộc vào các bộ điều khiển bay dưới mặt đất để xử lý mọi sự cố phát sinh.

Việc truyền dữ liệu về Trái Đất, hay còn gọi là downlink, rất tốn kém và thường chậm chạp. Vì vậy, dùng AI để ra quyết định ngay trên tàu vũ trụ có thể mang lại khoản tiết kiệm thực sự, dù là khi xử lý bất thường hay xử lý dữ liệu cảm biến ngay trên vệ tinh thay vì dưới mặt đất.

Hồi đầu năm nay, Satlyt đã triển khai mô hình AI Gemma của Google DeepMind trên một tàu vũ trụ do Momentus vận hành. Mô hình này đã giảm hơn 60% kích thước đường truyền liên quan đến lỗi phần mềm trên tàu. Theo Afullo, mức hiệu quả như vậy có thể tiết kiệm hàng trăm nghìn USD mỗi vệ tinh mỗi năm.

Sứ mệnh tiếp theo: NASA, Stellerian và TakeMe2Space

Vụ phóng trong tuần này sẽ đưa phần mềm Satlyt lên hoạt động trên một tàu vũ trụ do TakeMe2Space, startup Ấn Độ chuyên chế tạo phần cứng máy tính cho vệ tinh, xây dựng. Sứ mệnh này phục vụ ba khách hàng:

• NASA: trả tiền để Satlyt thử nghiệm các giao thức cho điện toán đám mây trong không gian
• Stellerian: startup giám sát không gian, theo dõi vật thể trên quỹ đạo, muốn thử nghiệm khối lượng công việc xử lý hình ảnh
• TakeMe2Space: chứng minh vệ tinh có thể chạy phần mềm của công ty khác

Hiện tại, số lượng GPU mạnh mẽ trên quỹ đạo vẫn còn rất ít. Dự án tiếp theo của Satlyt là chứng minh khả năng tạo ra một hệ thống tính toán chia sẻ — một đám mây — trải rộng trên hai vệ tinh khác nhau, dự kiến thử nghiệm vào năm sau. Nếu thành công, công ty sẽ có thể xây dựng một đám mây điện toán thực sự trên quỹ đạo với vai trò nhà cung cấp bên thứ ba cho các đơn vị chế tạo tàu vũ trụ.

"Cách nghĩ về điều này là chúng tôi biến vệ tinh của bạn thành một dịch vụ được quản lý, có khả năng tạo doanh thu", Afullo nói.

Nhà đầu tư tin vào con đường không phụ thuộc "trung tâm dữ liệu vũ trụ"

Vòng hạt giống của Satlyt do Non Sibi Ventures, quỹ có trụ sở tại Houston, dẫn dắt. Đối tác của quỹ, Bernard Harris, người từng là phi hành gia NASA hơn 20 năm, đã giúp củng cố niềm tin của quỹ vào một mô hình kinh doanh dựa trên không gian đầy mới lạ.

Một lý do khiến quỹ đầu tư là Satlyt không phụ thuộc vào viễn cảnh tối đa về trung tâm dữ liệu trong không gian, vốn đối mặt với bài toán kinh tế bất định và nút thắt về năng lực phóng.

"Chúng tôi không cần trung tâm dữ liệu trong không gian để Rama thành công rực rỡ. Nó có thể chỉ đơn thuần được thúc đẩy bởi số lượng vệ tinh được phóng lên", Kent Lucas, đối tác của Non Sibi, nói với TechCrunch.

Afullo đặt mục tiêu có mặt trên 20% số vệ tinh vào cuối thập kỷ này, thời điểm anh kỳ vọng gần như mọi đơn vị chế tạo tàu vũ trụ đều sẽ trang bị GPU và các bộ xử lý tiên tiến tương tự cho vệ tinh của họ.

"Nếu bạn phóng một vệ tinh mà không gắn GPU lên đó, thì ít nhất bạn đang tự làm hại chính mình, đúng không?", anh nói.

Ý nghĩa với thị trường công nghệ

Điện toán quỹ đạo đang trở thành một mặt trận cạnh tranh mới. SpaceX đã dồn toàn lực vào trung tâm dữ liệu quỹ đạo, trong khi phần mềm của Satlyt sẽ được phóng vào thứ Năm bằng tên lửa SpaceX, cùng với nguyên mẫu đầu tiên cho dự án trung tâm dữ liệu không gian Project Suncatcher của Google.

Sự xuất hiện của Satlyt cho thấy xu hướng quan trọng: khi phần cứng AI ngày càng hiện diện trên quỹ đạo, cuộc chơi sẽ chuyển sang lớp phần mềm — nơi ai cung cấp được nền tảng mở, cho phép nhiều bên chạy ứng dụng trên nhiều loại vệ tinh, người đó có lợi thế.

Với các startup công nghệ và kỹ sư phần mềm tại Việt Nam, đây là lĩnh vực đáng theo dõi: điện toán biên trong điều kiện cực đoan — băng thông hạn chế, độ trễ cao, tài nguyên hạn hẹp — đang trở thành bài toán thực tế, và những kỹ năng tối ưu mô hình AI để chạy trên thiết bị biên hoàn toàn có thể được ứng dụng vào các hệ thống IoT, viễn thông hay hàng không trong nước.

Satlyt nằm trong số hàng chục startup khác đã được TechCrunch sàng lọc và sẽ xuất hiện tại sự kiện Disrupt, thuộc cuộc thi Battlefield diễn ra trong tuần này tại trung tâm San Francisco.