Startup của cựu kỹ sư Tesla sử dụng xe tự hành của Pronto để tự động hóa mỏ đồng

Startup của cựu kỹ sư Tesla sử dụng xe tự hành của Pronto để tự động hóa mỏ đồng

Hiện nay, sự chú ý đang đổ dồn vào việc sản xuất nội địa tại Hoa Kỳ. Tuy nhiên, đối với Turner Caldwell, người đã dành gần một thập kỷ làm việc tại Tesla, vẫn chưa đủ sự quan tâm dành cho khoáng sản và kim loại nằm ở đáy cùng của chuỗi cung ứng.

Đó là lý do ông rời Tesla và thành lập Mariana Minerals vào năm 2024. Mục tiêu của startup này là trở thành một hoạt động khai thác và tinh luyện hiện đại, được thiết kế để tăng trưởng, vì Caldwell về cơ bản có một mục tiêu duy nhất: đưa nhiều kim loại tinh luyện hơn vào hệ sinh thái. Để làm được điều đó, công ty của ông đang cố gắng tự động hóa hầu hết mọi khía cạnh có thể tưởng tượng trong một hoạt động khai thác mỏ.

Mảnh ghép mới nhất trong kế hoạch này là phương tiện vận tải. Vào thứ Năm vừa qua, Mariana Minerals đã công bố hợp tác với Pronto, một startup đã phát triển hệ thống tự lái cho xe tải vận chuyển và các phương tiện địa hình khác sử dụng tại các công trường xây dựng và khai thác mỏ.

Đây là thương vụ đầu tiên mà Pronto ký kết kể từ khi được Atoms mua lại, doanh nghiệp robot mới do đồng sáng lập Uber Travis Kalanick điều hành. Thương vụ này tái hợp Kalanick với người sáng lập Pronto, Anthony Levandowski, cựu kỹ sư dự án xe tự lái ngôi sao của Google và doanh nhân gây tranh cai đứng sau Otto, công ty mà Uber đã mua lại vào năm 2016.

Hợp tác với Pronto sẽ giúp các xe tải tự hành bắt đầu hoạt động vào tuần tới tại mỏ đồng Copper One ở Utah — một mỏ trước đây không hoạt động mà Mariana đã mua lại vào năm ngoái. Các điều khoản của thỏa thuận không được tiết lộ.

Tuy nhiên, đối tác với Pronto không chỉ đơn thuần là đưa xe tải tự hành đến hiện trường, Caldwell chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn độc quyền với TechCrunch. Hệ thống tự chủ của Pronto sẽ được tích hợp trực tiếp vào phần mềm mà Mariana phát triển để vận hành mỏ, được gọi là "MineOS". Điều này sẽ giúp có thể tự động điều phối xe tải và điều chỉnh lộ trình của chúng mà không cần sự can thiệp của con người.

Đây là một phần trong tầm nhìn rộng lớn hơn của Caldwell về cách một mỏ nên được vận hành trong tương lai. Nó liên quan đến nhiều hệ điều hành sử dụng học tăng cường (reinforcement learning) để tự động hóa và cuối cùng là điều phối hoạt động trên toàn bộ mỏ.

"Các công ty khai thác mỏ lớn phương Tây trông giống hệt như Ford và GM trước thời Tesla. Họ trông giống như NASA trước SpaceX. Họ trông giống như các nhà thầu quốc phòng lớn trước Anduril," ông nói. "Tốc độ phần mềm và công nghệ được áp dụng vào lĩnh vực này về cơ bản được thiết lập bởi các nhóm vận hành không thực sự có động lực để thay đổi cách họ hoạt động, đúng không? Nếu họ có thể đạt được các chỉ số KPI của mình, bạn biết đấy, bảng tính, bộ đàm, báo cáo giấy — nó hoạt động tốt thôi."

Theo quan điểm của Caldwell, cách làm cũ này hạn chế sản lượng của một mỏ và để lãng phí các hiệu quả rõ ràng. Nhưng ông cũng nghĩ rằng đây là vấn đề tồn vong đối với ngành công nghiệp này.

"Vì các công ty khai thác mỏ phương Tây không xây dựng nhiều cơ sở hạ tầng mới ròng, nhóm nhân tài chưa thực sự bị thu hút bởi nó, và do đó lực lượng lao động đang suy giảm," ông nói. Điều đó có nghĩa là các mỏ sẽ bị mắc kẹt khi cố gắng làm nhiều hơn với ít nguồn lực hơn. Caldwell coi cách tiếp cận ưu tiên phần mềm của Mariana là giải pháp cho vấn đề này.

Điều đó có thể mang lại lợi ích lớn cho Mariana, rõ ràng. Nhưng nếu cách tiếp cận này thành công, nó cũng có thể mang lại lợi ích cho các mỏ khác. Việc bán phần mềm điều phối của Mariana là khả thi, đặc biệt là khi nó đã được chứng minh trên thực tế, Caldwell nói.

Tuy nhiên, Caldwell khẳng định ông không quan tâm đến việc bán phần mềm ngay từ đầu. "Kinh doanh cốt lõi nên là bán kim loại," ông nói.

"Công ty là lớp điều phối. Vì vậy, nếu bạn làm điều đó, tại thời điểm đó, bạn cũng có thể đi tích hợp dọc, và đi xuống để sản xuất kim loại, thay vì chỉ bán phần mềm," ông nói. "Tôi nghĩ SpaceX sẽ không phải là một công ty rất lớn nếu chỉ bán phần mềm hạ cánh tên lửa cho NASA."

Hơn nữa, việc sở hữu và vận hành mỏ là rất quan trọng đối với vòng lặp học tăng cường, Caldwell nói — không chỉ vì nó cho phép kiểm soát tốt hơn và dữ liệu độ chính xác cao hơn, mà còn vì nó cuối cùng có thể giúp đưa ra các quyết định mà con người khó nhìn thấy ngay bây giờ. Caldwell ví điều này giống như cách AlphaGo, phần mềm chơi cờ vây do DeepMind phát triển một thập kỷ trước, bắt đầu thực hiện các nước đi mà con người chưa từng cân nhắc sau khi được đào tạo trên đủ dữ liệu.

Mặc dù có tất cả những lời nói về tự động hóa, Caldwell nói rằng ông không cố gắng loại bỏ con người khỏi các hoạt động khai thác mỏ. Giống như nhiều người sáng lập khác đang làm việc trong lĩnh vực này, ông tin rằng Mariana thực sự sẽ mở rộng nhóm nhân tài vốn đang thu hẹp đó.

"Một phần của việc này là giảm chi phí lao động, nhưng đó không thực sự là mục tiêu," ông nói. "Mục tiêu thực sự là cho phép năng suất cao hơn với nhóm lao động hạn chế mà chúng ta có. Tự động hóa và tự chủ sẽ tạo ra nhiều việc làm hơn, vì chúng ta sẽ có nhiều mỏ đang hoạt động hơn."