Startup Endurance Energy huy động 54 triệu USD để khai thác nguồn năng lượng khổng lồ dưới đáy biển

Sau khi làm việc với những tên lửa vươn ra không gian, việc tìm ra một hướng đi tiếp theo là không dễ dàng. Đối với Andrew Redd, cựu nhân viên của SpaceX, điều đó có nghĩa là phải nhìn sâu xuống đáy đại dương.

Redd, người lớn lên ở vùng Tây Bắc Thái Bình Dương - nơi chịu ảnh hưởng của các đợt sóng nhiệt bất thường và cháy rừng thảm khốc trong những năm gần đây, biết rằng mình muốn giải quyết một vấn đề liên quan đến năng lượng tái tạo.

"Tuy nhiên, kinh nghiệm tại một công ty cực kỳ 'cứng' như SpaceX đã khiến tôi nhận ra rằng tôi không thể chỉ đưa ra một giải pháp tăng trưởng từng chút một. Nó thực sự phải hoàn toàn mới và phải được tiếp cận từ những nguyên lý cơ bản nhất (first principles)," Redd, người từng là kỹ sư trên các dự án Dragon và Starship tại SpaceX, chia sẻ.

Redd đã rời SpaceX và thành lập Endurance Energy, một startup vừa huy động 54 triệu USD vòng Series A để khai thác terawatt năng lượng địa nhiệt sâu dưới đáy biển, theo TechCrunch. Vòng gọi vốn này do Founders Fund dẫn đầu với sự tham gia của Point72 Ventures, Construct Capital, Felicis Ventures, First Round Capital, Riot Ventures và Voyager Ventures. Khoản tài trợ mới sẽ cho phép công ty phát triển các kế hoạch nhà máy điện của mình trong bối cảnh nhu cầu năng lượng từ các trung tâm dữ liệu AI, xe điện và công nghiệp nặng đang tăng vọt.

Kể từ khi thành lập công ty vào năm ngoái, Redd đã mở rộng đội ngũ lên 25 nhân viên, trong đó có 12 người từng làm việc tại SpaceX. Phó chủ tịch kỹ thuật của công ty trước đây từng làm việc tại Helion Energy, một startup về năng lượng hạt nhân.

Năng lượng địa nhiệt không phải là một ý tưởng mới - con người đã sử dụng nhiệt của Trái Đất hàng ngàn năm, từ các suối nước nóng đến các nhà máy điện địa nhiệt. Tuy nhiên, Redd, dựa trên kinh nghiệm tại SpaceX, đã nhận ra một cơ hội mà mọi người đang bỏ qua.

Dưới đây là cách ông tóm tắt vấn đề: Theo quan điểm của Redd, bất kỳ nguồn năng lượng nào trong tương lai cũng phải tái tạo hoặc ít nhất là không gây ô nhiễm. "Đó là điều không thể thương lượng," Redd, hiện là CEO của Endurance, nói. Nó cũng phải có sẵn 24/7 - hay còn gọi là nguồn điện cơ bản (baseload power) - và có thể triển khai nhanh chóng cũng như tạo ra hàng chục hoặc hàng trăm gigawatt điện.

Ông nhanh chóng loại bỏ năng lượng hạt nhân vì các quy định và thời gian xây dựng có thể kéo dài nhiều năm. Năng lượng mặt trời và gió không có sẵn 24/7 nếu không có pin, và thủy điện bị hạn chế về địa điểm xây dựng (cộng với việc các vị trí tốt đã bị chiếm dụng). Điều đó chỉ còn lại năng lượng địa nhiệt.

"Địa nhiệt là nguồn năng lượng tái tạo có thể triển khai thực sự và là nguồn điện cơ bản duy nhất," ông nói. "Nhưng tại sao nó chỉ chiếm 0,4% năng lượng của Mỹ?"

Có một số startup khác đang theo đuổi địa nhiệt, bao gồm Fervo và Zanskar. Nhưng những công ty này cần khoan hàng nghìn feet vào lớp vỏ Trái Đất để tiếp cận nhiệt độ đủ nóng để vận hành nhà máy điện. Cho đến nay, cơ hội tốt nhất cho nhiều startup địa nhiệt là ở miền Tây nước Mỹ, xa các trung tâm dân cư lớn.

Những nơi tốt nhất để khoan, nơi lớp vỏ mỏng và dung nham chảy gần bề mặt, như ở Iceland hay California, đã bị chiếm hữu từ lâu. Gần đây, các startup như Fervo Energy, XGS Energy và Sage Geosystems đã tìm thấy các địa điểm khác, nhưng để tìm những tảng đá đủ nóng để vận hành nhà máy điện, họ cần khoan sâu hơn hàng nghìn feet. Những địa điểm này cho đến nay vẫn xa các trung tâm dân cư lớn.

Tuy nhiên, chưa ai khai thác đại dương.

Tại một số điểm trên toàn cầu, các mảng kiến tạo của Trái Đất đang tách ra, cho phép dung nham nóng chảy trào lên bề mặt. Bờ Tây nước Mỹ, Nhật Bản và một phần lớn Đông Nam Á nằm gần cái gọi là Vành đai lửa (Ring of Fire), vùng hoạt động địa chất bao quanh Thái Bình Dương.

Đi ra biển mang lại nhiều thách thức. Hoạt động dưới nước, ở độ sâu mà Endurance đề xuất, không hề dễ dàng. Robot sẽ cần thực hiện phần lớn công việc. Nước mặn nổi tiếng là ăn mòn, vì vậy bất cứ thứ gì được đặt xuống đó đều phải được gia cố chống lại cả áp lực nước và sự ăn mòn.

Nhưng Redd cho rằng những trở ngại đó có thể vượt qua, chỉ vào kinh nghiệm hàng thập kỷ của ngành dầu khí trong việc khoan biển. Công việc của Endurance sẽ ít rủi ro hơn đối với đại dương xung quanh, ông lưu ý. "Nếu chúng ta có một vụ phun trào - nói cách khác - bạn đang rò rỉ nước nóng vào đại dương, vốn đang rò rỉ ra terawatt khắp nơi trên Trái Đất," Redd nói.

Một số tài nguyên địa nhiệt mà Endurance nhắm đến cách bờ biển vài chục dặm, trong khi những cái khác cách vài trăm dặm. Việc phát triển cái nào sẽ là sản phẩm của một thuật toán tối ưu hóa cân bằng chi phí cáp ngầm với quy mô tài nguyên và quy mô thị trường trên bờ. (Redd cho biết công ty có kế hoạch tránh các môi trường sống nhạy cảm như những khu vực gần các miệng phun thủy nhiệt).

Nếu Endurance khai thác chỉ một phần tiềm năng địa nhiệt ở đó, nó có thể tạo ra một lượng điện đáng kể. Redd ước tính có khoảng 6 terawatt có thể được phát triển trong 5 đến 10 năm tới xung quanh Vành đai lửa. Để đặt vào bối cảnh, thế giới sử dụng trung bình khoảng 20 terawatt từ tất cả các nguồn năng lượng tại bất kỳ thời điểm nào.

"Ý tưởng là bạn có thể hỗ trợ bất kỳ thành phố ven biển lớn nào trên Vành đai lửa," Redd nói.