Tại sao Thung lũng Silicon lại ám ảnh với "Olympics của steroid" và làn sóng công nghệ tăng cường con người

Tôi đang ngồi trong cái nóng oi ả của sa mạc Nevada, theo dõi một người đàn ông vật lộn để nâng một thanh tạ qua đầu. Nếu thành công, anh ấy sẽ giành được 250.000 USD.

Người đàn ông đó là Boady Santavy — một vận động viên cử tạ hai lần tham dự Olympic từ Canada — với cơ bắp trông như được lấy ra từ vũ trụ Marvel: những cánh tay khổng lồ, hoạt hình như thuộc về một siêu anh hùng hơn là một con người thật.

Santavy đang cố gắng phá kỷ lục thế giới ở nội dung snatch (giật tạ) của nam giới với mức tạ 183 kg (khoảng 403 pound). Sau vài giây đầy giằng co, Santavy buông thanh tạ xuống — một lần nâng "không thành công" chính thức — và rời đi với vẻ mặt thất vọng, rõ ràng đang tự trách mình.

Santavy là một trong nhóm 42 vận động viên — bao gồm các lực sĩ, vận động viên bơi lội và điền kinh — đã tụ tập về Las Vegas vào cuối tuần để tham gia Enhanced Games. Đây là một giải đấu thể thao độc đáo (và hiện nay khá nổi tiếng) nơi hầu hết các vận động viên đều sử dụng các chất tăng cường hiệu suất (PED).

Bị các nhà phê bình chế giễu là "Olympics của steroid", giải đấu này đã thực hiện bước đi chưa từng có tiền lệ bằng cách "bơm" các vận động viên của mình bằng đủ loại hóa chất: steroid đồng hóa, testosterone, peptide, hormone tăng trưởng con người và nhiều hơn nữa. Tất cả các quá trình tăng cường hóa chất này đều diễn ra dưới sự giám sát của một nhóm y tế chuyên nghiệp. Các đối thủ — một nhóm hỗn hợp các vận động viên từ nhiều độ tuổi, trình độ và nền tảng khác nhau — đã dành 12 tuần tại Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất trong một cơ sở đào tạo đẳng cấp, nơi họ tập luyện cho sự kiện cuối tuần trong khi làm việc chặt chẽ với các bác sĩ để điều chỉnh "phác đồ" — hay còn gọi là các loại thuốc hỗn hợp — theo nhu cầu cá nhân.

Vận động viên tham dự Enhanced Games tại Las Vegas

Các vận động viên cũng được trả "phí xuất hiện" chỉ để tham gia cuộc thi, và giống như Santavy, bất kỳ đối thủ nào phá vỡ kỷ lục thế giới hoặc về nhất sẽ được thưởng thêm tiền mặt — lên tới 1 triệu USD cho nội dung chạy 100 mét và bơi tự do 50 mét.

Nói cách khác: Enhanced đã lấy quy tắc của thi đấu thể thao chuyên nghiệp và quăng nó ra ngoài cửa sổ.

Tại sao tôi, một nhà báo công nghệ, lại đưa tin về sự kiện này?

Có vẻ kỳ lạ khi một nơi gắn liền với những "mọt sách" tay yếu chân nhẹ, nhưng Thung lũng Silicon phải chịu trách nhiệm lớn cho sự ra đời của Enhanced. Thực tế, khung cảnh kỳ lạ này là tác phẩm của một startup cũ được thành lập bởi các cựu chiến binh của các công ty tiền điện tử, AI và công nghệ sinh học, và đã nhận được sự hỗ trợ từ các nhà đầu tư lớn như Peter Thiel và cựu giám đốc điều hành Coinbase Balaji Srinivasan. Sự kiện này cũng đi đầu trong một ngành công nghiệp đang phát triển mà Thung lũng Silicon đã đón nhận với cả hai tay mở rộng — đó là ngành công nghệ tăng cường con người, nơi các thuốc tiêm và thực phẩm bổ sung đóng vai trò là nguồn gốc của sức mạnh thể chất và lợi nhuận kinh doanh.

Tất nhiên, các tổ chức y tế thể thao truyền thống ghét điều này. Cơ quan Chống Doping Thế giới (WADA) — cơ quan quản lý của Olympic — đã gọi Enhanced Games là "nguy hiểm", và Travis Tygart, CEO của Cơ quan Chống Doping Hoa Kỳ, mô tả nó là "buổi biểu diễn hề đặt lợi nhuận lên trên con người".

Tuy nhiên, các tổ chức của Enhanced lập luận rằng họ thực sự là những người tốt — họ đang cố gắng sửa chữa một lỗi tồn tại mãi mãi trong thể thao có tổ chức. Lỗi đó là rất nhiều vận động viên đang dùng doping — họ chỉ làm điều đó bí mật. Sự bí mật làm tăng rủi ro, vì có thể có sự giám sát y tế hạn chế đối với cách các vận động viên sử dụng chúng. Ngược lại, trong phiên bản thể thao của Enhanced, các vận động viên tự nguyện sử dụng thuốc dưới sự giám sát cẩn thận của một nhóm y tế chuyên nghiệp.

Mô hình kinh doanh đằng sau tấm huy chương

Nếu Enhanced chỉ cố gắng cải thiện an toàn thể thao, đó là một chuyện. Nhưng sự thật là nó không chỉ là một cuộc thi thể thao — nó còn là một doanh nghiệp. Các trò chơi này là tác phẩm của Enhanced Group, Inc., một công ty mới niêm yết trên thị trường chứng khoán đã hưởng lợi từ đợt IPO vào đầu tháng này với định giá 1,2 tỷ USD. Enhanced bán các phương pháp điều trị sức khỏe cá nhân hóa, bao gồm peptide, GLP-1 để giảm cân, tiêm testosterone và các loại thuốc "tăng cường" thể chất khác. Công ty cũng gần đây hợp tác với một công ty AI, Rezolve Ai, để ra mắt một nền tảng telehealth kỹ thuật số.

Vận động viên cử tạ Boady Santavy cố gắng phá kỷ lục thế giới

Enhanced muốn mang những gì họ đã làm ở Vegas và biến nó thành một doanh nghiệp toàn cầu: một mạng lưới phân phối cho người tiêu dùng muốn tăng cơ và làm cho mình trẻ hơn. Các loại thuốc mà Enhanced bán đã được Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ (FDA) chấp thuận, nhưng có một số lo ngại rằng việc bình thường hóa việc sử dụng steroid có thể ảnh hưởng đến văn hóa rộng lớn hơn, dẫn đến việc một số người tiêu dùng (đặc biệt là người trẻ) tìm kiếm các hợp chất ít được kiểm soát hơn, nguy hiểm hơn có thể dẫn đến những kết quả thảm khốc.

Một quốc gia dưới sự cai trị của peptide

Kinh doanh này là một phần của ngành công nghiệp dự kiến sẽ bùng nổ như cơn sốt vàng vào cuối năm nay, nếu một sự nới lỏng quy định nhất định xảy ra.

Vào tháng 2, Bộ trưởng Y tế Hoa Kỳ Robert F. Kennedy Jr. đã xuất hiện trên The Joe Rogan Experience và nói rằng ông là một "người hâm mộ lớn" của peptide. Kennedy (người mà bản thân ông đôi khi trông cũng có vẻ được "tăng cường") cũng ngụ ý rằng ông dự định khuyến khích FDA làm cho một số peptide dễ tiếp cận hơn với công chúng. Kể từ đó, ngành công nghiệp peptide đã đứng ở một ngã rẽ kỳ lạ, nơi một số startup được cho là đang tạo ra các sản phẩm dựa trên các hóa chất hiện đang nằm trong "vùng xám" pháp lý, với hy vọng sẽ là người đầu tiên ra mắt thị trường nếu và khi chính phủ nới lỏng các quy định.

Một điểm nóng của sự cuồng nhiệt này là Thung lũng Silicon, nơi những người làm công nghệ vừa sử dụng vừa đầu tư vào peptide với sự nhiệt tình lẫn nhau. Các công ty như Superpower, một startup tuổi thọ AI bán peptide được FDA chấp thuận, và Noho Labs, một startup peptide được hỗ trợ bởi Elad Gil, đã nổi lên, trong khi các câu lạc bộ ưu tú như AGI House bắt đầu tổ chức các "tiệc" tiêm peptide — khi việc sử dụng cá nhân trong giới tinh hoa của thung lũng bùng nổ.

"Sức khỏe" hay lợi nhuận?

Maximilian Martin, CEO đồng sáng lập 29 tuổi của Enhanced, là một người bảo vệ bình tĩnh cho các thực hành bất thường của công ty mình. Martin, người trước đây đã thành lập một công ty khai thác bitcoin và luôn mặc vest hoàn hảo với nụ cười của một người bán hàng thân thiện, họp báo với các nhà báo vào thứ Bảy, nơi ông trả lời các câu hỏi với một tính cách tốt đẹp, nói nghiêm túc về cách công ty ông plans kiếm tiền từ việc tạo ra một thế hệ mới của những người đột biến hóa học.

"Con người đã sử dụng các chất tăng cường hiệu suất trong một thời gian dài. Nếu bạn nhìn vào, ví dụ, Hollywood, và nhìn vào những siêu anh hùng Marvel, họ đều được tăng cường," Martin chia sẻ. "Như Hugh Jackman không trông như vậy ở tuổi ông ấy chỉ vì chế độ ăn uống sạch sẽ và ngủ tám tiếng một đêm, đúng không? Vì vậy, thị trường đó đã có ở đó. Thị trường peptide ở Hoa Kỳ ngày nay đã có 85 triệu người. Phần lớn thị trường đó được phục vụ bởi các chất không được giám sát, không được kiểm soát mà mọi người đang sử dụng. Những gì chúng tôi đang làm là chúng tôi đang bước vào thị trường đó với một con đường để mọi người đạt được những lợi ích họ đang tìm kiếm một cách an toàn và dưới sự giám sát y tế."

Christian Angermayer, đồng sáng lập tỷ phú và chủ tịch điều hành của Enhanced, thì ngắn gọn hơn. "Tôi là một nhà tư bản," ông nói thẳng với các nhà báo. Ông không thấy sự mâu thuẫn giữa lợi nhuận và sức khỏe. "Không có lý do gì để một điều tốt đẹp không thể là một doanh nghiệp."

CEO của Enhanced Games Maximilian Martin và người chiến thắng Kristian Gkolomeev

Ngày thi đấu bắt đầu

Ngày 24 tháng 5, ngày thực sự của các trò chơi, là một loạt sự kiện diễn ra trong cái nóng oi ả — tất cả đều diễn ra trong một sân vận động ngoài trời trị giá 50 triệu USD kỳ diệu đã được xây dựng trong vài tuần chỉ để phục vụ mục đích tổ chức các trò chơi này. Khu phức hợp có đường chạy, bể bơi và một nhà pavilion rộng lớn cho các lực sĩ. Các khán đài xung quanh được lấp đầy bởi khán giả reo hò nhiệt tình bất chấp cái nắng gay gắt.

Tuy nhiên, trong khi cảnh tượng có thể gợi nhớ đến Olympic một cách hời hợt, nhưng không khí của nó ít giống một sự kiện thể thao nghiêm túc hơn là một món cocktail khó chịu của America's Got Talent, WWE và Gladiator. Những người có ảnh hưởng đẹp đẽ lấp đầy các khán đài trong những nhóm trẻ trung, đầy màu sắc, và một người bình luận tường thuật các sự kiện trong ngày với âm thanh vang vọng khiến nó cảm thấy vaguely như chúng ta đang ngồi ở hàng ghế đầu tại WrestleMania.

Các vận động viên, trong khi đó, rảo bước quanh khuôn viên như những người khổng lồ thần thoại, những cơ bắp khổng lồ, phi thực của họ lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Martin được nhìn thấy xuyên suốt cả ngày, đi lại trong bộ vest hoàn hảo của mình. Bộ vest này dần dần bị ướt hơn trong suốt buổi tối, khi ông liên tục lao xuống hồ bơi để ôm những người bơi giành chiến thắng trong các cuộc đua của họ. Angermayer lướt nhẹ nhàng qua sự kiện với một năng lượng thoải mái, một nụ cười yên bình gắn trên khuôn mặt ông.

Các cuộc thi thực tế khá thú vị — và nói chung, có vẻ như có một vài danh mục vận động viên đã đến để thi đấu. Có những người như James Magnussen, một vận động viên bơi lội đã nghỉ hưu từ Úc, người đã giành huy chương Olympic trong quá khứ và coi các trò chơi này là cơ hội để quay lại hành động. Magnussen, người có hình ảnh cơ thể khổng lồ lan truyền trên web vào đầu năm nay, đã nói ủng hộ ngành công nghiệp peptide.

Sau đó là những người như Hafthor "Thor" Bjornsson — một vận động viên thể hình Bắc Âu khổng lồ và lực sĩ cử tạ người đã thừa nhận sử dụng nhiều steroid trong quá khứ và coi cuộc thi này là cơ hội để sử dụng chúng dưới sự giám sát an toàn hơn, chặt chẽ hơn.

Cuối cùng, có một vài đối thủ như vận động viên bơi người Mỹ Hunter Armstrong, người kiêng hoàn toàn việc bổ sung bất kỳ chất nào. Tại sao Armstrong lại thi đấu? Rất đơn giản: tiền, Armstrong nói với các nhà báo. Đó là câu trả lời mà nhiều vận động viên đã đưa ra cho sự tham gia của họ. Armstrong có tham vọng Olympic và muốn giữ mình trong cuộc đua bằng cách không làm ôn hồ sơ của mình. Ông cũng có sự ác cảm cá nhân với việc doping.

"Phong trào Olympic là một điều rất quan trọng đối với tôi," Armstrong nói với các nhà báo. "Ngoài lý do cá nhân, nếu tôi tham gia vào một loại phác đồ nào đó, tôi sẽ mất cơ hội đó."

Tương lai được "tăng cường"?

Các nhà phê bình của Enhanced Games nói rằng nó không thực sự liên quan đến sức khỏe, mà là về tiền. Tuy nhiên, thật khó để thoát khỏi cảm giác rằng các trò chơi cũng liên quan đến một điều gì đó khác, đó là sự hư vong — cả của nước Mỹ và của những người tổ chức sự kiện. Mỹ luôn là quốc gia nơi văn hóa thể dục mở rộng vượt ra ngoài sức khỏe vào realm của sự tâng bốc bản thân, và Enhanced Games — một buổi trình diễn trang trọng thể hiện nguyên tắc đó — phù hợp hoàn hảo với kỷ nguyên mới của sự tự tôn của nước Mỹ. Sau tất cả, địa điểm của sự kiện — "Thành phố Tội lỗi" đầy cám dỗ của quốc gia — hầu như không hét lên "sức khỏe". Las Vegas là địa điểm của sự phô trương và tiêu dùng — của những đêm khó nhớ mà những người tham dự sống cho khoảnh khắc, không phải lâu dài.

Tương tự, việc tự tiêm thuốc để làm cơ bắp to không nhất thiết có vẻ liên quan đến sức khỏe lâu dài nhiều như là việc trông đẹp trong khoảnh khắc — bất kể hậu quả sức khỏe trong tương lai.

Vinh quang đối với những người tổ chức sự kiện, trong khi đó, nằm ở khả năng của họ trong việc mở ra một ngành công nghiệp mới, kỷ niệm nó — như họ đã làm — với một nghi thức xa hoa mà theo lời của họ, báo trước những "đột phá khoa học" và "sự tiến bộ của con người" (chưa nói đến doanh thu) trong tương lai.