Từ chính sách "20% thời gian" của Google đến "120% sự chú ý" trong kỷ nguyên AI

Hai mươi năm trước, chỉ vài tuần sau khi bắt đầu làm việc tại Google, tôi đã viết một bài về chính sách "20% thời gian". Với những ai chưa từng nghe đến: đây là chính sách cho phép các kỹ sư dành một ngày mỗi tuần — tức là một phần năm thời gian làm việc — cho một dự án do chính họ lựa chọn.

Lập luận của tôi trong bài viết đó là bạn không thể chỉ đơn giản sao chép chính sách này. "20% thời gian" hoạt động hiệu quả nhờ vào môi trường xung quanh nó, chứ không phải vì ai đó ghi chữ "20%" vào sổ tay nhân viên. Đó là kết quả của một môi trường và triết lý phát triển hơn là nguyên nhân.

Tôi vẫn tin rằng nhận định đó là đúng. Tuy nhiên, điều khiến tôi luôn trăn trở vào năm 2026 lại là sự lạc quan ẩn dưới nó. "20% thời gian" là một cược cược đầy hy vọng: hãy cho mọi người không gian để lang thang, và tin rằng những điều tốt đẹp sẽ xuất hiện. Hiện nay, gần như không còn công ty nào áp dụng chính sách này dưới dạng quy định, kể cả Google. Nhưng bản năng đó đã quay trở lại trên toàn ngành công nghiệp, lần này như một tác dụng phụ của AI chứ không phải do bất kỳ quy tắc nào trong sổ hướng dẫn.

Đó chính là "20% thời gian" phiên bản mới: lời hứa quay trở lại, nhưng không còn sự tự do về thời gian. Phiên bản cũ trả công bằng giờ giấc, nên bạn có thể dành ra một ngày. Phiên bản này trả công bằng sự chú ý, và bạn không thể dành riêng nó. Tiêu đề "trừ đi thời gian" chính là cái bẫy. Lời hứa quay lại mà thiếu đi thứ duy nhất làm cho nó trở nên thực tế, điều này có nghĩa là nó bắt đầu như một "120% thời gian". Câu hỏi bên dưới, thứ mà tôi không thể gỡ bỏ, là "Ai là người hưởng lợi?"

Một ngày mỗi tuần chưa bao giờ là vấn đề cốt lõi

Điều mọi người nhớ về "20% thời gian" chính là con số. Phần đó gần như là phụ thuộc. Trong bài viết năm 2005, tôi đã liệt kê một số yếu tố khiến nó hoạt động, và chỉ một trong số đó liên quan đến thời gian. Tất cả cộng lại để mô tả một môi trường tin tưởng rằng các kỹ sư sẽ tự hướng mình đến những điều hữu ích. Con số 20% chỉ là tấm vé thông hành. Văn hóa mới là thứ thực sự quan trọng.

Google thời điểm đó phần lớn đã biến mất, điều đó xảy ra khi một công ty phát triển từ vài nghìn người lên gần hai trăm nghìn nhân viên. Chính sách "20% thời gian" đã lặng lẽ bị thu hẹp dần. Khoảng năm 2011, Larry Page quay lại vị trí CEO với chiến lược "đặt nhiều gỗ hơn sau ít mũi tên hơn", và Google Labs bị đóng cửa. Đến năm 2013, các kỹ sư gọi nó là "120% thời gian": về lý thuyết vẫn được phép, nhưng bạn cần cả tuần để đạt các mục tiêu chính, nên dự án phụ chất đống lên trên mọi thứ khác.

Nó chết đi vì công ty trở nên giỏi trong việc đo lường sản lượng, và một khi đó trở thành đường cơ sở, bất kỳ giờ nào bạn dành để lang thang là một giờ bạn bị tụt hậu. Không gian để khám phá chỉ tồn tại khi không ai đo lường nó quá kỹ. Hãy giữ suy nghĩ đó trong đầu.

Thực sự đang khan hiếm là gì?

Hãy định nghĩa nhanh trước, vì "dự án phụ" là một khái niệm trơn tuột ngay cả trong nội bộ Google. Đối với tôi, nó không phải là cái gì đó không liên quan. Nó là phần đầu cơ của chính công việc: những thứ không phù hợp với kế hoạch ngay lập tức nhưng có lẽ nên tồn tại. Vẫn là công việc của tôi, chỉ là phần chưa nằm trên lộ trình.

Năm 2005, một dự án 20% là một khối thời gian. Bạn lấy một ngày, hoặc lấy trộm một buổi chiều ở đây ở đó, và đi sâu vào cái gì đó không phải là công việc hàng ngày. Đơn vị là giờ. Điều khan hiếm là một khoảng thời gian tập trung không bị gián đoạn đủ dài để nắm giữ một vấn đề khó trong đầu.

Phần công việc đó không còn hoạt động như trước đây. Viết code từng cảm giác như cắt và hàn kim loại, mỗi thay đổi là một cuộc chiến nhỏ với vật liệu. Với một tác nhân AI (agent), nó cảm giác giống như đất sét hơn: bạn đẩy hình dạng xung quanh, việc định hình lại gần như không tốn chi phí, và đất sét không bao giờ quyết định nó đang trở thành cái gì.

Vì vậy, tôi bắt đầu việc đầu cơ trong khi công việc chính vẫn đang chạy. Tôi giao một nhiệm vụ cho tác nhân về thứ tôi cần giao, và trong khi nó chạy, tôi theo đuổi thứ tôi tò mò ở cửa sổ khác. Vài phút sau, cái đầu tiên cần một quyết định, nên tôi quay lại. Việc khám phá không bao giờ có một ngày trọn vẹn. Nó nhận được những khoảng trống mở ra mỗi khi công việc chính không cần tôi. Đó là "20% thời gian" không có lịch trình, và không ai cần phê duyệt.

Nhưng ràng buộc đã chuyển dịch. Giờ ngừng là nút thắt cổ chai khi tác nhân AI thực hiện việc gõ phím. Sự chú ý mới là thứ khan hiếm. Loại sự chú ý tốn công sức: phần của bạn duy trì ngữ cảnh qua nhiều luồng và quyết định xem thứ tác nhân vừa trả về có thực sự đúng hay không.

Việc vận hành một nắm tác nhân và chuyển đổi giữa chúng là một loại mệt mỏi riêng. Harvard Business Review đã bắt đầu gọi nó là "AI brain fry" (quá tải não bộ vì AI): sự căng thẳng khi giám sát các hệ thống di chuyển nhanh hơn tốc độ bạn suy nghĩ. Nó không phải là kiệt sức (burnout). Với tôi, kiệt sức là cảm thấy phải chịu trách nhiệm cho một việc bạn không thể tác động, đẩy vào một vật thể bất di dịch. Quá tải não bộ gần như là ngược lại. Bạn có tất cả sự giúp đỡ bạn có thể mong muốn, một hàng tác nhân sẽ làm bất cứ thứ gì bạn bảo, và thứ bị hỏng là khả năng của chính bạn trong việc duy trì ngữ cảnh và ra quyết định.

Chúng ta dành tất cả sự chú ý vào việc các công cụ có thể làm gì. Chúng ta hầu như chưa bắt đầu xem việc vận hành chúng ảnh hưởng thế nào đến người thực hiện công việc đó.

Ai thu được lợi nhuận?

AI vươn xa xa ngoài các nhà phát triển phần mềm, và không phải như một món quà.

Lùi lại một bước và mạch chuyện gần như đầy hy vọng: AI đang trao cho chúng ta nhiều không gian để khám phá hơn những gì chúng ta có trong nhiều năm. Nhưng cùng một công nghệ đó lại được coi là thảm họa ở một lĩnh vực khác. Hỏi một họa sĩ minh họa, một diễn viên lồng tiếng, hoặc một biên kịch xem AI đang đi như thế nào, bạn sẽ không nghe thấy "nhiều không gian để khám phá". Bạn sẽ nghe thấy rằng thứ họ đã dành cả đời để học làm đã bị cạo để huấn luyện công cụ, và giờ công cụ đó cắt giảm tỷ lệ của họ và, trong một số lượng công việc ngày càng tăng, thay thế họ.

Sự khác biệt trung thực là công cụ đó nhắm vào ai. Đối với tôi, nó tăng tốc công việc. Đối với họ, nó nhắm vào việc làm công việc mà không cần họ. Và tác nhân mua lại cho tôi không gian đó được huấn luyện trên dữ liệu của họ: cổ tức của tôi có thể được xây dựng trên những gì đã bị lấy đi từ họ. Mọi thứ trong bài viết này về nhiều không gian để khám phá chỉ xảy ra với những người giống tôi. Sự lạc quan 20% thời gian chưa bao giờ nằm trên bàn cho họ. Từ góc nhìn của họ, đây không phải là không gian để khám phá. Đó là công việc bị lấy đi, thường bởi cùng một công cụ đang mua lại của tôi.

Ngay cả khi sự lạc quan là có thật, tôi không biết ai cuối cùng sẽ hưởng lợi. Đó là phần phiên bản vui vẻ bỏ qua. Và tôi nên trung thực về những khoảng trống thực sự là gì. Điều quan trọng năm 2005 chưa bao giờ là ngày hôm đó. Đó là thời gian được bảo vệ: không gian được chấp thuận, không phải đánh cắp. Những khoảng trống giữa các lần chạy tác nhân là ngược lại. Không ai dành riêng thời gian này. Nó vẫn là "120% thời gian" đã giết chết bản gốc, dự án phụ chất đống lên dự án thực.

"20% thời gian" ở đỉnh cao là sự lạc quan được cụ thể hóa: một công ty trao cho mọi người không gian và nhận lại một cái gì đó tốt đẹp. AI là cơ hội thực sự đầu tiên trong nhiều năm để đặt cược đó một lần nữa, ở quy mô mà không cuốn sách hướng dẫn nào có thể với tới. Vì vậy, câu hỏi thực sự không phải là AI có tiết kiệm lao động hay không. Ít nhất là với tôi, nó có. Và lao động được tiết kiệm đó là một cổ tức. Câu hỏi là cái tôi đã mở đầu: Ai hưởng lợi?

Có thể những lợi ích đó quay lại với chúng ta dưới dạng không gian để khám phá và tạo ra mọi thứ. Có thể chúng tụ tập với những người đã đủ khả năng để chỉ định một đàn tác nhân vào bất cứ thứ gì họ muốn. Hoặc có thể chúng chỉ bị biến lại thành áp lực lên người lao động. Năm mươi năm lợi suất năng suất tăng lên đã tích lũy ở tầng lớp trên, không phải những người thực hiện công việc. Tôi muốn lần này phá vỡ quy luật. Tôi không thể, với một khuôn mặt nghiêm túc, nói rằng nó sẽ làm như vậy.