Từ tân binh đến Senior Engineer chỉ sau 2,5 năm: Cái bẫy của danh hiệu và tìm kiếm hạnh phúc thực sự

Tôi bắt đầu công việc lập trình đầu tiên sau khi tốt nghiệp đại học vào tháng 7 năm 2023. Đến tháng 1 năm 2026, chỉ hai năm rưỡi sau đó, tôi đã nhận được thăng chức lần thứ hai và mang danh hiệu Senior Software Engineer (Kỹ sư phần mềm cấp cao). Thực tế, điều này thôi chưa đủ đáng để viết thành một bài blog - tôi vừa nghe một podcast khá hay về một cá nhân đóng góp (IC) đã đạt mức Senior Staff tại Uber khi mới 25 tuổi - nhưng tôi có những suy nghĩ riêng về vấn đề này và muốn chia sẻ chúng.

Điểm thú vị nhất của câu chuyện nằm ở việc liệu một người mới vào nghề như tôi có xứng đáng với danh hiệu "Senior" hay không - chắc chắn vẫn còn những bài học khắc nghiệt tôi chưa học được - nhưng công ty tôi không trao danh hiệu này như kẹo, và theo bất kỳ tiêu chí đánh giá nào không liên quan đến thâm niên, tôi đã xứng đáng với vị trí của mình. Điểm thú vị thứ hai là cách tôi đã làm được điều đó. Điểm thú vị thứ ba là cảm xúc của tôi về nó. Đó là những gì tôi sẽ viết hôm nay.

Lưu ý: Tôi không chắc chắn cách phân cấp nội bộ của công ty mình tương ứng như thế nào với các mô hình nổi tiếng ở các công ty khác, và tôi cũng lười để tra cứu, nên bạn chỉ cần biết lộ trình thăng tiến ở công ty tôi diễn ra như sau:

• Associate Software Engineer (ASE) -> Software Engineer (SE) -> Senior Software Engineer (SSE) -> Staff Software Engineer (Staff SE) -> v.v.

Sự ám ảnh

Tôi có (và vẫn đang có) một người cố vấn (mentor) tuyệt vời mà tôi rất ngưỡng mộ. Đây là người mà tôi đã làm việc cùng khi thực tập tại công ty này thời còn đi học, và tôi có may mắn lớn là được làm việc trực tiếp dưới quyền ông ấy hiện nay. Ông ấy cực kỳ sắc sảo và sở hữu tất cả những tố chất vô hình mà bạn mong muốn ở một nhân sự cấp Staff+ tại công ty. Khi tôi thực tập, ông ấy ở mức SE, và đúng vào thời điểm tôi gia nhập toàn thời gian sau khi ra trường, ông ấy vừa được thăng lên Senior SE. Khi đó, ông ấy mới tốt nghiệp được hai năm.

Khi biết được điều này, bản năng đầu tiên của tôi là cảm thấy hạnh phúc cho ông ấy, tự hào, ấn tượng, v.v. (một cách chân thành). Bản năng thứ hai của tôi là muốn điều tương tự cho chính mình. Một cách mãnh liệt. Cụ thể, tôi ám ảnh vào mốc thời gian. Từ tân binh lên Senior trong hai năm là một sự thăng tiến bất thường nhanh chóng, nhưng tôi mắc phải hội chứng "Tại sao không phải là tôi?". Không phải là tôi ám ảnh về ông ấy, nhưng ông ấy đã đặt ra tiêu chuẩn. Và nếu ông ấy làm được, tôi cũng làm được. Đó là mục tiêu mới của tôi. Không có gì khác chấp nhận được. Ba năm? Năm năm? Không đủ tốt.

Những mục tiêu tồi

Hãy phân tích mục tiêu này: Trở thành Senior Software Engineer trong vòng hai năm kể từ khi bắt đầu sự nghiệp.

Nó có phải là mục tiêu SMART không?

• Cụ thể (Specific)? Có, nó hoàn toàn nhị phân và được định nghĩa rõ ràng.
• Đo lường được (Measurable)? Có, có tiêu chí đánh giá rõ ràng.
• Khả thi (Attainable)? Về lý thuyết, có, mặc dù tôi cho rằng nó không hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của mình, điều này đi ngược lại tinh thần của tiêu chí này, vì vậy thực tế có thể là không.
• Liên quan (Relevant)? Liên quan đến cái gì? Các mục tiêu dài hạn và giá trị cốt lõi rộng lớn hơn của tôi? Về cơ bản, đó là chủ đề của bài viết này, nhưng kết quả là: không, thực sự không.
• Có thời hạn (Time-bound)? Có.

Vậy thì, nó thiên về SMT hơn là SMART... và điều đáng buồn là tôi cũng biết điều đó khi bắt đầu. Tôi nhớ mình đã nghĩ, có lẽ tôi sẽ không được giao "công việc có thể thăng chức". Có lẽ các đợt thăng chức sẽ bị kiểm duyệt cực kỳ gắt gao trong môi trường kinh tế này và họ sẽ tìm lý do để từ chối tôi (như thâm niên của tôi). Nhưng tôi khá cứng đầu, nên tôi quyết định mình phải làm cho bằng được.

Yếu tố may mắn

Để được thăng chức trong một khung thời gian ngắn, bạn phải có một chút may mắn. Tôi đã nhận được sự may mắn theo một vài cách:

• Đội của tôi có một dự án rất nổi bật và quan trọng được giao vào phút chót với thời hạn gấp. Các kỹ sư cấp cao hơn của chúng tôi đã quá bận rộn với các dự án trọng yếu nên việc đó rơi vào tay tôi. Nếu tôi xử lý tốt và giao đúng hạn, tôi có thể thúc đẩy việc thăng chức lên Senior dựa trên dự án này.
• Quản lý của tôi rất thích thăng chức cho nhân viên và sẵn sàng thảo luận cũng như chấp nhận rủi ro cho nhân viên. Tôi đã nghe những câu chuyện về các quản lý khác trong tổ chức của tôi hoàn toàn không như vậy.
• Trao đổi một lượng kiến thức nhất định là yêu cầu bắt buộc để được thăng lên Senior, và tình cờ có vài thành viên trong đội cần học những điều mà tôi có thể dạy.

Cái tôi

Khi bước vào chu kỳ đánh giá hàng năm ở mốc hai năm, tôi và quản lý đều cảm thấy khá tự tin vào cơ hội của mình. Chúng tôi nộp hồ sơ thăng chức, chờ đợi ba tháng cực kỳ đau đớn để nhận quyết định, và rồi nhận được tin tức: thăng chức bị từ chối. Phản hồi là tôi đã gần đạt được, họ không nghi ngờ khả năng kỹ thuật của tôi, nhưng họ muốn xem tôi hoàn thành thêm một vài dự án nhỏ nữa. Việc thử lại vào vài tháng sau khi chu kỳ giữa năm mở ra là hợp lý.

Tôi đã hoàn toàn sụp đổ.

Theo quan điểm của tôi, sự khác biệt tối thiểu giữa hai năm và hai năm rưỡi là không đáng kể - thanh rào đã được đặt ra, và tôi không thể vượt qua nó. Tôi có nên tiếp tục theo đuổi việc thăng chức không? Mục đích là gì gì?

Tôi khá nhanh chóng nhận ra mình đang hành động trẻ con. Vì vậy, tôi vực dậy, lập kế hoạch với quản lý để sẵn sàng thăng chức vào chu kỳ giữa năm, và thực hiện nó. Tôi đã được thăng chức.

Và yeah, tôi rất hào hứng. Và tự hào. Tôi đăng một bài lên LinkedIn. Được tuyên bố về việc mình tuyệt vời và thông minh thế nào và nhận được sự xác nhận từ danh bạ quan hệ của tôi. Mất vài tuần sau khi thông báo thăng chức để chức danh của tôi được cập nhật trên Slack. Điều đó khiến tôi phát điên.

Khi tôi cố gắng sống một cuộc sống có sự chiêm nghiệm, tôi bắt đầu cảm thấy hơi xấu hổ về những căn bệnh tâm lý của mình xung quanh chức danh. Và khi vẻ hào nhoáng phai tàn, tôi nhận ra mình đã theo đuổi một cách mù quáng một thứ thực sự không phục vụ tôi hay thúc đẩy các mục tiêu của mình theo bất kỳ cách ý nghĩa nào.

Thứ nhất, tôi đã nhận được mức lương cao hơn đi kèm với chức danh mới, nhưng nó thậm chí không đủ để biện minh cho sự nỗ lực thêm vào.

Thứ hai, không có gì thay đổi trong công việc hàng ngày của tôi. Tôi vẫn chịu trách nhiệm cho các dự án có phạm vi ý nghĩa. Tôi vẫn lên kế hoạch, viết code, gợi ý (prompt), debug, lập cặp (pair). Mọi người vẫn lắng nghe lượng như nhau (quá kỹ lưỡng) khi tôi nói (quá nhiều). Tôi đã giành được sự tôn trọng của đồng nghiệp rồi. Tại sao tôi lại cần sự xác nhận từ sơ đồ tổ chức?

Senior Engineer đối với người hoài nghi

Làm tốt lắm nhóc con - cậu đã trở thành Senior Engineer. Giờ sao? Làm Staff? Tại sao không phải Principal? Tại sao không phải CEO? Tại sao không phải Tổng thống Mỹ? Tại sao không phải Chúa?

Hãy nhìn lại (đang nói với bạn, độc giả, bây giờ) thời điểm bạn hạnh phúc nhất trong sự nghiệp hoặc cuộc sống học đường của mình. Có phải là khi một kẻ lười biếng mặc áo choàng trao bằng tốt nghiệp cho bạn không? Có phải là khi giáo sư đưa biểu đồ điểm thi lên máy chiếu và bạn nhận thấy điểm của mình nằm ở nhóm dẫn đầu không? Bạn có thể đã cảm thấy tốt, hoặc tự hào, trong những khoảnh khắc đó - nhưng bạn có cảm thấy hạnh phúc không? Bạn có cảm thấy thỏa mãn không?

Đây là những khoảnh khắc khiến tôi cảm thấy thỏa mãn:

• Khi tôi giải quyết được một lỗi (bug) cực kỳ xấu xí đã gây khó khăn cho chúng tôi trong nhiều tháng. Mọi người khác nhìn vào đều nghĩ đó là một vấn đề, nhưng tôi trực giác cảm thấy điều đó không đúng, nên tôi cứ tiếp tục đào sâu, và tôi đã tìm ra nguyên nhân. Tôi suýt khóc khi chúng tôi triển khai và xác nhận lỗi đã được sửa.
• Khi tôi có khoảnh khắc "Aha!" cho phép tôi hoàn thành một chứng minh lý thuyết đồ thị mà tôi đã vật lộn trong khoảng một tuần khi đang học đại học toán.
• Khi tôi gia sư toán học, tôi làm việc một-một với một sinh viên đã thi rất kém ở bài thi đầu tiên và được giao một gia sư toán. Chúng tôi gặp nhau lúc 7 giờ sáng ba lần một tuần vì đó là thời gian duy nhất trống khớp giữa lịch của cả hai. Chúng tôi đã đau đớn phân tích lại nền tảng giáo dục toán của cô ấy để lấp đầy những khoảng trống đã hình thành khi cô ấy chỉ được qua mặt trong trường trung học. Tôi đã dạy cô ấy phép chia dài. Một bài tập về nhà cộng điểm thưởng khó đến mức khiến cô ấy khóc. Cô ấy đã đạt điểm A ở kỳ thi giữa kỳ, và cuối cùng đạt điểm B trong môn học. Cảm giác mà tôi có sau khi nhìn thấy điểm A đó trên bài thi giữa kỳ của cô ấy - tôi chưa bao giờ đến gần cảm giác như vậy trong bất kỳ bối cảnh chuyên nghiệp nào kể từ đó.
• Tháng trước, khi tôi tham dự hội nghị đầu tiên của mình. Tôi sống ở một vùng nông thôn, nơi văn hóa công nghệ không tồn tại, và tôi làm việc từ xa, vì vậy tôi không thường có cơ hội kết nối với những người có cùng chí hướng. Vì vậy, chỉ cần ngồi đó, được bao quanh bởi hàng trăm chuyên gia, có những cuộc trò chuyện và tranh luận về các công nghệ và phương pháp tiếp cận khác nhau đối với nghề thủ công phần mềm - tôi cảm thấy mình được thấu hiểu.

Vì vậy, về phía trước, đây là những loại điều tôi muốn cho chính mình. Tôi thực sự không quan tâm khi nào tôi sẽ đạt được mức Staff. Tôi vẫn mang phiên bản tốt nhất của mình đến công việc mỗi ngày, vì vậy, tại một thời điểm nào đó, yeah, hãy cho tôi cái chức danh quái quỷ đó đi. Nhưng về định hướng, tôi cần hiệu chỉnh lại. Hãy cho tôi công việc thú vị, sự hợp tác, cộng đồng, sự học thuật và sự nghiêm túc. Về phía trước, người duy nhất tôi cần gây ấn tượng là chính mình.