Vi nhựa có thể phản ứng với nước và gây hại cho cơ thể con người

Nhựa từ lâu được xem là vật liệu an toàn nhờ tính ổn định hóa học cao, không dễ phản ứng với các chất xung quanh. Chính đặc tính này khiến nhựa trở thành lựa chọn phổ biến cho bao bì thực phẩm và chai nước. Tuy nhiên, một nghiên cứu mới công bố trên tạp chí Nature cho thấy điều đó không còn đúng với các mảnh vi nhựa siêu nhỏ.

Bề mặt vi nhựa có thể "hoạt động" trong nước

Các nhà khoa học tại Đại học Columbia và UC Berkeley phát hiện nước có thể kích hoạt bề mặt vi nhựa, biến chúng thành mối nguy tiềm ẩn. Quá trình này có thể tạo ra các hợp chất có khả năng làm biến đổi những phân tử thiết yếu đối với sinh vật sống.

Điều đáng chú ý là hiện tượng này xảy ra ngay trong điều kiện môi trường bình thường, không cần ánh sáng mặt trời hay bất kỳ tác nhân phân hủy nhựa nào khác.

Nguyên nhân nằm ở diện tích bề mặt. Theo giáo sư Wei Min tại Columbia, khi nhựa vỡ thành những hạt ngày càng nhỏ, diện tích bề mặt của chúng tăng lên rất lớn.

"Vi nhựa sau đó thay đổi nước bao quanh chúng, tạo ra các gốc tự do năng lượng cao, có phản ứng mạnh, rất có thể góp phần gây tổn thương sinh học mà chúng ta quan sát thấy ở động vật và tiềm tàng ở người do phơi nhiễm vi nhựa."

Gốc hydroxyl — thủ phạm đáng lo ngại

Trong số các sản phẩm hóa học có khả năng gây nguy hiểm, gọi chung là các loại oxy phản ứng, gốc hydroxyl nổi bật nhất. Chúng nguy hiểm vì có thể "giật" electron từ protein và chất béo cấu tạo nên màng tế bào, phá vỡ cấu trúc và chức năng của tế bào.

Theo nhà nghiên cứu Naixin Qian, đây là những ví dụ điển hình của các phân tử có thể gây tổn hại mô động vật và con người.

Cơ thể chúng ta có hàng rào phòng vệ tự nhiên là các chất chống oxy hóa, giúp trung hòa các hóa chất phản ứng này. Nhưng nếu số hợp chất phản ứng áp đảo lượng chất chống oxy hóa, hàng rào phòng vệ sẽ bị vô hiệu hóa, dẫn đến tình trạng stress oxy hóa và tổn thương tế bào.

Mối lo với máu và tế bào hồng cầu

Các nhà nghiên cứu đặc biệt quan tâm đến máu, thành phần chủ yếu là nước. Nếu tiếp xúc với chất lỏng này có thể kích hoạt hóa học bề mặt vi nhựa, sự hiện diện của chúng trong cơ thể có thể là mối nguy bổ sung, ngoài nguy cơ từ các chất ô nhiễm mà chúng mang theo hoặc giải phóng.

Khi cho tế bào hồng cầu chuột tiếp xúc với nhiều loại vi nhựa khác nhau, các tế bào bị biến dạng và vỡ — hiện tượng gọi là tan máu (hemolysis). Tác động mạnh hơn ở những loại nhựa phản ứng mạnh với nước, cho thấy chính hoạt tính này là nguyên nhân gây tổn thương tế bào.

Thay đổi cách nhìn về vi nhựa

Nghiên cứu về vi nhựa từ trước đến nay thường tập trung vào các hóa chất rò rỉ từ hạt nhựa hoặc tác động vật lý của chúng, và thường mặc định rằng bản thân nhựa là trơ về mặt hóa học. Điều đó đúng với các mảnh nhựa lớn, nhưng phát hiện mới đã thách thức giả định rằng đặc tính của nhựa ở quy mô lớn cũng đúng với những mảnh siêu nhỏ mà nó phân rã thành.

Đối với độc giả Việt Nam quan tâm đến an toàn sức khỏe và môi trường sống, đây là lời cảnh báo đáng chú ý, đặc biệt trong bối cảnh ô nhiễm nhựa tại các đô thị và nguồn nước ngày càng được quan tâm như hiện nay.