Vulcan trở lại bệ phóng: ULA nhắm ngày thứ Sáu 13 với sứ mệnh quan trọng

United Launch Alliance (ULA) đã ấn định ngày trở lại bệ phóng cho tên lửa Vulcan: thứ Sáu, ngày 13/11. Sứ mệnh lần này sẽ đưa 40 vệ tinh Amazon Leo lên quỹ đạo, đánh dấu bước tiến quan trọng của liên doanh hàng không vũ trụ Mỹ sau một thời gian dài tạm dừng vì sự cố kỹ thuật.

Cấu hình tên lửa và sứ mệnh

Tầng đẩy chính của Vulcan sẽ được vận hành bởi hai động cơ BE-4, kết hợp cùng sáu tên lửa đẩy rắn (SRB). Tầng hai Centaur V, sử dụng hai động cơ RL10C-1, sẽ hoàn tất hành trình và triển khai các vệ tinh vào quỹ đạo.

Đây là lần phóng Vulcan đầu tiên của Amazon, sau khi công ty đã thực hiện tám lần phóng bằng tên lửa Atlas V của ULA. Đáng chú ý hơn, đây cũng là lần phóng đầu tiên sau sự cố hồi đầu năm trong nhiệm vụ cho Lực lượng Vũ trụ Mỹ (US Space Force), khi một SRB bị cháy thủng vòi phun trong quá trình bay lên.

Sự cố vòi phun và quá trình điều tra

Sự cố hồi đầu năm được ULA mô tả là một "bất thường hiệu suất nghiêm trọng", dù tải trọng của Space Force vẫn tới được quỹ đạo an toàn. Tuy vậy, toàn bộ đội tên lửa Vulcan đã phải tạm dừng để tiến hành điều tra.

Đây không phải lần đầu tiên Vulcan gặp vấn đề với SRB:

• Trong lần phóng thứ hai vào năm 2024, một vòi phun đã bị bung ra.
• Lần phóng thứ ba diễn ra suôn sẻ.
• Tuy nhiên, sự cố ở lần phóng thứ tư buộc ULA phải tiếp tục dừng hoạt động.

Trong thời gian Vulcan tạm dừng, tên lửa Atlas V vẫn đảm nhận việc triển khai vệ tinh Amazon Leo. Ngày 2/7, thêm 29 vệ tinh đã được đưa lên quỹ đạo từ Tổ hợp phóng SLC-41 tại Trạm Lực lượng Vũ trụ Cape Canaveral.

Áp lực từ cam kết hợp đồng

Amazon đã đặt hàng 38 lần phóng Vulcan — một con số lớn hơn nhiều so với tám lần phóng Atlas V mà ULA đã thực hiện cho dự án Leo. Điều này cho thấy tham vọng mở rộng nhanh chóng chòm vệ tinh của Amazon, đồng nghĩa với việc Vulcan cần sớm hoạt động ổn định trở lại.

Các SRB lần này do Northrop Grumman sản xuất, gồm sáu cụm Graphite Epoxy Motor (GEM) 63XL, mỗi cụm cung cấp thêm lực đẩy 459.600 lbs (2.044 kN) khi cất cánh — tất nhiên, với điều kiện không có bộ phận nào bị cháy thủng hoặc bung ra ngoài dự kiến.

Những thay đổi chưa được công bố chi tiết

ULA chưa công bố kết quả điều tra cụ thể hay những thay đổi mà hãng đã thực hiện. Tuy nhiên, hãng cho biết:

"Đội ngũ phối hợp đã đạt được những tiến bộ lớn trong việc hiểu rõ hơn về bất thường của tên lửa đẩy rắn (SRB) xảy ra ở lần phóng Vulcan trước đó và đã xác định một số nguyên nhân tiềm ẩn, được khắc phục thông qua cải tiến thiết kế và quy trình đối với vòi phun. Nhằm hỗ trợ khách hàng, lần phóng sắp tới sẽ sử dụng thiết kế vòi phun cải tiến, đồng thời các thử nghiệm và phân tích bổ sung sẽ tiếp tục song song với sứ mệnh. Bằng việc bay với thiết kế cải tiến, ULA thu được dữ liệu bay quý giá để xác thực các cải tiến này, đây là con đường có lợi nhất cho tất cả khách hàng của chúng tôi."

Vì sao lần phóng này mang tính quyết định?

Cả US Space Force và Amazon đều là những khách hàng lớn nhất của ULA — và Space Force chắc chắn sẽ theo dõi rất sát lần phóng này. Trong giai đoạn tài khóa 2025–2029, ULA đã xếp sau SpaceX về hợp đồng được Space Force trao cho.

Với 38 lần phóng Vulcan đã đặt trước, việc tên lửa này chứng minh được độ tin cậy là yếu tố then chốt để ULA giữ vững vị thế trên thị trường phóng vệ tinh thương mại, vốn đang cạnh tranh gay gắt với SpaceX và các đối thủ mới nổi khác.

Ngày thứ Sáu 13 vốn nổi tiếng với định kiến xui xẻo, nhưng với ULA, đây có thể là cơ hội để chứng minh rằng những cải tiến kỹ thuật đã thực sự phát huy hiệu quả — và để Vulcan chính thức trở lại đường đua vũ trụ.