25 năm sau: Có phải đã đến lúc cho một chiếc iPod mới?

Năm nay đánh dấu kỷ niệm 25 năm chiếc iPod nguyên bản ra mắt. Với màn hình đơn sắc, bánh xe cuộn cơ học và ổ cứng 5 GB, chiếc máy nghe nhạc tiên phong của Apple giờ đây trông giống như một cổ vật của một thời đại đã qua.

Tuy nhiên, một cách bất ngờ, sự quan tâm đối với việc làm mới thiết bị này đang gia tăng. Sau khi đi ngang trong 5 năm, lượng tìm kiếm Google cho từ khóa "MP3 Player" đã tăng gấp ba lần kể từ mùa thu năm ngoái. Một cộng đồng trên Reddit dành cho những người hâm mộ máy nghe nhạc kỹ thuật số hiện đang thu hút trung bình 90.000 lượt truy cập mỗi tuần. Thậm chí, The New York Times cũng đã đăng một bài viết về việc iPod đột nhiên trở thành mốt với giới trẻ.

"Thật tuyệt khi thấy thế hệ trẻ, những người chưa từng trải nghiệm iPod lần đầu, tìm hiểu về nó và nghĩ rằng: Ý tưởng này nghe hay đấy", nhạc sĩ và nhà sáng lập startup Tom Kell chia sẻ.

Máy nghe nhạc Sleevenote

Vấn đề duy nhất là Apple đã ngừng sản xuất dòng iPod cuối cùng vào năm 2022. Mặc dù có rất nhiều thiết bị từ các nhà sản xuất điện tử tiêu dùng Trung Quốc cố gắng lấp đầy khoảng trống này, Kell nhận thấy hầu hết chúng đều thiếu sót. "Giao diện người dùng của tất cả các máy nghe nhạc kỹ thuật số này đều tệ một cách đáng kinh ngạc", ông nói. "Đa số về cơ bản chỉ là điện thoại Android với các tính năng điện thoại bị loại bỏ."

Đó là lý do Kell và một nhóm cộng tác viên nhỏ bắt đầu làm việc trên chiếc máy nghe nhạc MP3 của riêng mình cách đây gần hai năm. Thiết bị có tên Sleevenote có giao diện rất khác so với nhiều tiền bối: Thay vì bắt bạn duyệt qua vô số cơ sở dữ liệu tên nghệ sĩ và bài hát, nó tập trung hoàn toàn vào bìa album, được trình bày trên màn hình vuông 4 inch.

"Chúng tôi ủng hộ việc nghe cả album", Kell nói. "Chúng tôi muốn bạn tập trung vào một album tại một thời điểm."

Mỗi album được hiển thị với đầy đủ nghệ thuật bìa, mà bạn có thể duyệt giống như cách bạn khám phá booklet đĩa CD hay bìa đĩa than. Không có playlist, không có thuật toán, không có chế độ trộn bài (shuffle) vô tận. Bạn phát một album từ đầu đến cuối, sau đó chọn album tiếp theo. "Nó là thứ gì đó nằm giữa đĩa than và iPod", Kell nhận định.

Thiết bị Sleevenote tương thích với âm nhạc từ tất cả các cửa hàng tải xuống không bị khóa DRM, bao gồm Bandcamp, Beatport và Amazon Music. Âm nhạc được truyền tải thiết bị qua mạng không dây, và Sleevenote đang xây dựng cơ sở dữ liệu riêng của các bìa album được cấp phép để đi kèm với những bài hát đó.

Đội ngũ Sleevenote vẫn đang ở những bước đầu của hành trình. Sau khi chạy một chiến dịch đặt hàng trước nhỏ, startup hiện đang sản xuất 100 thiết bị "ngày đầu tiên" tại Trung Quốc, với Kell cho biết một số lượng hạn chế sẽ có sẵn để bán vào tháng 6. Kế hoạch là hoàn thiện phần cứng và phần mềm với một nhóm nhỏ người dùng sớm, sau đó mở rộng quy mô từ đó.

Đây là một kế hoạch đầy tham vọng, và rất nhiều điều có thể sai sót — đặc biệt là trong thời điểm mà ngay cả các công ty điện tử tiêu dùng lớn cũng gặp khó khăn trong việc tiếp cận các linh kiện cơ bản nhất. Tuy nhiên, Sleevenote hy vọng cuối cùng sẽ phục vụ hàng triệu người đã mua nhạc kỹ thuật số trên Bandcamp và các nền tảng tương tự. Chỉ riêng Bandcamp hiện đã bán 15 triệu album kỹ thuật số mỗi năm, với tổng số tiền thanh toán cho các nghệ sĩ vượt quá 1,7 tỷ USD cho đến nay, theo thông tin từ công ty.

"Có một làn sóng phản đối streaming đang sôi sục", Kell nói. Đội ngũ Sleevenote ban đầu đã cân nhắc việc thêm hỗ trợ Spotify cho thiết bị của mình, nhưng cuối cùng quyết định chống lại điều này. "Nó sẽ không phải là thiết bị streaming, nó sẽ dành cho âm nhạc được sở hữu", ông nói. "Những gì cần thiết là các công ty công nghệ âm nhạc cần có sự liêm chính, để đứng lên bảo vệ các nghệ sĩ."

Đồng thời, Sleevenote muốn việc mua nhạc kỹ thuật số trở nên thú vị bằng cách khiến các album cảm thấy đặc biệt. "Đó là củ cà rốt, không phải cây gậy", Kell nói.

Các dịch vụ streaming nhạc như Spotify không chỉ đối mặt với chỉ trích về tỷ lệ bản quyền. Một số người hâm mộ âm nhạc cũng phản đối việc phụ thuộc vào thuật toán để phục vụ các luồng nhạc vô tận đòi hỏi rất ít hoặc không cần tương tác với các tác phẩm âm nhạc cá nhân, trong khi những người khác chỉ trích việc Spotify ngày càng tiếp thị podcast một cách hung hăng. "Gần như điên rồ khi bạn phải trả tiền cho nó [với] lượng quảng cáo bạn nhận được, và bị kéo đi đến những nơi khác", Kell nói.

Dù vậy, hàng triệu người tiêu dùng dường như vẫn hài lòng khi trả tiền cho các dịch vụ streaming nhạc. Chỉ riêng Spotify hiện có gần 300 triệu người đăng ký trả phí. Tuy nhiên, cũng có sự mệt mỏi với đăng ký ngày càng gia tăng, một phần được thúc đẩy bởi việc tăng giá liên tục cho các dịch vụ streaming âm thanh và video. Spotify đã tăng giá lần thứ ba trong ba năm vào tháng 1.

"Càng nhiều smartphone tích hợp các thiết bị nhỏ gọn, thì tình hình càng tồi tệ hơn cho người tiêu dùng", người điều hành của Subreddit về máy nghe nhạc kỹ thuật số nêu trên đã viết gần đây. "Đột nhiên mọi thứ đều là đăng ký, và không có gì được sở hữu."

Có một lý do khác khiến một số người hâm mộ âm nhạc khao khát các thiết bị giống iPod không liên quan gì đến mức giá hay mô hình kinh doanh. Khi smartphone chiếm quá nhiều cuộc sống của chúng ta, các thiết bị giỏi một việc nhưng không làm xao nhãng chúng ta bởi các nguồn cấp tin tức và thông báo vô tận đột nhiên được coi như một làn gió mới. Đó là lý do tương tự khiến mọi người tái khám phá máy ảnh kỹ thuật số và đón nhận các điện thoại tối giản cũng như máy đọc sách điện tử.

Khái niệm về các thiết bị đơn mục đích như vậy là điều mà Kell có thể ủng hộ. "Nó giống như Kindle dành cho âm nhạc", ông nói về Sleevenote. "Nó là 10.000 album, nhưng cũng chỉ là một album tại một thời điểm."