Bốn năm điều tra Stanford: Những gì một nhà báo trẻ tìm ra về mối quan hệ giữa đại học và giới khởi nghiệp công nghệ

Đa số sinh viên khóa 2026 của Đại học Stanford đều thông minh, đầy tham vọng và sẵn sàng cho những sự nghiệp đáng nể. Nhưng Theo Baker thì đã có một sự nghiệp lẫy lừng ngay từ khi còn ngồi trên ghế nhà trường. Vào học kỳ đầu tiên của đại học, Baker đã phanh phui vụ việc buộc Tổng thống Stanford Marc Tessier-Lavigne phải từ chức — một tác phẩm giúp anh giành giải George Polk, một trong những vinh danh cao quý nhất của ngành báo chí. Warner Brothers và nhà sản xuất Amy Pascal đã mua quyền chuyển thể câu chuyện này. Và vào thứ Ba vừa qua, chưa đầy một tháng trước khi tốt nghiệp, Baker đã xuất bản cuốn sách How to Rule the World (Làm thế nào để thống trị thế giới), một bản ghi chép toàn diện về thời gian của anh tại Stanford và mối quan hệ thường đầy rẫy rủi ro giữa ngôi trường này với ngành công nghiệp vốn mạo hiểm. Xét theo mức độ quan tâm ban đầu, cuốn sách hoàn toàn có khả năng trở thành một sách bán chạy nhất.

Chúng tôi đã mong chờ cuốn sách này (chúng tôi đã chia sẻ một số suy nghĩ liên quan đến nó chỉ vài tuần trước). Chúng tôi đã có cuộc trò chuyện với Baker vào thứ Sáu tuần trước. Cuộc phỏng vấn này đã được biên tập để đảm bảo độ ngắn gọn và súc tích.

Bạn đến Stanford với tư cách là một lập trình viên. Làm thế nào mà bạn lại trở thành người phanh phui một trong những câu chuyện lớn nhất trong lịch sử của trường đại học này ngay trước khi năm nhất kết thúc?

Tôi đến với suy nghĩ rằng công nghệ và khởi nghiệp là con đường dành cho mình. Tôi đã tham gia cuộc thi hackathon sinh viên Tree Hacks, giúp tổ chức nó, và học vượt lớp môn lọc sinh viên ngành Khoa học Máy tính (CS). Nhưng ông nội của tôi, người mà tôi rất thân thiết, đã qua đời vài tuần trước khi tôi đến trường, và ông luôn nói về việc làm việc cho tờ báo sinh viên nhiều hơn bất kỳ ai tôi từng biết. Vì vậy, tôi gia nhập tờ báo sinh viên để cảm thấy kết nối với ông — đó vốn dĩ chỉ là một sở thích, một cách để gặp gỡ mọi người và khám phá khuôn viên trường.

Rất nhanh chóng mọi chuyện đã phát triển vượt xa dự kiến. Một vài bài báo đầu tiên của tôi nhận được sự đón nhận lớn hơn chúng tôi tưởng tượng, các thông tin mật bắt đầu đổ về, và một manh mối đã dẫn tôi đến một trang web ẩn danh gọi là PubPeer, nơi các nhà khoa học mổ xẻ các nghiên cứu đã công bố. Có những bình luận, lúc đó đã được 7 năm, nghi ngờ rằng các bài báo đồng tác giả với Tổng thống Stanford Marc Tessier-Lavigne có chứa hình ảnh bị trùng lặp, cắt ghép hoặc bất thường khác. Tôi mới vào Stanford được một tháng khi cuộc điều tra đó bắt đầu, và đến khi tôi trở lại năm thứ hai, tổng thống đã từ chức.

Bạn có bị cảnh báo không nên viết câu chuyện này không?

Nhiều lần, thậm chí trước khi tôi đăng bài báo đầu tiên. Mọi người cảnh báo rằng Tessier-Lavigne là một người có chính trực rất cao với danh tiếng vô tì vết — rằng tôi không muốn làm điều này, rằng nó sẽ đặt tôi vào một vị trí rất khó chịu trong tổ chức. Điều này, tất nhiên, không sai. Trong suốt 10 tháng tiếp theo, khi câu chuyện được mở rộng, sự phản đối ngày càng gay gắt. Trong vòng 24 giờ sau bài báo đầu tiên của tôi, hội đồng quản trị đã thông báo về cuộc điều tra của riêng họ. Tôi nhanh chóng phát hiện ra rằng một trong các thành viên hội đồng quản trị giám sát cuộc điều tra đó có khoản đầu tư 18 triệu USD vào Denali Therapeutics, công ty công nghệ sinh học mà Tessier-Lavigne đồng sáng lập. Và tuyên bố thông báo về cuộc điều tra đã ca ngợi "chính trực và danh dự" của ông — trong một cuộc điều tra mà về lý thuyết đang xem xét chính trực khoa học của ông. Vì vậy, chính cuộc điều tra đó đã trở thành đối tượng của báo chí. Tessier-Lavigne chưa bao giờ trực tiếp phản hồi yêu cầu bình luận trong năm nhất của tôi. Cuối cùng, ông bắt đầu gửi các thông điệp đến toàn thể giảng viên — bao gồm tất cả các giáo sư của tôi — mô tả bài báo cáo của tôi là "đáng kinh ngạc đến mức outrageous và đầy rẫy những điều sai lệch". Và sau đó tôi bắt đầu nghe nhiều hơn từ luật sư của ông.

Cuốn sách thực sự nói về một điều gì đó rộng lớn hơn — điều bạn gọi là "Stanford bên trong Stanford". Điều đó có nghĩa là gì?

Rất sớm sau khi đến, tôi nhận ra có một thực tế song song — một thế giới bên trong — nơi những đứa trẻ được xác định sớm là những người sáng lập startup tỷ đô tiếp theo được chọn ra khỏi đám đông và đặt vào một thế giới đầy quyền truy cập và nguồn lực. Những bữa tiệc trên du thuyền, các quỹ đen, mọi người nhắn tin cho cùng những tỷ phú để xin lời khuyên vào cuối tuần. Khi Stanford trở nên nổi tiếng hơn là nơi khởi nguồn của những startup vĩ đại, theo một số người tại trường đại học, việc phát hiện ra tài năng thực sự ngày càng khó khăn. Có quá nhiều người đến với suy nghĩ rằng họ có thể trở thành tỷ phú bỏ học tiếp theo đến nỗi có cả một hệ thống những kẻ bám đuôi mà công việc của họ là tách biệt những gì họ gọi là "wantrepreneurs" — những người làm vì nó trông đẹp đẽ — khỏi những người xây dựng (builders) thực sự có tiềm năng. Đó là một hệ thống được thiết kế để phát hiện ra những thanh thiếu niên mà bạn có thể kiếm tiền từ họ càng sớm càng tốt.

Tiêu đề của cuốn sách, hóa ra, không chỉ là một ẩn dụ.

Không. Nó thực sự là tên của một lớp học được gọi là bí mật tại Stanford, do một CEO ở Thung lũng Silicon giảng dạy. Nó thực sự không phải là một lớp học. Nó giống như hội kín Skull and Bones dành cho giới tinh hoa công nghệ đang lên hơn. Mọi người không nhận được tín chỉ học tập, nhưng có các bài giảng, thảo luận, diễn giả khách mời, được tổ chức một lần một tuần vào mùa đông tại khuôn viên trường. Khi tôi đến, việc biết đến sự tồn tại của nó thậm chí còn là một biểu tượng địa vị — điều đó khiến bạn trở nên "gần như cai trị thế giới", như một người đã nói với tôi. Điều mà chàng trai Justin này đang cố gắng làm — theo như những sinh viên trong lớp nói với tôi — là điều mà dường như mọi người đều đang cố gắng làm: thâm nhập và kết nối với những thanh thiếu niên có thể hữu ích cho bạn khi họ còn trẻ. Chỉ có ông ấy tìm ra cách che đậy bản thân trong sự bí ẩn này và khiến những đứa trẻ tài năng, đầy triển vọng này đến với ông, vì ông đã hứa hẹn với họ cách để thống trị thế giới. Ông hứa hẹn rằng những sinh viên xuất sắc nhất tại Stanford sẽ tụ họp trong buổi hội thảo 12 người này, và cách duy nhất để học được những bí mật này là đi qua ông. Đó là một ví dụ rất sâu sắc về cách hệ thống khai thác nhân tài này đã biểu hiện theo những cách kỳ lạ.

Hệ thống săn lùng nhân tài đó thực sự trông như thế nào trên thực tế?

Có những nhà đầu tư mạo hiểm (VC) thuê những sinh viên năm cuối Stanford lớn tuổi hơn để xác định sinh viên năm nhất ngay khi họ đến trường. Nó được giữ cố ý mơ hồ. Tôi đã có người nói với tôi rằng việc tham gia một trong những câu lạc bộ khởi nghiệp lớn được coi là một tín hiệu tiêu cực, vì nó trông giống như bạn làm việc vì danh hiệu — trái ngược với việc ở trong một trong các nhóm bí mật cung cấp nhân tài nơi những người xây dựng thực sự supposedly tụ họp. Nhưng cũng giống như có tài năng thực sự giữa những đứa trẻ trong thế giới này, điều kiện tiên quyết chính là bạn biết ai — liệu bạn có được vỗ vai hay không. Có một CEO đã gửi email lạnh cho tôi vào năm nhất, muốn làm quen. Lần đầu tiên chúng tôi đi ăn tối, chúng tôi đến khách sạn Rosewood, và anh ấy ngồi đó thì cho con 8 tháng tuổi của mình ăn caviar trong khi nhắc đến một cách bình thường rằng hợp đồng đầu tiên của anh ấy là cho Muammar Gaddafi. Sự bình thường đó là điều tôi thấy hấp dẫn. Và cả hệ thống này giải thích phần lớn cách các vụ lừa đảo lớn phát triển. Nó bắt đầu bằng việc trao một lượng lớn quyền uy, tiền bạc và quyền lực vào tay thanh thiếu niên mà không có các biện pháp bảo vệ thích hợp khi mọi chuyện đi sai.

Bạn đến đúng lúc sự sụp đổ của FTX đang diễn ra và ChatGPT ra mắt. Việc quan sát điều đó từ cự ly gần thế nào?

Thời điểm gần như là phi lý. Chúng tôi đến vào giai đoạn cuối của cơn sốt tiền điện tử — giả định khi chúng tôi xuất hiện là crypto là cách bạn sẽ làm giàu. SBF bắt đầu sụp đổ vào ngày 2 tháng 11. ChatGPT ra mắt vào ngày 30 tháng 11. Và ngay lập tức mọi thứ quay sang hướng khác. Tôi nhớ đang ở một bữa tối không lâu sau khi ChatGPT ra mắt, ngồi với một trong những người ủng hộ tiền điện tử lớn nhất tại trường, và anh ấy nói với tôi rằng SBF là "đúng về hướng đi" — đó là cụm từ — nhưng rằng mọi người đang cố gắng tìm cách lách luật. Và rất nhanh, nhiều người trong số những người đó nhận ra rằng AI là cơn sốt mới mà họ có thể nhảy vào. Họ nói với tôi rằng họ có thể đạt được những đỉnh cao giống như SBF, tốt nhất là không có sự sụp đổ, bằng cách tận dụng cái mới nhất của cái mới. Thung lũng Silicon hoạt động theo chu kỳ, nhưng chu kỳ này đặc biệt thú vị để quan sát từ cự ly gần vì quy mô thực sự là không thể tưởng tượng nổi.

Bạn có nghĩ rằng đồng trang lứa của mình đang nghiêng về khởi nghiệp một phần vì lo lắng về thị trường việc làm?

Chắc chắn rồi. Cơn sốt AI đã khiến nhân tài trở thành nguồn tài nguyên để khai thác trong cơn sốt vàng hiện đại — những nhà nghiên cứu và người sáng lập có giá trị nhất có giá trị hơn bao giờ hết, nhưng các vị trí cấp nhập môn đang bắt đầu biến mất. Có một nhận định phổ biến trong giới trẻ hiện nay rằng việc gọi vốn cho một startup lúc này còn dễ dàng hơn cả việc xin một chỗ thực tập. Điều đó đáng chú ý phải không? Khởi nghiệp, thay vì là điều của người ngoại lệ phi chính thống như nó từng được liên kết, đã trở thành một con đường được mong đợi. Điều đó thay đổi hoàn toàn bản chất của nó.

Một lời khuyên bạn sẽ đưa ra cho một đứa trẻ 17 tuổi chuẩn bị vào Stanford hoặc bất kỳ trường đại học danh tiếng nào khác ngày hôm nay là gì?

Bạn phải thực sự ý thức được liệu bạn đang làm những gì mình làm vì bạn tin vào nó và vì đó là điều đúng đắn — hay vì đó là điều dễ dàng. Rất dễ bị cuốn theo các xu hướng và vòng xoáy công nghệ, để thấy mình lãng phí ở một công việc mà bạn thực sự không muốn vì bạn đã đi theo con đường được mong đợi. Đi theo con đường được mong đợi kém thú vị hơn nhiều so với việc ra ngoài và làm điều gì đó cho chính mình. Tôi ngưỡng mộ những người sáng lập tốt nhất xuất phát từ nơi này vì họ cảm thấy thực sự được trao quyền để tạo ra sự khác biệt. Bạn chỉ cần cẩn thận rằng bạn làm điều đó vì những lý do đúng đắn — và không chỉ vì bạn muốn làm giàu.

Bạn đến đây với suy nghĩ sẽ là một người sáng lập. Bạn vẫn muốn bắt đầu một cái gì đó không?

Thành thật mà nói, tôi chưa nghĩ về nó nhiều — đó là một cuộc chạy đua điên rồ để hoàn thành cuốn sách và tốt nghiệp, điều thật đáng kinh ngạc là chỉ còn khoảng một tháng nữa. Nhưng tôi nghĩ cuốn sách đã cho thấy tôi thực sự đã yêu thích báo chí. Đó là một tính cách, gần như một căn bệnh, hơn là một nghề nghiệp. Bất cứ điều gì tôi làm, nó sẽ giao thoa với điều đó.