Cách Justin Ernest rót 500 triệu USD vào các startup công nghệ hàng đầu mà không cần quỹ VC truyền thống

Thế giới đầu tư mạo hiểm (VC) truyền thống thường đòi hỏi các nhà quản lý quỹ phải dành tới một năm rưỡi để đi gọi vốn trước khi có thể bắt đầu rót tiền vào các startup. Tuy nhiên, Justin Ernest, người sáng lập Sabertooth Capital, đã chọn một lối đi tắt hoàn toàn khác để giải quyết điểm nghẽn này.

Vào năm ngoái, Ernest nhận thấy một khoảng trống lớn trên thị trường: Các family office (quỹ quản lý tài sản gia đình) và các nhà đầu tư tổ chức nhỏ đều rất khao khát bỏ tiền vào các công ty AI phát triển nhanh nhất, nhưng lại không thể tiếp cận được bàn giao vốn (cap table) của những doanh nghiệp này. Nhờ kinh nghiệm hơn 5 năm làm việc tại Playground Global – một quỹ chuyên đầu tư vào công nghệ sâu (deep tech) – Ernest tin rằng mối quan hệ của ông với cả các nhà đầu tư và nhà sáng lập có thể giúp bắc cầu nối khoảng cách đó.

Mô hình SPV thay thế quỹ truyền thống

Thay vì thành lập một quỹ VC chính thức với quy trình phức tạp và tốn thời gian, Ernest đã tận dụng mạng lưới quan hệ của mình để đảm bảo các suất chia cổ phần tại các công ty tầm cỡ, đang ở giai đoạn phát triển muộn (late-stage). Sau đó, ông đề xuất các thương vụ riêng lẻ này cho một nhóm khoảng 30 nhà đầu tư tổ chức nhỏ thông qua các công ty mục đích đặc biệt (Special Purpose Vehicles - SPV). Về bản chất, mỗi SPV hoạt động như một quỹ đầu tư cho duy nhất một thương vụ.

Trong 12 tháng qua, Sabertooth Capital đã đầu tư gần 500 triệu USD vào 10 công ty, bao gồm các cái tên đình đám như Anthropic, Anduril, Base Power, Databricks, PsiQuantum và SpaceX. Công ty treats mỗi thương vụ như một quỹ riêng biệt, hầu hết được cấu trúc dưới dạng SPV, nơi các nhà đầu tư mua cổ phần của công ty nắm giữ cổ phiếu mục tiêu.

Ernest đã viết các khoản chiếu (checks) từ 10 triệu USD đến 275 triệu USD cho mỗi thương vụ. Điều này không chỉ giúp ông nắm giữ số lượng cổ phần đáng kể mà còn đảm bảo ông luôn tham gia vào các vòng gọi vốn chính thức được công ty phê duyệt.

Uy tín là chìa khóa trong thế giới SPV

Sabertooth không phải là công ty duy nhất cung cấp cơ hội mua cổ phần cho các family office, nhưng Ernest nhanh chóng huy động được một lượng tiền mặt lớn nhờ uy tín vững chắc của mình. Trong thế giới của các thương vụ nhỏ lẻ và SPV nhắm đến family office – nơi đôi khi tồn tại nhiều hành vi thiếu minh bạch – sự chân thành và chuyên môn của Ernest đã giúp ông nổi bật.

Benjamin Wagner, một Giám đốc đầu tư (CIO) cho một family office quản lý tài sản của 50 cá nhân, nhận định: "Justin thực sự là một nhà đầu tư. Ông ấy có phán đoán, có chuyên môn và rất am hiểu kỹ thuật. Điều đó thực sự phân biệt ông ấy với các tổ chức khác mà theo quan điểm của tôi, chỉ đang cố gắng gom vốn thôi."

Sự xác nhận này đặc biệt quan trọng trong bối cảnh các startup như Anthropic và Anduril đang siết chặt quản lý đối với các SPV chưa được ủy quyền. Đầu tư qua Sabertooth mang lại sự an tâm cho các nhà đầu tư hạn chế (limited partners) nhỏ hơn, bởi họ biết rằng tiền của mình đang được giao phó cho một nhà đầu tư đã được các công ty mục tiêu trực tiếp thẩm định và tôn trọng.

Ví dụ, khi Wagner cố gắng đầu tư trực tiếp vào PsiQuantum – startup máy tính lượng tử được định giá 7 tỷ USD – giám đốc tài chính (CFO) của công ty này đã đề nghị ông đầu tư thông qua Sabertooth.

"Lần đầu tiên gặp [Ernest], tôi đã biết ông ấy là hợp pháp," Wagner chia sẻ. "Quyền tiếp cận của Justin chắc chắn khác biệt so với một số tổ chức chộp giật."

Tận dụng "siêu năng lực" kết nối

Ngoài kiến thức kỹ thuật, cử nhân Harvard Business School này đã rèn giũa kỹ năng giao tiếp sau khi vượt qua đáng kể tình trạng tật nói lắp từ thời thơ ấu. Ernest cho rằng khả năng đảm bảo suất phân chia cổ phần khi các công ty công nghệ được săn đón kêu gọi vốn nằm ở mạng lưới quan hệ rộng lớn của ông.

"Tôi luôn nhận thấy rằng 'siêu năng lực' của mình là trở thành hạt nhân của mạng lưới, và tôi thích sử dụng điều đó một cách chiến lược," Ernest chia sẻ với TechCrunch.

Ông có thể huy động vốn từ các family office cho một SPV mới trong một khung thời gian rất ngắn. "Tôi có một nhóm LP (nhà đầu tư góp vốn) thân tín. Tôi thường chỉ cần thực hiện 4, 5 hoặc 6 cuộc gọi điện thoại, và tôi biết chính xác LP của mình sẽ cam kết bao nhiêu," ông nói.

Mục tiêu hướng tới quỹ truyền thống

Hiện tại, Ernest muốn tiếp tục phát triển hoạt động huy động vốn cho các công ty cụ thể thay mặt nhóm LP thân thiết của mình. Tuy nhiên, mục tiêu tối thượng của ông là cuối cùng sẽ thành lập một quỹ đầu tư mạo hiểm truyền thống. Đây là một nhiệm vụ khó khăn, nhưng ông tin rằng lợi nhuận mạnh mẽ từ các SPV đơn lẻ của Sabertooth sẽ chứng minh năng lực thực tế – yếu tố mà các nhà đầu tư quan tâm nhất khi hỗ trợ một quỹ mới.

Ernest đang tiến gần hơn đến mong ước này. Sabertooth đã có một khoản lợi nhuận lớn từ nhà sản xuất chip Groq, được Nvidia cấp phép và tuyển dụng với định giá 20 tỷ USD vào cuối năm ngoái. Tiếp theo là đợt IPO được mong đợi của SpaceX vào thứ Sáu này, cùng với việc Anth dự kiến niêm yết công khai vào cuối năm nay. Chúng sẵn sàng mang lại lợi nhuận khổng lồ hơn nữa cho các nhà đầu tư của ông.

Mặc dù SPV không có uy tín tương tự như các quỹ VC truyền thống, Ernest vẫn tự tin rằng việc bắt đầu với mô hình này và xây dựng danh tiếng với các family office, thay vì tung ra một quỹ mới và đối đầu trực tiếp với các đối thủ cạnh tranh, là một bước đi chiến lược đúng đắn.

"Tôi muốn đứng ngay trong cuộc chơi," ông khẳng định. "Tôi nghĩ đây sẽ trở thành một trong những mùa vụ tốt nhất trong cuộc đời chúng ta."