Chuyện gì đã xảy ra với kho tài liệu Snowden?

Kho tài liệu mật mà Edward Snowden tiết lộ từng là một trong những hồ sơ báo chí có sức ảnh hưởng nhất thế kỷ 21. Nhưng kể từ ngày 29 tháng 5 năm 2019, không một tài liệu nào từ kho này được công bố ở bất cứ đâu. Câu hỏi đặt ra là: điều gì đã thực sự khiến dòng tài liệu ấy ngừng chảy?

Những người nắm giữ kho tài liệu

Snowden bắt đầu liên hệ với các nhà báo từ nhiều tháng trước khi có tài liệu để chia sẻ. Cuối năm 2012, ông tìm đến Glenn Greenwald, khi đó là cây bút của The Guardian, để đề nghị thiết lập một kênh liên lạc an toàn. Sau khi nỗ lực này không đi đến đâu, ông chuyển sang Laura Poitras, một nhà làm phim tài liệu người Mỹ, và bà nhanh chóng bắt tay với nhà báo điều tra Barton Gellman.

Kho tài liệu được chia dần. Ngày 21 tháng 5 năm 2013, Snowden gửi cho Poitras và Gellman khóa giải mã của một kho lưu trữ mang tên Pandora, chứa khoảng 50.000 tài liệu. Ít lâu sau, ông cảnh báo Poitras về một "điểm hỏng đơn lẻ" và thúc giục bà đưa bản sao sang nhiều tay khác nhau.

"Hãy đảm bảo rằng không bao giờ chỉ có một người duy nhất nắm giữ bản sao. Nước Mỹ hoặc các đồng minh chắc chắn sẽ loại bỏ bạn nếu họ tin bạn là mắt xích yếu nhất trong chuỗi." — Edward Snowden

Tuy nhiên, chỉ trong vài tuần, theo một thỏa thuận ngầm, chỉ còn Greenwald và Poitras nắm giữ bản sao đầy đủ. Greenwald nói với BuzzFeed vào tháng 8 năm 2013 rằng ông muốn giữ các cơ quan báo chí khác, như ông diễn đạt, "trong tầm kiểm soát". Những người khác chỉ nhận được một phần tài liệu.

Cuộc rút lui của các tờ báo lớn

The Guardian nhận được phần lớn kho tài liệu từ Snowden, rồi chia sẻ lại cho The New York Times và ProPublica với những điều kiện do cựu tổng biên tập Alan Rusbridger tự tay viết ra. Điều kiện chính: chỉ khai thác tài liệu liên quan đến giám sát và quyền tự do dân sự, không dùng để săn tìm các câu chuyện về chiến tranh ở Afghanistan, Iraq hay Kenya.

Tháng 7 năm 2013, dưới áp lực từ chính phủ Anh, ba lãnh đạo của The Guardian đã phá hủy các máy tính chứa kho tài liệu tại London, dưới sự giám sát của hai kỹ thuật viên GCHQ. Tờ báo giữ bí mật việc này trong một tháng.

• The Guardian công bố tài liệu Snowden cuối cùng vào ngày 27 tháng 2 năm 2014, sau khi đã công bố khoảng 30 trong số 58.000 tài liệu nắm giữ, tương đương 0,05%.
• The Washington Post dừng vào tháng 7 năm 2014, cũng với khoảng 30 tài liệu, tương đương 0,06%.
• The New York Times và ProPublica công bố bài điều tra chung cuối cùng vào ngày 15 tháng 8 năm 2015.
• Der Spiegel dừng vào tháng 1 năm 2015, sau khoảng 140 tài liệu trong 18 bài báo.
• The Intercept là tờ trụ lại lâu nhất, đến ngày 29 tháng 5 năm 2019.

Những lý do mâu thuẫn

Khi The Intercept đóng kho lưu trữ vào tháng 3 năm 2019, chỉ trong vòng mười một ngày đã xuất hiện năm lý do khác nhau, nhiều lý do trong số đó mâu thuẫn với nhau.

Đầu tiên là cắt giảm ngân sách. Kế đến là kho tài liệu "không còn giá trị" với The Intercept. Rồi đến việc tờ báo "tập trung vào các ưu tiên biên tập khác". Sau đó là lời của Greenwald: quyết định là hệ quả của hạn chế tài chính "và, mang tính quyết định, là ý định tìm kiếm các đối tác khác của tôi". Hai năm sau, ông lại nói "không ai muốn đóng kho tài liệu cả" và đổ cho mâu thuẫn giữa hai đồng nghiệp.

Laura Poitras phản đối quyết định này nhiều lần bằng cả văn bản lẫn các cuộc họp. Bà lập luận rằng nhóm nghiên cứu chỉ tiêu tốn 1,5% ngân sách của First Look Media, và đề nghị cắt lương của chính mình để giữ lại nhân sự. Khi giám đốc tài chính đồng ý tạm hoãn, vấn đề tưởng như đã được giải quyết. Nhưng chỉ hai ngày sau, bà được thông báo qua điện thoại rằng Greenwald và tổng biên tập Betsy Reed đã quyết định đóng kho — vì nó không còn giá trị.

Lập luận "tài liệu đã cũ"

Cả thông báo nội bộ của giám đốc điều hành Michael Bloom lẫn tuyên bố của Greenwald đều dựa trên hai lập luận: tài liệu còn lại đã mất giá trị theo thời gian, và các cơ quan báo chí khác đã đi đến kết luận tương tự từ nhiều năm trước.

Lập luận này khó đứng vững. Phần tài liệu mới nhất trong kho có niên đại từ tháng 4 năm 2013. Trong khi đó, chính Rusbridger từng ghi nhận rằng The Guardian đã vượt qua The New York Times để trở thành trang báo nghiêm túc tiếng Anh lớn nhất thế giới, phần lớn nhờ những chủ đề mà ông tưởng "sẽ không ai đọc" — trong đó an ninh và tự do dân sự đứng thứ hai và thứ ba. Ông kết luận rằng "rõ ràng có một nhu cầu khổng lồ, mang tính toàn cầu, đối với tin tức quan trọng được trình bày nghiêm túc".

Der Spiegel tiếp tục công bố tài liệu đến năm 2015 với những bài gây chấn động quốc tế. The Intercept tiếp tục đến năm 2019 với gần một trăm bài. Vậy nên, dù nguyên nhân khiến The Guardian dừng công bố tài liệu vào tháng 2 năm 2014 là gì, thì đó không phải vì hết tài liệu hay vì không còn độc giả.

Jacob Appelbaum, người từng tham gia khai thác kho tài liệu, chỉ trích The Guardian gay gắt vào năm 2016: theo ông, tờ báo này đã tham vấn trực tiếp với Nhà Trắng và GCHQ để biên tập từng dòng, kể cả những phần không thực sự cần che giấu.

Điều còn lại

Poitras khẳng định vào năm 2022 rằng kho tài liệu "vẫn tồn tại, và vẫn còn nhiều thứ để đưa ra ánh sáng", mô tả đó là "một lượng thông tin khổng lồ chưa từng được công bố, có ý nghĩa lịch sử và đương đại to lớn". Greenwald nói năm 2023 rằng kho tài liệu lên tới "hàng trăm nghìn tài liệu, nếu không muốn nói là nhiều hơn".

Nhưng cả hai đều không công bố thêm bất cứ thứ gì từ kho tài liệu trong bảy năm, và cũng không giải thích vì sao.

Với độc giả quan tâm đến quyền riêng tư và giám sát nhà nước, câu chuyện này mang một bài học đáng suy ngẫm: ngay cả những hồ sơ báo chí được bảo vệ nghiêm ngặt nhất cũng có thể rơi vào im lặng, không phải vì bị cấm đoán, mà vì những quyết định biên tập và tài chính diễn ra âm thầm phía sau cánh cửa phòng họp.