Housemarque và Saros: Tại sao đồ họa siêu thực không phải là con đường duy nhất cho game next-gen?

Trong thế giới phát triển game hiện đại, việc chạy đua về độ phân giải và đồ họa siêu thực (photorealism) dường như là tiêu chuẩn vàng để đánh giá sự tiến bộ của công nghệ. Chúng ta thường thấy các tựa game AAA đầu tư khổng lồ vào việc tái hiện từng sợi tóc, từng hạt tuyết hay thậm chí là những chi tiết sinh lý kỳ quặc của nhân vật như trong Red Dead Redemption 2. Tuy nhiên, Housemarque, studio đứng sau thành công của Returnal, lại chọn một lối đi hoàn toàn khác biệt với tựa game mới nhất của họ: Saros.

Housemarque luôn là một "cái gai" khác lạ trong đội hình PlayStation Studios. Được Sony mua lại vào năm 2021, nhà phát triển Phần Lan này nổi tiếng với các tựa game arcade mang tính bắn súng (shoot-'em-up) như Super Stardust HD và Resogun. Họ sử dụng phần cứng hiện đại để biến những màn "đạn dày đặc" (bullet hell) thành những pháo hoa rực rỡ, phục vụ cho lối chơi cổ điển thay vì cố gắng bắt chước thực tế một cách mù quáng.

Phong cách hơn là sự sao chép

Với Saros, Housemarque tiếp tục triết lý đã bắt đầu từ Returnal. Thay vì cố gắng tạo ra một thế giới ảo giống hệt thực tế, họ tập trung vào phong cách nghệ thuật để phục vụ trải nghiệm chơi game.

Simone Silvestri, họa sĩ dẫn đạo của Saros, chia sẻ quan điểm khá rõ ràng: "Đối với tôi, việc theo đuổi sự siêu thực không thú vị chút nào. Saros là một trò chơi có phong cách thực tế, điều này đảm bảo rằng chúng ta có thể uốn nắn thế giới để phục vụ cho lối chơi điên rồ mà chúng tôi hướng tới."

Cách tiếp cận này cho phép nhà phát triển kiểm soát mức độ chi tiết một cách có chủ đích, biến môi trường game thành một "bức tranh" để người chơi thể hiện kỹ năng thay vì bị lạc lối trong những chi tiết đồ họa thừa thãi.

Sức mạnh phần cứng phục vụ lối chơi

Trong Saros, người chơi sẽ vào vai Arjun Devraj (do diễn viên Rahul Kohli lồng tiếng/đóng mô hình), một thành viên của đội được gửi đến hành tinh Carcosa để điều tra sự biến mất của các thuộc địa khai khoáng. Cốt truyện mang màu sắc kinh dị vũ trụ và tâm lý, nhưng trọng tâm vẫn nằm ở lối hành động (action) nhanh nhẹn, đòi hỏi sự khéo léo kiểu arcade.

Thay vì dùng sức mạnh xử lý của PS5 chỉ để vẽ nên những khối đá chân thực, Housemarque dùng nó để tạo ra hàng nghìn quả cầu năng lượng màu sắc, tận dụng thời gian tải gần như tức thì để nhấn mạnh chu trình sinh tử của game, và tạo ra những sinh vật di chuyển với tốc độ khó tin. Đặc biệt, việc tận dụng khả năng phản hồi xúc giác (haptic feedback) của tay cầm DualSense mang lại trải nghiệm chân thực về mặt cảm xúc hơn là chỉ nhìn thấy.

Gregory Louden, đạo diễn và đồng viết kịch bản của Saros, nhận định: "Tham khảo số một của chúng tôi chính là những tựa game do chính chúng tôi làm ra. Chúng tôi muốn tạo ra những khoảnh khắc câu chuyện đặc biệt, nhưng người chơi phải tự kiếm lấy chúng thông qua gameplay. Đoạn cắt cảnh (cinematics) sẽ đặt ra câu hỏi, và trải nghiệm chơi game chính là câu trả lời."

Định nghĩa lại "Next-Gen"

Housemarque đang đưa ra một định nghĩa mới cho thuật ngữ "next-gen" (thế hệ tiếp theo). Theo họ, tiến bộ công nghệ không chỉ đo bằng việc game trông giống thật đến mức nào, mà bằng việc nó mang lại cảm giác gì cho người chơi.

"Đắm mình (immersion) không đến từ sự siêu thực," Silvestri khẳng định. "Nó đến từ sự tin cậy của các cảm giác và cảm xúc mà bạn có trong khoảnh khắc đó."

Trong Saros, yếu tố kể chuyện động (kinetic storytelling) được lồng ghép sâu sắc vào cơ chế chơi. Việc người chơi phải đối mặt với những sự đánh đổi thông qua hệ thống nâng cấp bị "Corruption" (Sự ô nhiễm) nhiễm độc không chỉ là một lựa chọn gameplay, mà còn là sự phản chiếu tâm lý của nhân vật chính.

Trong một thị trường game AAA đầy rủi ro và đắt đỏ, việc Housemarque từ chối làm những game điện ảnh hoành tráng để tập trung vào "vũ điệu đạn đạo" (bullet ballet) là một bước đi táo bạo. Nhưng chính sự khác biệt này mới là thứ khiến họ trở nên độc đáo, chứng minh rằng một cuốn sách hay không cần phải có bìa đẹp đến mức hoàn hảo mới có thể hấp dẫn người đọc.