Làn sóng phản đối trung tâm dữ liệu tại Mỹ có thể học được gì từ thế giới?

Cuốn sách mới của Paris Marx ra mắt đúng thời điểm. Là cây bút phê bình lâu năm về Big Tech và là người dẫn podcast Tech Won't Save Us, Marx đã dành nhiều năm nghiền ngẫm về trung tâm dữ liệu. Hyperscale: The Ambition and Excess of Big Tech's Data Empires (tạm dịch: Siêu quy mô: Tham vọng và sự phóng đại của các đế chế dữ liệu Big Tech) đến với độc giả đúng lúc làn sóng phản đối tại Mỹ đang lên tới đỉnh điểm.

"Tôi thực sự không lường trước rằng mọi chuyện lại dồn tới cao trào đúng lúc sách ra mắt", ông cười nói.

Khi trung tâm dữ liệu trở thành vấn đề chính trị

Tại Mỹ, trung tâm dữ liệu đang góp phần định hình các cuộc bầu cử — đây là một trong những vấn đề có thể quyết định các cuộc đua giữa nhiệm kỳ then chốt. Nhưng trên thực tế, cuộc đấu tranh quanh hạ tầng này đã có lịch sử lâu dài trên khắp thế giới.

Cuốn sách của Marx đưa người đọc đi qua hành trình của ngành công nghệ trong việc tìm kiếm quyền lực, cùng những phản kháng đi kèm: từ các cuộc biểu tình phản chiến nhắm vào máy tính Mỹ thời chiến tranh Việt Nam, đến làn sóng phản đối gần đây tại Ireland và Chile, và một tầm nhìn thay thế về tương lai trung tâm dữ liệu tại New Zealand.

Ireland: bài học cảnh báo sớm

Theo Marx, nhiều người Mỹ nghĩ trung tâm dữ liệu bỗng nhiên "từ trên trời rơi xuống" trong một hai năm gần đây. Nhưng các quốc gia khác đã là những tín hiệu cảnh báo sớm từ lâu.

• Hà Lan và Singapore đã áp lệnh tạm hoãn (moratorium) từ năm 2019.
• Đến năm 2022, Ireland trở thành tâm điểm khi nhu cầu điện của trung tâm dữ liệu tăng vọt, gây sức ép khổng lồ lên lưới điện.
• Tại The Dalles, Oregon, Google từng cố che giấu số liệu tiêu thụ nước, thuyết phục hội đồng thành phố giữ bí mật trong gần một năm — trước khi cộng đồng phát hiện công ty đang dùng tới 29% lượng nước của địa phương.

Khi ChatGPT ra mắt cuối năm 2022, rõ ràng nhu cầu trung tâm dữ liệu cho AI tạo sinh sẽ tăng vọt — và những gì Ireland hay Oregon từng trải qua sẽ sớm lan ra nhiều cộng đồng khác.

Bế tắc lưới điện và cuộc chạy đua năng lượng hóa thạch

Dublin từng áp lệnh tạm hoãn năm 2021, sau khi chính đơn vị vận hành lưới điện tuyên bố không còn đủ công suất để đấu nối thêm trung tâm dữ liệu.

Phản ứng của ngành rất đáng chú ý:

• Chuyển hướng xây dựng ở các vùng khác của Ireland.
• Tận dụng mạng lưới khí đốt để chạy máy phát điện.
• Cuối cùng là xây nhà máy điện khí riêng để cấp điện cho trung tâm dữ liệu thay vì đấu nối vào lưới công cộng.

Lưới điện Ireland thuộc sở hữu công — chỉ doanh nghiệp công ích mới được xây đường dây. Thế nhưng các công ty trung tâm dữ liệu đã vận động hành lang để thông qua luật cho phép doanh nghiệp tư nhân tự xây cáp điện, làm dấy lên lo ngại về tính công bằng trong hệ thống.

Cơ quan Bảo vệ Môi trường Ireland cũng đã cấp phép phát thải để các trung tâm dữ liệu đốt nhiên liệu hóa thạch, đồng thời cảnh báo rằng các mục tiêu khí hậu sẽ khó đạt được hơn rất nhiều.

Khi bong bóng AI vỡ, điều gì xảy ra với hạ tầng?

Marx nhận định chúng ta đang ở trong một bong bóng AI. Nhưng câu hỏi là sự sụp đổ sẽ diễn ra như thế nào, khi các kế hoạch xây trung tâm dữ liệu và nhà máy điện khí đang gặp hàng loạt rào cản: thiếu tua-bin, thiếu chip, thiếu từng mảnh ghép trong bài toán tổng thể.

Bài học từ giai đoạn bùng nổ và đổ vỡ dotcom cho thấy nhiều công ty trung tâm dữ liệu đã phá sản, trong khi những cái tên trụ lại như Equinix mua lại hàng loạt cơ sở để chờ đợi nhu cầu hồi phục.

Tuy nhiên, tình thế hiện nay phức tạp hơn: nếu trung tâm dữ liệu được thiết kế cho AI, với giả định chip sẽ phải thay thế sau vài năm, thì ngay cả khi cơ sở vật chất còn đó, phần giá trị nhất có thể đã lỗi thời khi nhu cầu quay trở lại.

Ngay cả khi trung tâm dữ liệu không được xây, các nhà máy điện khí vẫn sẽ tồn tại. Chúng sẽ tìm khách hàng mới để biện minh cho sự tồn tại của mình.

New Zealand: một tầm nhìn khác về AI

Cuốn sách khép lại bằng ví dụ tại New Zealand: một nỗ lực do cộng đồng dẫn dắt nhằm xây dựng mô hình nhận dạng giọng nói chính xác hơn cho tiếng Māori, sử dụng các nhà cung cấp đám mây địa phương để lưu trữ dữ liệu.

Đây là hình mẫu về cách khai thác sức mạnh AI mà không mang tính khai thác — một hướng đi đáng tham khảo cho các cộng đồng muốn làm chủ công nghệ của chính mình.

Cần những quy định cứng rắn hơn

Marx cho rằng chính phủ các nước cần mạnh tay hơn trong việc quản lý sự phát triển trung tâm dữ liệu, song hành với quy định chặt chẽ đối với chính các sản phẩm AI.

Theo ông, nhiều lời hứa về AI tạo sinh đã không thành hiện thực, trong khi hàng loạt tác hại đi kèm lại không hề được cảnh báo trước. Các chính phủ dường như vẫn đang mua vào câu chuyện mà Sam Altman bán ra hồi đầu năm 2023, thay vì nhìn vào thực tế hiện nay.

Chúng ta nên tự hỏi: chúng ta thực sự cần bao nhiêu năng lực tính toán? Bao nhiêu nguồn lực là chính đáng để đổ vào dự án này? Và chúng ta thực sự thu được gì?

Nếu đánh giá một cách nghiêm túc, Marx tin rằng chúng ta sẽ thấy rõ không có cách nào biện minh cho những gì đang diễn ra — xét trên cả góc độ tài chính, xã hội lẫn môi trường.

Châu Âu cũng đang nóng lên

Không chỉ Ireland, liên minh châu Âu với khát vọng AI đang va chạm với các mục tiêu khí hậu của từng quốc gia. Theo nhà báo Joel Khalil, trung tâm dữ liệu hoàn toàn có thể trở thành điểm nóng chính trị tại châu Âu trong mùa bầu cử tới, giống như đang diễn ra tại Mỹ.

Điều thú vị ở quá trình xây dựng trung tâm dữ liệu tại châu Âu là sự va chạm của các lợi ích: chính sách quốc gia đối đầu ưu tiên địa phương, tham vọng tăng trưởng kinh tế xung đột với mục tiêu khí hậu, còn bộ máy hành chính quan liêu cản trở tham vọng mở rộng nhanh của các công ty AI. Thật khó hình dung châu Âu có thể có được tất cả.

Những diễn biến đáng chú ý khác

• Texas: làn sóng xây dựng trung tâm dữ liệu ồ ạt đe dọa nhiều năm nỗ lực cắt giảm ô nhiễm không khí của bang.
• Phần Lan: Google đã xin lỗi vì san phẳng hơn 800 ha rừng mà chưa xin đủ giấy phép môi trường cần thiết trong một dự án trung tâm dữ liệu trị giá 13 triệu euro, đối mặt với làn sóng phản đối có thể ảnh hưởng đến bầu cử vào mùa xuân tới.
• Một mặt hàng bất ngờ hưởng lợi từ cơn sốt AI và trung tâm dữ liệu: sơn xám.

Câu chuyện tại Mỹ không phải là duy nhất — nó chỉ đang lặp lại, với quy mô lớn hơn và tốc độ nhanh hơn, những gì thế giới đã chứng kiến từ nhiều năm trước.