Petra Power và cuộc đua pin nhiên liệu cho trung tâm dữ liệu và xe quốc phòng

Khi làn sóng AI ngày càng ngốn nhiều điện năng, cuộc đua tìm kiếm nguồn điện hiệu quả và tiết kiệm đang trở nên nóng hơn bao giờ hết. Một trong những cái tên dẫn đầu xu hướng này là Petra Power.

Được thành lập năm 2017, Petra Power bán các pin nhiên liệu oxit rắn (solid oxide fuel cell) — thiết bị gốm có khả năng chuyển đổi nhiên liệu như khí tự nhiên thành điện năng mà không cần đốt cháy. Công ty tiếp thị sản phẩm của mình như một cách vận hành trung tâm dữ liệu và các phương tiện cỡ lớn vừa hiệu quả hơn vừa thân thiện với môi trường hơn.

Vì sao pin nhiên liệu lại hiệu quả đến vậy?

Aaron Goodman, nhà sáng lập Petra Power, cho biết sản phẩm của công ty có chi phí nhiên liệu và lượng khí thải thấp hơn đáng kể so với các nguồn điện truyền thống. Ngoài ra, thiết bị còn chiếm ít diện tích hơn nhờ thiết kế nhỏ gọn và nhẹ.

Chính hiệu suất cao — và khoản tiết kiệm chi phí đi kèm — là yếu tố khiến pin nhiên liệu trở nên hấp dẫn. Goodman mô tả cơ chế phát điện truyền thống như sau: quá trình đốt cháy biến nhiên liệu thành các vụ nổ, sinh ra nhiệt, nhiệt tạo ra chuyển động, chuyển động tạo ra lực điện động, và cuối cùng mới tạo ra điện. Đó là chuỗi bước dài dòng với thất thoát lớn ở từng khâu, dẫn đến một hệ thống kém hiệu quả.

"Điều pin nhiên liệu làm là lấy trực tiếp các electron ra khỏi nhiên liệu, tách electron khỏi nhiên liệu để tạo ra điện. Chỉ một bước, không thất thoát, và về lý thuyết thì hiệu quả cao hơn rất nhiều."

Theo Goodman, nhờ đó các doanh nghiệp dùng pin nhiên liệu có thể tiết kiệm đáng kể chi phí nhiên liệu.

Hai nhóm khách hàng mục tiêu

Dù sở hữu sản phẩm mang tính đột phá, tệp khách hàng của Petra vẫn đang trong giai đoạn hình thành. Goodman cho biết công ty nhắm tới hai nhóm khách hàng khác nhau: trung tâm dữ liệu và Bộ Quốc phòng Mỹ.

Ông chưa muốn tiết lộ các thỏa thuận cụ thể, nhưng cho biết Petra đang làm việc với các neocloud (nhà cung cấp cloud thế hệ mới) và một số đơn vị hạ tầng khác nằm dưới nhóm hyperscaler vài bậc. Mục tiêu triển khai đầu tiên với nhóm khách hàng này là vào năm 2028, và hy vọng đạt sản xuất quy mô lớn vào năm 2029.

"Hyperscaler là hình mẫu khách hàng lý tưởng của chúng tôi, và chúng tôi trao đổi khá nhiều với họ, nhưng chưa có gì ràng buộc. Họ rõ ràng là những đơn vị tiêu thụ điện lớn nhất, là nơi chúng tôi có thể tạo ra tác động lớn nhất, nên đó là đích đến mà chúng tôi hướng tới."

Nhóm khách hàng thứ hai — chính phủ — cũng đang dần định hình. Ý tưởng là pin nhiên liệu của Petra sẽ cung cấp nguồn điện phụ trợ cho các phương tiện mặt đất, tức cấp điện cho thiết bị trên xe khi động cơ chính đã tắt. Tuy nhiên, Goodman làm rõ rằng sản phẩm của Petra chưa từng được triển khai trên một phương tiện thực tế nào. Thay vào đó, pin nhiên liệu đang trong giai đoạn thử nghiệm, trong đó phía chính phủ đang cân nhắc có nên tiến tới hay không.

Đội ngũ nhỏ, tham vọng lớn

Petra hiện là một đội ngũ nhỏ với khoảng 15 người, nhưng công ty đang tăng trưởng. Đến nay, Petra đã nhận được gần 9 triệu USD từ các hợp đồng với Bộ Quốc phòng Mỹ, và kỳ vọng sẽ mở rộng đáng kể khối lượng công việc này trong những năm tới.

Petra Power được chọn vào Startup Battlefield 200 của TechCrunch năm nay — danh sách 200 startup được lựa chọn tham gia chương trình. Sự kiện sẽ diễn ra trong tuần tới tại trung tâm thành phố San Francisco, ở Moscone West.

Góc nhìn cho độc giả Việt Nam

Câu chuyện của Petra Power phản ánh một xu hướng đáng chú ý: khi AI bùng nổ, nhu cầu điện năng cho hạ tầng tính toán tăng vọt, và các giải pháp năng lượng truyền thống dần lộ rõ giới hạn. Với Việt Nam — nơi các trung tâm dữ liệu và dịch vụ cloud đang phát triển nhanh — việc theo dõi các công nghệ nguồn điện mới như pin nhiên liệu có thể mang lại bài học hữu ích về cả chi phí vận hành lẫn mục tiêu giảm phát thải.

Tuy vậy, cần lưu ý rằng công nghệ của Petra Power vẫn ở giai đoạn sớm: chưa triển khai thực tế trên xe, chưa có hợp đồng ràng buộc với các hyperscaler, và mục tiêu sản xuất quy mô lớn còn tới năm 2029. Đây là câu chuyện của một startup đầy tiềm năng, chứ chưa phải một giải pháp đã được kiểm chứng ở quy mô công nghiệp.