Startup eSports huy động thành công 20 triệu USD nhờ "chiêu bài" AI trong thời điểm bùng nổ công nghệ

Vào đầu năm nay, Dylan Robbins, nhà sáng lập và CEO của Lucra Sports, đã đạt được thành tựu mà ít ai có thể làm được. Ông đã thuyết phục thành công Cathie Wood và quỹ ARK Invest Venture Fund dẫn đầu vòng gọi vốn cho startup của mình.

Lucra vừa thông báo huy động thành công 20 triệu USD vòng Series B, với sự dẫn dắt của quỹ ARK và sự tham gia của các nhà đầu tư mạo hiểm khác. Điều đáng nói là Robbins đã thu hút được ARK dù quỹ này từng bị "thâm thương" nặng nề với một công ty eSports tương tự là Skillz (nền tảng game dựa trên kỹ năng) trước đây. Hơn nữa, Robbins chốt được khoản đầu tư lớn này ngay cả khi công ty của ông không hoạt động trong lĩnh vực mà các nhà đầu tư đang săn đón ồ ạt: Trí tuệ nhân tạo (AI).

Mô hình kinh doanh khác biệt

Lucra cung cấp các giải thi đấu game tương tác dưới dạng nhãn trắng (white-label) như một chương trình khách hàng thân thiết mới mẻ dành cho các doanh nghiệp phục vụ người tiêu dùng. Thay vì tích điểm để lấy phiếu giảm giá, các khách hàng của Lucra như Five Iron Golf, Dave & Buster’s và Chess King lại cung cấp các giải đấu trực tuyến để trao giải thưởng, hoặc hỗ trợ các khoản cá cược nhỏ giữa khách hàng của họ về việc ai sẽ thắng trong các trận đấu.

Bí quyết để chinh phục nhà đầu tư

Robbins chia sẻ rằng có hai bí quyết chính đã giúp ông chinh phục được một nhà đầu tư tên tuổi trước những khó khăn lớn:

1. Thân thiện với tất cả mọi người, ở bất cứ đâu vì bạn không bao giờ biết khi nào một cuộc trò chuyện xã giao sẽ biến thành nhà đầu tư chính của mình.
2. Dẫn dắt bài thuyết trình (pitch) bằng AI ngay cả khi bạn không phải là một nhà khoa học AI hàng đầu và không xây dựng các mô hình hay tác nhân AI.

Vai trò của sự kết nối

Đối với điểm thứ nhất, hạt giống cho hành trình gọi vốn của Lucra được gieo khi Robbins đang chơi phi tiêu tại một quán bar ở New York. Anh gặp một người đàn ông khác tại bàn phi tiêu và họ cùng chơi vài ván.

"Sáu tháng sau, chúng tôi lại gặp nhau tại quán bar. Cùng quán bar phi tiêu đó. Chúng tôi nói chuyện 'Rất vui được gặp lại. Khỏe không?'. Sau đó tôi hỏi anh ấy làm nghề gì và anh ấy nói mình làm việc tại ARK," Robbins nhớ lại.

Robbins đã kể cho anh ấy về Lucra và người này đã giới thiệu anh với nhóm đầu tư tại ARK, quỹ sau đó đã rót một khoản tiền nhỏ vào vòng Series A của Lucra.

"Lời khuyên đầu tiên của tôi là bạn không bao giờ biết mình đang nói chuyện với ai. Hãy cứ đi ra ngoài, lịch sự, gặp gỡ mọi người và vui vẻ," Robbins nói. Hãy để những điều đó dẫn đến các cuộc trò chuyện hay, từ đó mở ra các mối quan hệ.

Chiến thuật "AI" trong bài thuyết trình

Nhảy nhanh đến vài năm sau, vào cuối năm 2025, khi AI đã thống trị nguồn vốn đầu tư mạo hiểm như một cơn sốt.

Lucra Sports đã thực sự tìm thấy thị trường ngách của mình với dịch vụ nhãn trắng. Công ty sẵn sàng gọi vốn Series B để thúc đẩy tăng trưởng và các ý tưởng mới như thêm các mini-game vào danh sách dịch vụ. Tuy nhiên, Robbins liên tục vấp phải một bức tường mang tên AI.

"Chúng tôi gọi vốn vào quý 4 năm 2025, thời điểm mà cho đến bây giờ vẫn là sự điên rồ tột độ về AI. Mỗi ba cuộc gọi, họ sẽ dừng cuộc họng ngay dòng đầu tiên và nói: 'Ôi, bây giờ chúng tôi chỉ đầu tư vào AI thôi, tôi không muốn làm lãng phí thời gian của bạn'. Đến mức họ thậm chí không cho tôi thuyết trình," Robbins nói.

Những người còn lại thì nói với ông rằng họ chỉ đầu tư vào AI sau khi nghe xong bài thuyết trình.

Vì vậy, Robbins đã thử một chiến thuật mới. Ông điều chỉnh bài thuyết trình và tài liệu trình bày để thảo luận về AI ngay từ đầu. Bài thuyết trình sửa đổi lập luận rằng: Nếu AI hoạt động hiệu quả, con người sẽ có nhiều thời gian rảnh rỗi hơn để chơi game với bạn bè tại quán bar hoặc trực tuyến — do đó doanh nghiệp của ông sẽ là người chiến thắng. Và nếu AI thất bại, một khoản đầu tư không phải AI bắt đầu trông giống như một sự đa dạng hóa khôn ngoan. Đó là một phương án phòng ngừa theo cả hai hướng.

"Chỉ có một nhóm nhỏ người thực sự nghiêm túc xem xét điều này," ông nói về bài thuyết trình của mình. May mắn thay, ARK là một trong số đó. Một khi đã cam kết, nhà đầu tư dẫn đầu đã giới thiệu các VC khác để giúp hoàn tất vòng gọi vốn.

Tầm nhìn lớn và bài học từ sự từ chối

Dưới tất cả những điều đó là những cơ sở kinh doanh tốt đẹp, bao gồm "tăng trưởng ổn định qua các năm, không chỉ là một sự bùng nổ nhất thời," ông nói.

Bài học cuối cùng mà Robbins rút ra được là, đặc biệt đối với một doanh nghiệp không phải AI, các VC muốn nghe một giấc mơ lớn. Robbins có một giấc mơ: Tổng thị trường khả dụng (TAM) bao gồm bất kỳ ai chơi game thuộc bất kỳ loại hình nào, từ pickleball đến Wordle.

"Vậy nên TAM của chúng tôi là gần như mọi người Mỹ từ 18 đến 70 tuổi, đúng không?" Robbins nói. Dù vậy, ông vẫn có một VC gửi thư từ chối mà ông đã in ra và dán lên tường.

"Tôi đã gửi cho họ biểu đồ tăng trưởng và TAM của chúng tôi, một con số điên rồ, tiềm năng tăng trưởng khổng lồ, hàng tỷ USD TAM. Và câu trả lời là: 'TAM quá nhỏ'. Đó là câu trả lời. Như thể tốc độ tăng trưởng của chúng tôi quá chậm," ông nói.

Ông nói rằng đây là một "lời nhắc nhở" để ông "nghĩ lớn hơn nữa".

"Tôi phải đặt mình vào tư duy đó và thực sự thực hiện một cú đánh quyết liệt nếu tôi muốn huy động vốn đầu tư mạo hiểm," ông thêm vào.