Startup hạt nhân Deep Fission lại tuyên bố lên sàn IPO: Nhiều câu hỏi chưa có lời giải

Một tin tức tuần này mang lại cảm giác "đã từng thấy đây". Startup hạt nhân Deep Fission đã thông báo về việc lên sàn chứng khoán, hy vọng thu hút sự ủng hộ của nhà đầu tư để xây dựng các lò phản ứng ngầm dưới lòng đất nhằm cung cấp điện cho các trung tâm dữ liệu AI.

Chờ đã, tôi đã viết câu chuyện này rồi chứ? Tôi nhớ là có. Đúng vậy, vào tháng 9 năm ngoái, Deep Fission từng tuyên bố đã lên sàn thông qua thương vụ sáp nhập ngược (reverse merger) với Surfside Acquisition, một công ty vỏ bọc tại Delaware. Đây là giao dịch mà một công ty tư nhân mua lại một thực thể niêm yết công khai hiện có để có được mã chứng khoán, huy động được 30 triệu USD trong đợt chào bán tư nhân đồng thời với giá 3 USD mỗi cổ phiếu. Giờ đây, họ đang tìm kiếm 157 triệu USD trong đợt IPO tại Nasdaq với mức giá từ 24 đến 26 USD mỗi cổ phiếu. Sự nhầm lẫn này là hoàn toàn dễ hiểu.

Hóa ra, lần niêm yết công khai trước đó chỉ mang tính hình thức. Mặc dù thương vụ sáp nhập ngược với Surfside đã hoàn tất, biến Deep Fission thành một công ty báo cáo với các nghĩa vụ theo SEC, nhưng cổ phiếu của họ chưa bao giờ thực sự được giao dịch. Công ty từng có ý định niêm yết trên sàn OTCQB — thị trường dành cho các công ty đang phát triển chưa đáp ứng được yêu cầu niêm yết của các sàn lớn như NYSE hay Nasdaq. Tuy nhiên, việc tìm kiếm Deep Fission trên OTCQB không cho ra kết quả nào, và công ty cũng đã phủ nhận việc cổ phiếu của họ từng được giao dịch công khai trong hồ sơ S-1 mới.

Trước câu hỏi từ TechCrunch, Deep Fission từ chối bình luận, viện dẫn quy định về thời gian im lặng trước IPO.

Đợt chào bán công khai mới của Deep Fission trên Nasdaq đang đi theo lộ trình IPO truyền thống hơn, với mức định giá công ty có thể lên tới 1,66 tỷ USD. Đây là một con số khá lớn đối với một công ty mà chỉ một năm trước còn đang chật vật để huy động vòng vốn 15 triệu USD.

Điều kỳ lạ hơn là bức tranh trong hồ sơ S-1 nộp ngày 20/5 có phần ảm đạm hơn so với hồ sơ tháng 12 gửi SEC. Mốc thời gian vận hành lò phản ứng đầu tiên đã bị trễ. Vào tháng 12, họ hy vọng đạt tới trạng thái tới hạn (criticality) — điểm mà phản ứng hạt nhân trở nên tự duy trì — vào tháng 7/2026. Giờ đây, họ không còn đưa ra ước tính nào.

Deep Fission có nhắc đến việc họ đang khoan một giếng thử nghiệm. Tuy nhiên, công ty cũng đã mất rất nhiều tiền.

Một điều không thay đổi: Tuyên bố cảnh báo "lo ngại về khả năng hoạt động liên tục" (going concern) vẫn xuất hiện trong S-1 mới giống như tháng 12. Nếu Deep Fission không hoàn thành IPO, họ có thể cạn kiệt tiền mặt trong 12 tháng tới.

Trên thực tế, tình hình tài chính của startup này đã xấu đi trong những tháng gần đây. Tính đến tháng 3, thâm hụt của họ đã tăng lên 88,1 triệu USD từ mức 56,2 triệu USD. Trong một tháng rưỡi qua, tiền mặt và các khoản tương đương tiền của công ty đã giảm 6,4 triệu USD, khoảng 7%.

Về mặt kỹ thuật, Deep Fission cho biết hiện tại họ đang ưu tiên khoan, có lẽ là một sự thừa nhận ngầm rằng việc khoan lỗ dưới lòng đất không dễ nghe như vẻ ngoài.

Công ty cho biết đã bắt đầu khoan giếng thử nghiệm đầu tiên trong số ba giếng vào tháng 3. Giếng này sẽ được dùng để thu thập dữ liệu "độ sâu lên tới 6.000 feet". Với đường kính 8 inch, nó nhỏ hơn nhiều so với kích thước cần thiết ở quy mô thương mại.

Thách thức trong việc chuyển từ giếng thử nghiệm sang quy mô thương mại dự kiến sẽ rất lớn. Deep Fission cho biết họ sẽ cần các lỗ khoan có đường kính từ 30 đến 50 inch và sâu một dặm, mặc dù họ chưa chốt kích thước cụ thể. Ngay cả ở mức thấp nhất, lỗ khoan của họ cũng sẽ lớn hơn mức thường dùng trong ngành dầu khí. Và cho đến khi Deep Fission biết họ có thể khoan lỗ lớn đến mức nào, họ sẽ gặp khó khăn trong việc hoàn thiện thiết kế lò phản ứng.

Vậy điều gì đã thay đổi kể từ tháng 12 để thúc đẩy một đợt chào bán lớn hơn với định giá hàng trăm triệu USD? Công ty đã nhận được khoản đầu tư vốn chủ sở hữu 80 triệu USD, bao gồm 20 triệu USD từ nhà phát triển trung tâm dữ liệu Blue Owl, công ty này cũng đã ký MOU (thỏa thuận ghi nhớ) không ràng buộc cho các nhà máy điện trong tương lai. Tuy nhiên, điều đó vẫn chưa đủ để xóa tan cảnh báo về lo ngại hoạt động liên tục. Có khả năng là Deep Fission đang nắm giữ một số thông tin tích cực mà họ đã bỏ sót trong S-1, mặc dù điều này khó tin khi xét đến rủi ro của đợt IPO này.

Có khả năng hơn là công ty và các nhà đầu tư hậu thuẫn đang tìm cách tận dụng sự hưng phấn của nhà đầu tư đối với năng lượng phân hạch. Chỉ tháng trước, startup hạt nhân X-energy đã lên sàn thông qua một đợt IPO tăng quy mô. Nhưng không giống như Deep Fission, X-energy đang tạo ra doanh thu và tiến xa hơn đáng kể trong quá trình cấp phép của Ủy ban Điều tiết Hạt nhân (NRC) — một sự tương phản nhắc nhở rằng trong một lĩnh vực mà sự nhiệt tình có thể đi trước thực tế kỹ thuật và quy định, định giá và tiến độ không phải là một.

Không hoàn toàn rõ ràng yếu tố nào đang thúc đẩy Deep Fission hướng tới IPO này, nhưng tiến bộ về công nghệ hay thương mại dường như không nằm trong số đó.